перекат. Снова удар. Только одна мысль мелькала где-то на периферии сознания.

Все напрасно.

Не могу сказать, сколько это все продолжалось. Очнулся я, лишь когда по храму прокатился тяжелый рокот.

Охранники тоже остановились, прислушиваясь. Было в том рокоте что-то, заставившее всех вздрогнуть и невольно поежиться. Словно повеяло откуда-то холодом сверхъестественного.

Но это была лишь прелюдия.

Ярчайшая молния прорезала воздух, начинаясь где-то под куполом и заканчиваясь у алтаря. Вместо грома по барабанным перепонкам ударило:

– Довольно!

Возле алтаря, там, где секунду назад никого не было, теперь стоял человек.

– Прекратить!

Голос словно наполнял сразу весь храм, шел отовсюду. Охранники затряслись.

– Как вы смеете поднимать друг на друга руку в храме! Вон отсюда!

Ряды охранников дрогнули.

Не знаю, насколько верующими были люди Компании, но через несколько секунд зал опустел. Остались только те, кто лежал без сознания.

Взгляд новоявленного божества обратился ко мне.

– Алексей! Настало время поговорить.

– Ага, – хмыкнул я. – Время – для разговора лучше не придумаешь.

А как еще отвечать, когда даже боги оказываются старыми знакомыми?

Клод подошел ко мне. Я наблюдал за ним с усмешкой, а в памяти прокручивался рассказ Марго.

– Значит, боги?

– Хорошо держишься, – отметил Клод. – Да, нас часто называют богами. Но я такой же бог, как любой из них, – он обвел рукой тела.

– А я ломал себе голову, куда ты подевался после нашего разговора на Менигуэне. Да и на яхте…

В действительности мне было не по себе. Люди, появляющиеся из ниоткуда, – это уже не шутки. Какие же у Клода возможности?

– Алексей, я предлагаю тебе стать одним из нас, – просто сказал бог. Ничего себе предложение!

– То есть как?

– Если ты соглашаешься, то я буду твоим наставником. Я обучу тебя всему, чем владею сам.

– И что требуется от меня взамен? Клод усмехнулся:

– Мы не занимаемся коммерцией. Я тебя обучу потому, что у тебя к этому есть склонности.

– Напоминает бесплатный сыр, – прокомментировал я.

– Нет, это не ловушка. У нас много работы. Но мы не будем заставлять тебя ею заниматься. Если захочешь – уйдешь.

Предупреждая мой следующий вопрос, Клод продолжил:

– Мы пытаемся сделать этот мир лучше, – он улыбнулся, – работа, достойная богов, не так ли? Мы следим за развитием примитивных цивилизаций и вмешиваемся, когда наше вмешательство необходимо. Если возможно предотвратить войну и уничтожение целых народов – мы ее предотвращаем. Если возможно сделать этот мир немного более гуманным – мы делаем это.

Решать за целые цивилизации? Неплохой размах.

– А не помнишь ли ты древнее изречение? Куда благими намерениями вымощена дорога? Клод вздохнул:

– Мы не пытаемся насильно всех осчастливить или что-нибудь в таком же роде. Алексей, чтобы сделать мир лучше, достаточно руководствоваться теми идеалами, что у тебя в душе. И стремиться к ним.

Он немного помолчал.

– Алексей, те, кто говорит, будто абсолютных ценностей не бывает, заблуждаются. Человечество методом проб и ошибок все же ищет свой путь. Единственно возможный. Все остальные ведут в никуда… Человечество развивается. И тому подтверждение – то, что ты сегодня видел Не задумывался ли ты, почему число людей с выдающимися способностями постоянно растет? Развитие человечества?

– Ты думаешь, завтра все станут богами? – поинтересовался я.

– Мне не дано видеть день завтрашний. Но кажется, будущее людей – не в технике. Быть может, через несколько тысячелетий техника вообще будет забыта. Да и зачем она нужна? – Клод снова улыбнулся. – Я, как ты успел убедиться, прекрасно обхожусь без космических кораблей. Да и без всего остального.

– То есть ты можешь через секунду оказаться на Менигуэне? – моему изумлению не было предела.

– А ты еще не понял? Могу. И могу также быть одновременно здесь и на Менигуэне. Для меня эти способности ничуть не сверхъестественны. Это способности Человека. Я предлагаю тебе освоить их.

– Почему же вы не откроете школы? Почему все держите в тайне? Если это следующая ступень