Проститутку звали Никки. Ей было тридцать с небольшим, хорошенькая, с длинными светлыми волосами. Косметика маскировала морщинки. Загаром Никки обзавелась в кабинке ультрафиолетового облучения, а улыбку отточили долгие годы постоянной практики; цепким взглядом и голубой радужной оболочкой она напоминала сиамскую кошку-недотрогу. Белые брюки в обтяжку, черный топик с завязками на спине, выставленный напоказ плоский живот — Никки старалась держать себя в форме; похоже, она была из тех, кто следит за своим телом, подобно солдату, содержащему казенное оружие в идеальном порядке.
На ногах у Никки была парочка стильных белых кроссовок на толстой, не меньше десяти сантиметров, подошве. Единственное украшение — увешанный амулетами браслет-цепочка на запястье. Она непрерывно жевала резинку, периодически выдувая большие розовые пузыри совершенно одинакового оттенка.
Никки работала на улице с той поры, как ей стукнуло семнадцать; она как свои пять пальцев знала всю механику здешней жизни. Первым делом после прибытия в город надлежало отыскать круглосуточное кафе, где собирались работающие девушки (неподалеку от Бульвара всегда имелось такое заведение), и быстренько сориентироваться в условиях. Она и прежде заглядывала в Сиэтл, но времена меняются; не зная броду, не суйся в воду. Ей не хотелось встрять в скандал, нарушая границы чужой территории.
Подъехал черный автомобиль. Никки нагнулась, чтобы бросить несколько слов в окно на пассажирской стороне, затем села в машину, и та тронулась с места.
Не прошло и секунды, как из аллеи вывернул желтый фургон. Он пристроился в хвост черному автомобилю и последовал за ним на таком расстоянии, что это не вызвало никаких подозрений.
Никки развернулась на сиденье, окидывая водителя холодным взглядом. Среднего возраста, блондинистый, лысеющий. Типичный. Измятый костюм сильно выбивался из моды, а в салоне пахло давно выкуренным табаком.
— Итак, Стэнли, — произнесла она. — Что тебе по вкусу?
— Я, это… в общем, ничего необычного. И знаешь, зови меня Стэном.
— Ладно, Стэн… А чем мы балуемся обычно?
— Ну хорошо… Прости, мне не нужны лишние проблемы. Ты ведь… ты не работаешь в полиции, а? Я слыхал, порой они маскируются под…
— Вот, значит, в чем дело? О'кей.
Протянув руку, она запустила ладонь под брючный ремень Стэна. Тот ахнул от неожиданности, но руки она не отдернула.
— Думаешь, копы на такое способны?
— Н-нет, наверное, — смущенно улыбнулся Стэн.
Улыбнувшись ему в ответ, Никки выдула большой розовый пузырь.
Ну вот, думал Тодд, бросая на пол спортивную сумку. Хорошо вернуться домой.
Не то чтобы «дом» его представлял собой что-то особенное. Квартира-студия с раздвижной кроватью, рабочим столом, платяным шкафом и крохотной кухонькой в углу, где одновременно не могло поместиться больше двух человек. Он ничем не стал украшать пустые белые стены, а небольшое пространство, оставленное для обеденного стола, отвел под стоянку горного велосипеда. Есть Тодд предпочитал в ресторанчике или делал это над раковиной.
Квартира служила в основном для сна, да еще для хранения самого ценного его имущества, к которому он сразу и направился. То была линия его жизни, дверь в Реальный Мир.
Расслабиться он смог, лишь усевшись и введя пароль доступа. Потянулся, зевая. Перелет вышел долгим, но тут уж ничего не поделаешь. Приходится делать свое дело. Иногда и кое-что дополнительно обломится… Он усмехнулся, вспомнив о ногах шлюхи, зажавших его поясницу.
Он нырнул в информационный поток «паутины» с тою же яростной радостью, с какой сноубордист штурмует Маттерхорн. Размытые графические элементы проносились мимо, когда он перескакивал с одного веб-сайта на другой, проверяя сообщения, слухи, сплетни. У веб-сайтов были названия вроде «Зал Славы серийных убийц», «Мясорубка» и «Монстры XX века»: знакомые, как местный овощной рынок, и столь же унылые.
Пора заняться делом.
Чат был расположен на сайте под названием «Волчьи угодья». Он сам разработал систему, специальный сервер, доступный только пользователю, владеющему замысловатыми алгоритмами дешифровки, и только после нескольких сбивающих со следа петель маршрутизации сообщений. Он вошел в систему под своим собственным именем (не Тодд, разумеется: псевдоним был фальшивкой, как и то имя, которым назвалась шлюха) — настоящим именем, которое он придумал себе сам: Джинн-Икс.
Экран поделился на три горизонтальные цветные полоски: черную, красную и белую. На самом верху элегантным шрифтом было написано слово «Обсуждение». Имя Джинна-Икс появилось в правом углу черной, верхней полосы. Слева возник рисунок: кричащая женщина с завязанными глазами; пока он печатал, рот ее двигался, выталкивая слова, написанные кроваво-красным шрифтом с подтеками.
ДЖИНН-ИКС: Эй, друзья-охотнички… похоже, уже очень скоро в нашей Стае появится новый хищник!
В правом углу второй полосы, отливавшей всеми оттенками красного, стояло имя Гурман. Слева появилась его иконка: мясницкий нож, вновь и вновь вскрывавший череп и выставлявший напоказ маленький серый мозг. По мере того как Гурман печатал, на экране медленно материализовывались жирные черные буквы, словно проступавшие из алого тумана.
ГУРМАН: Инициация уже состоялась?
ДЖИНН-ИКС: Нет пока, но овца уже на алтаре — прошлой ночью я отправил ее данные.
Третья полоса на экране сверкала чистой белизной. Красиво выписанное имя в углу — Дорожный Патруль. Хозяин этого имени в своих сообщениях пользовался тем же шрифтом: рукописным, но достаточно простым и удобным для чтения.
ДОРОЖНЫЙ ПАТРУЛЬ: Кто-нибудь уже просматривал последнее сообщение от Патрона?
Джинн-Икс расплылся в улыбке. «Отлично! Виртуоз горя возвращается…»
ГУРМАН: Еще нет. Сколько трупов?
ДОРОЖНЫЙ ПАТРУЛЬ: Всего пять.
ДЖИНН-ИКС: Когда речь идет о Патроне, количество не имеет значения, и вы оба это знаете. Все дело в том, как он с ними расправляется. Минутку, сбегаю посмотрю.
Он переключился на другую страницу сайта. По мере чтения выражение крайней заинтересованности на лице Джинна-Икс сменилось шоком и, чуть погодя, благоговейным трепетом. «Ни хрена себе…» — восхищенно прошептал он. С жадностью прокрутил он окно до самого конца и поспешил вернуться на страницу чата
ДЖИНН-ИКС: Невероятно. Вы видели? «Захлебнулась в крови младшего ребенка». Черт подери.
ГУРМАН: Он просто гений.
ДОРОЖНЫЙ ПАТРУЛЬ: Он чудовище. Даже по нашим меркам.
Джинн-Икс покачал головой и откинулся на спинку стула.
— Он и то, и другое, парни, — тихо сказал он. — И то, и другое.
Дом Стэна был двухэтажным, причем первый этаж выстроен вровень с землей; он казался в точности таким же, как и любой другой дом в этом пригородном тупичке, — белый с красной черепицей на крыше, он
