одного оказалось много.

– Дальше что было? – спросил Макар.

– А дальше, пока ты изображал из себя следопыта, я сделал ход конем и вынудил Настасью покинуть нашу теплую компанию. Решил действовать по старой схеме: отбить ее от отряда, чтобы отморозки, которые все время крутились поблизости, ее перехватили. Увы, – Померанец грустно улыбнулся, – мой план снова сорвался. В тебе, Макар, вдруг взыграло человеколюбие, и вместо того, чтобы уносить ноги, мы бросились на поиски бедной Насти. Впрочем, здесь я на тебя не в обиде. Если бы не ты, девчонка утонула бы в трясине вместе с картами.

– Вот почему ты так рвался ее спасать, – усмехнулся Егор, – из-за карт.

– Конечно, из-за карт. Стал бы я жизнью рисковать из-за какой-то идиотки.

– Она все время была со мной, – вдруг сказала Настя.

– Ты о чем? – Померанец удивленно нахмурился.

– Папка с картами – она всегда была со мной.

– А, понимаю, к чему ты клонишь. Намекаешь, что я мог запросто положить вас всех в тайге и не мучиться.

Настя молча кивнула.

– Признаюсь, такой вариант я тоже рассматривал, но отбросил как неконструктивный. Во-первых, если бы Макар не вернулся с охоты, возникли бы ненужные вопросы. А во-вторых, они с Егором обеспечивали мое алиби. В момент нападения на скит я был вместе с ними за несколько десятков километров от места происшествия. А что это ты на меня так смотришь, Ялаев? Дай угадаю, наверное, думаешь: «А как же дружба?»

– Пошел к черту! – буркнул Егор.

– Вынужден тебя разочаровать. Когда речь заходит о таких больших деньгах, дружба отходит даже не на второй план, она вообще теряет актуальность.

Спорить с этим одержимым не было смысла, и Егор не стал спорить.

– Старосту ты убил? – спросила Настя.

– Я, – Померанец кивнул. – Как только узнал, что ты к нему ходила, понял, что карты скорее всего уже у него. Только теперь я решил больше не рисковать и сделать все сам. Скажу честно, это было неприятно. Что бы вы там ни думали, я не зверь.

– Да, ты не зверь, – сказал Егор с ненавистью. – Староста сам себя паяльником пытал.

– Это была вынужденная мера. К тому же старичок оказался не таким уж беспомощным. До того как я его скрутил, он успел мне даже морду разбить.

– Ясно, – Макар поскреб бороду.

– Что тебе ясно?

– Ясно, зачем ты драку у клуба учинил. Чтобы рожу свою разбитую оправдать.

– Совершенно верно. Пришлось пострадать за идею.

– Староста тоже пострадал, – Настя до крови закусила губу.

– Да, только он пострадал не за идею, а из-за тебя, красавица. Карты-то он мне сразу отдал, а вот ключ… – Померанец неодобрительно поцокал языком. – Ведь старый хрен так и не сказал, где медальон.

– Не вали с больной головы на здоровую! – рявкнул Егор.

– Заступаешься?! Мало тебе было нормальных баб, так нет же, потянуло на бывших зэчек! Хотя, если разобраться, я тебе за это спасибо сказать должен. После того как она свалила в неизвестном направлении с моим медальоном, я чуть с ума не сошел. Искал ее по всей стране, да что толку?! А ты прилетел из своих Штатов всего на пару недель, трах-бах – и нашел нашу пропажу без всяких частных детективов. – Рукавом куртки Померанец стер выступивший на лбу пот. – Все-таки есть на свете высшая справедливость. Мало того, что девчонка нашлась, так она еще и медальон мне принесла на блюдечке с голубой каемочкой. Знаешь, что тебя сгубило? – он сделал шаг к Насте. – Жадность! Если бы ты не вздумала играть в кладоискательницу, а просто отдала бы мне ключ, я бы что-нибудь придумал, как-нибудь вывернулся бы, но сохранил ваши никчемные жизни. Но нет, тебе захотелось поучаствовать! Поучаствовала… – Померанец передернул затвор.

