— Чего?

— Тысяча сейчас, девять — по выполнению, — пояснил он.

— Чего? — повторил Николай.

Посетитель медленно полез за бумажником в нагрудный карман, достал из бумажника десять купюр по сто долларов и положил их на стол рядом с фотографией.

Николай посмотрел на фотографию, а потом — на деньги. Снова на фото, обратно на доллары.

— Извольте составить договорчик, — ехидно предложил он.

— Обойдемся без формальностей, — посетитель поднялся и направился к двери.

— Эй! — фамильярно окликнул его Николай.

Посетитель остановился на полпути к выходу.

— А почему вы выбрали среди всех — меня? Есть масса солидных сыскных агентств.

Некоторыми даже руководят женщины. А выбирать среди прочих женщину всегда естественно…

— Такова воля клиента, — посетитель попытался преодолеть расстояние до двери как можно быстрее. — Я всего лишь посредник…

— Хотите совет? — крикнул ему вслед Николай. — Полезный и абсолютно бесплатный!

Как икра на презентации.

Тот обернулся с видом, словно ему только что плюнули сзади на брючину.

— Уточните у вашего заказчика, раз вы на самом деле — посредник… Так вот, почему он выбрал именно меня?

Лицо посетителя стало похоже на знак вопроса.

— Самого захудалого частного сыщика в Москве, — пояснил Николай. — Знаете, как я получил лицензию? Работал вместе с бригадой хохлов на строительстве особняка.

Хозяин предложил мне остаться на зиму в новом доме и сторожить, чтобы бомжи не засрали. Сам он только весной собирался туда переехать. Ну а чтобы у меня под рукой было помповое ружье, в два счета достал все необходимые документы. Хозяина еще год назад грохнули конкуренты, особняк стоит пустой, пока наследники объявятся… ну а я решил дать объявление в газету… Грех не воспользоваться лицензией, пока она действительна.

— Выбор, конечно, неудачный, — согласился собеседник.

— Вы хотя бы представляете, что собираются сделать с человеком, которого мне предстоит найти?

— Нет, нет, — посетитель замотал головой, словно ему предложили что-то неприличное. — После того, как вы установите его местонахождение, моя миссия заканчивается. Ваша, кстати, тоже. Так что можете не волноваться.

— Волноваться всегда надо, — вздохнул Николай. — Если кто-то совершает необъяснимые для тебя поступки, значит, он не хочет тебе их объяснять. Именно тебе.

Альберт Коган считал себя лучшим посредником в Москве. Иногда сам, разомлев после выпитого, он говорил жене:

— Я — лучший. Акула бизнеса. Таких поискать. Мне можно довериться, как своей мамочке. Моей, а не твоей, — уточнял он.

— Ты — алкоголик, — возражала жена. — Таких поискать. У тебя как у акулы — только печень. Что же касается мамочки…

И уходила мыть посуду.

Но сегодня Альберт пил водку молча и не хвастался. Мало того, что, соблазнившись гонораром, он взялся за дело, переговорив с клиентом всего лишь по телефону.

Но к тому же…

Он… Он! На которого работали (в свое время) лучшие специалисты Москвы, вынужден был вести дела с каким-то идиотом…

Хорошо еще, Коган приуменьшил сумму, которую таинственный заказчик предназначал сыщику.

— Сэкономил — все равно, что заработал, — похвалил себя Альберт, но от этого не полегчало.

Пить воду имеет смысл только после того, как солнце зависнет над линией горизонта. Через полчаса жара спадет, и тогда каждый глоток уже не просочится сквозь поры и не выступит на одежде темным жирным пятном.

Двое мужчин под палящим зноем не соблюдали это правило. Темной жидкости в бутылке оставалось совсем на донышке, и им приходилось до такой степени разбавлять бурбон водой в своих стаканах, что напиток становился почти прозрачным, серого цвета, как глаза одного из собеседников.

От солнца темнеет кожа, зато волосы обесцвечиваются. Поэтому оба европейца выглядели как родные братья — загорелые, русоволосые, в комбинезонах неопределенного цвета, которые, казалось, вобрали в себя экваториальный пот.

Один потянулся к прямоугольной бутылке, но только дотронулся до нее кончиками пальцев, как будто ласкал женское тело. Другой закурил сигару, предварительно откусив кончик белыми, крепкими, как у хищника, зубами. Сизый росчерк дыма неподвижно повис в густом воздухе.

Сигары здесь не стоили ничего.

— Через полгода мы сможем убраться отсюда с полными карманами баксов, — заметил первый.

— Если останемся живы, — уточнил собеседник.

Разговаривали они на русском языке, «акая» и проглатывая концы слов, как это делают москвичи.

— Мы с тобой три года вот так, — первый сцепил указательные пальцы обеих рук. — Мы чудом не подорвались на противопехотной мине, нас могли продырявить из всех видов стрелкового оружия, а то и просто всадить копье, сделанное из старой автомобильной рессоры. Но если мы до сих пор живы, это что- нибудь да значит? — и он суеверно поплевал через плечо.

Где-то издалека слышался назойливый звук, как жужжание пчелы над фруктами в полдень.

— Кажется, летит? — прислушиваясь, сказал второй.

— Верно. Пора. — Ты никогда не задумывался, чем нам приходится заниматься? — спросил вдруг второй.

— Мы сопровождаем груз. Занятие легкое, но опасное.

— Иными словами, помогаем другим набивать карманы?

— Какая разница? Хотя я был бы непрочь перевозить мешки с гуманитарным рисом вместо того, чтобы…

— Разница?! Рисковать, чтобы какие-нибудь чернозадые бездельники жрали халявный рис с маслом?

— Ага, сидит перед телевизором благополучный работяга и думает — какого хрена мы всем помогаем, да чтоб они передохли, чище станет. А сидит хозяин фабрики, на которой работает этот благополучный, и думает — надо бы уволить часть работников, только хлеб зря едят, а на сэкономленные деньги построю-ка новый бассейн. И вот, идет он купаться в новый бассеин, а там уже плавает микроб. И думает микроб — на хрена мне эта толстая тварь в бассейне? Только место занимает. А в этот момент, находясь неподалеку, молекула хлора вообще ничего не думает, ей, молекуле, просто не нравятся микробы. Ну, не нравятся, и все тут, что поделаешь, — он развел руками.

— Все, теперь уже точно пора, — перебил его собеседник, глядя на зависший в метре от земли вертолет. — А ты подумай на досуге, сколько стоит мешок риса, а сколько, — он поднял с земли увесистый тюк и взвалил на плечо, — сколько заработает Полковник вот на этой посылочке, когда она прибудет в конечный пункт…

Лопасти гнали пыль, и от пыли першило в горле.

— Сразу перехожу к конечному пункту, — заторопился другой.