кораблей, часто устаревшей конструкции, которые во множестве курсировали между близлежащими системами, обычно перевозя частные грузы. Обычно эти колымаги имели плохое астронавигационное оборудование едва способное вести их внутри системы и для того чтобы как можно быстрее добраться до шлюзов они буквально 'прилеплялись' к идущему в нужном направлении судну, полностью повторяя его маневры.

       - Кто сейчас на мостике?

       - Рик, капитан. И он опять ко мне приставал, - хвост девушки опоясал ее вокруг талии.

       Кир покосился на астронавигатора и, хлопнув по пластине вызова лифта ладонью, саркастически хмыкнул - взаимоотношения у асторки с бортинженером не клеились. Тот с маниакальным упорством пытался за ней ухаживать, но это почему-то раздражало девушку, хотя торкленец был весьма галантен.

       - Опять пойди хвостом по носу заехала.

       Тай промолчала, виновато теребя пальцами кисточку своего хвоста, а ее рожки приобрели розоватый оттенок.

       - Понятно, - Кирилл покачал головой и рассмеялся.- Ладно, сам, в конце концов, виноват, знает ведь твой характер. Давно сменилась?

       - Три тика...пятнадцать минут назад.

       - Рику про 'цеплял' сообщила?

       - Да. Он тоже считает их подозрительными.

       Они поднялись на верхнюю палубу и, выйдя из лифта, Кир в нерешительности остановился. После их возвращения с Сейпора он только один раз перекусил, да и то в спешке. Просто как-то сразу навалилась куча дел и помимо объяснения с Ай, которой Намар все-таки рассказал о случившемся с дочерью, пришлось заниматься предполетной подготовкой и размещением присланного Лайпидой оборудования. Закончили почти в три ночи по корабельному времени и, снявшись с орбиты, взяли курс к шлюзу, после чего он решил хоть немного отдохнуть. Теперь же голод давал о себе знать и Кирилл несколько мгновений раздумывал, не завернуть ли сперва в кают-компанию, но пронзительно пискнувший эйпер прервал его размышления.

       - Кэп, вы нужны на мостике. - В голосе бортинженера слышались нотки тревоги.

       - Что-то срочное?

       - Скорее да, чем нет.

       - Ясно мы с Тайк уже почти там. Сейчас будем.

       Дверь рубки распахнулась, и сидевший на капитанском месте Рик поспешно вскочил на ноги.

       - Докладывай, - бросил Кир, опускаясь в кресло.

       - Это касаемо 'попутчиков'. Надеюсь, наша хвостатая тебе о них сообщила?

       - Сообщила, - кивнул Кирилл, косясь в сторону внешне вечно невозмутимой асторки, которая при слове 'хвостатая' поменяла цвет своих рожек на изумрудно-зеленый и уставилась немигающим взглядом на бортинженера.

       - Два часа назад они неожиданно пошли на сближение. Я на всякий случай приказал увеличить скорость, но они не отстают, идут за нами уже в открытую. А десять минут назад.....Гера, дай изображение на центральный экран.

       Звездное небо на огромном мониторе, занимающего всю переднюю стенку рубки и имитирующего панорамный иллюминатор, мигнуло, сменившись изображением чужих кораблей.

       - Десять минут назад чужаки разделились и теперь идут параллельными с нами курсами.

       -Понятно. - Градов облокотился на подлокотник кресла, внимательно разглядывая неизвестные космолеты, похожие своим видом на три конуса соединённые между собой извилистыми шипастыми трубами. - Каракатицы какие-то. Рик, ты не знаешь, чьи они?

       -Нет, кэп, впервые вижу. - Бортинженер растерянно потер рукой лобные наросты. - Хотя сейчас столько барахла в пространстве ходит.

       - Барахло не такое шустрое, - ответил Кир, в задумчивости проводя рукой по подбородку и, отрешено отмечая, что следовало бы побриться. - Гера, какая у нас скорость?

       - Семь бремов[20], - ответила возникшая из воздуха рыжеволосая девушка.

      - Подними до десяти.

       - Слушаюсь, капитан. - Глаза Геры блеснули зеленым, а на коричневый круг на дисплее приборной панели плавно увеличился в размерах.

       Судя по отображаемым на центральном мониторе цифрам, расстояние до чужих кораблей стало быстро возрастать, однако буквально через пару минут вновь пошло на убыль.

       - Чужие корабли увеличили свою скорость, - спокойным голосом доложила голограмма.

       - Вижу, - Кир усмехнулся уголками рта. - А теперь, выведи траекторию нашего маршрута.

       Изображение кораблей послушно уменьшилось, сдвинувшись в правый угол, а весь экрана заняла объемная схема системы, перечеркнутая извилистой зеленой линией соединяющей Сейпор с находящимся на ее окраине шлюзом. По линии медленно продвигался черный ромбик, позади которого на небольшом отдалении следовали два красных треугольника.

       - Гера, отклонение с курса: плюс тридцать градусов по вектору от нулевой плоскости, - две минуты, потом возвращение на прежний курс.

       - Принято.

       Ромб резко вынырнул из зеленого коридора и тут же красные треугольники устремились в его сторону, однако стоило ему вернуться на место, как преследователи, сбросив скорость, последовали этому примеру.

       - Нас ведут, - констатировала стоявшая рядом Тай.

       - Согласен, - кивнул Кирилл. - Кому-то очень надо чтобы мы не отклонялись от своего нынешнего маршрута. И это мне не нравится.

       - А я вот не понимаю, кэп, - зачем? - Рик подошел к расположенному слева от капитанского места дугообразному пульту, и, развернув стоявшее рядом кресло с высокой узкой спинкой, опустился в него.

       - Зачем, что? - поинтересовался Кир, одновременно кивком головы указывая асторке на место навигатора.

       - Зачем нас ведут? Их двое и скорей всего это не торговые лоханки. От Сейпора мы уже отошли порядочно и даже если мы позовём на помощь, патрулю до нас еще добраться надо. Почему не нападают? Боятся? А может просто решили поиграть в догонялки? К тому же еще несколько часов и мы будем около шлюза, а там наверняка корабли сибезовцев пасутся.

       - Не знаю, - покачал головой Кирилл. - не знаю, и знаешь, как-то не тянет это выяснять. Гера, поднимай Намара и Ай. Рик, готовься поиграть полями. Тайк, рассчитай мне новый маршрут. Будем уходить на пространственных.

       - Курс прежний на Тайгру?

       - Нет, идем в сектор Трейта, система 784Крог.

       - Сектор Трейта!? - Рик повернулся в кресле, удивленно уставившись на Градова.

       - Лайпида, - пояснил Кир, не отрывая взгляда от центрального экрана.

       - Понятно, а то все гадал, что это за контейнеры вы с Намаром притащили. Профессор в курсе?

       - Да. Хотя, не смотря на приличное вознаграждение, не скажу, что особо доволен.

       -Оно и понятно, - торкленец криво усмехнулся. - Задания Лайпиды обязательно с каким-нибудь подвохом. Впрочем, меня другое беспокоит; не опасно нам в Трейт балласт в виде пассажиров с собой тащить? Да и Намарову дочку желательно бы оставить в каком-нибудь надежном месте.

       - Это и хотели. Я еще на Сейпре связался по межпространственной с Картом, он должен был ждать нас на Тайгре. Думал, что приглядит за Эйрой, да и гостей наших заодно пристроил бы.

       - Да уж, старине Карту можно доверять, особенно если заплатить хорошенько... наличными, - бросил Рик саркастически.

       - Я его и сам недолюбливаю, но надо признать он нас еще ни разу не подводил, да и денег должен порядочно.

       - Тоже верно, - согласился бортинженер, - пусть отрабатывает. Так в чем тогда проблема? Идем