Внутри, где-то в районе желудка, заворочался ледяной клубок, холод от этого клубка медленно, но неотвратимо распространялся по всему телу. Егор понимал, что и клубок, и холод – это предвестники неотвратимого. Понимал, но поделать ничего не мог. Умирать во цвете лет не хотелось, ведь так много еще не сделано. И с выставкой в Мадриде еще не все решено, и Настя так и не дала своего согласия…

Черт, о чем он?! Скоро их с Настей свяжут узы, куда более прочные, чем узы Гименея.

– Ну, кажется, мы уже все обсудили? – сказал Померанец тоном смертельно уставшего человека.

– Не все, – Макар с сожалением посмотрел на свою незаряженную винтовку. – Коммунаров ты порешил?

– Я. А на кой хрен мне лишние свидетели? – Померанец казался искренне удивленным. – Назначил им встречу через пару деньков, пообещал заплатить за работу, ну а дальше и так все ясно. Можно считать, что я поработал санитаром, очистил общество от падали. И не надо на меня так смотреть. Я не бездушный выродок.

– Нет, ты добрая фея, – сказал Егор и попытался взять Настю за руку, но она с такой силой вцепилась в свою бесполезную винтовку, что попытка эта не увенчалась успехом. Может, сказать ей, что он ее любит? Ну, в смысле, подбодрить… перед смертью. Нет, пожалуй, это будет чересчур мелодраматично, а тут не мелодрама, тут триллер…

– Да, в каком-то смысле я добрая фея. Я могу подарить вам легкую смерть. Собственно говоря, именно это я и собирался сделать, но твоя подружка мне помешала. Тут еще остался коньяк, вам троим вполне хватит. Лови, Ялаев! – он швырнул Егору фляжку, в которой плескалась их «легкая смерть». – И не кривись! Выбирай: или так, или пуля в голову. Ну, что стал? Разливай коньяк по бокалам!

Егор подобрал с земли стаканчики, медленно расставил их на сундуке, свинтил крышку с фляги, разлил по стаканам ее содержимое.

Да уж, вопрос жизни и смерти: или яд в коньяке, или пуля в голову. Они умрут, а этот выродок осуществит свою заветную мечту. А умирать так неохота! И Померанцев совсем рядом, стоит на самом краю озера, красуется. Если вот прямо сейчас на него броситься… самому-то скорее всего несдобровать, но у Насти с Макаром появится шанс.

– Эх, Ялаев! – Ствол карабина угрожающе дернулся. – Вижу, тебе приятнее умирать с развороченными кишками. Ну, воля твоя…

Выстрел эхом прокатился под сводами пещеры.

Егор зажмурился. Умереть с открытыми глазами не хватило смелости…

…Смерть не спешила. Во всяком случае, он не чувствовал боли, только слабость в коленях…

Настя не хотела умирать: ни от яда, ни от пули. Мало того, она не собиралась умирать. В этой игре у нее был туз в рукаве. Надо только дождаться подходящего момента…

Что заставило ее еще раз взять в руки сборник, Настя не знала. Просто взяла, и все. Взяла и принялась листать, и нашла закладку – засохшую былинку, которую собственными руками положила в атлас почти год назад…

Этого не могло быть, потому что тот атлас забрал убийца, а этот привез из Питера Антон. Или не привез? Настя поднесла былинку к глазам – да, она ничего не путает, это та самая травинка. Вот и залом на листочке, вот и неказистый цветок с полупрозрачными сизыми лепестками. Да что же это такое, Господи?..

Думать нужно было быстро, а причинно-следственная цепочка все никак не строилась. Есть сборник, есть засушенная былинка и есть Антон, который вроде как летал за картами в Питер. Как связать все это в единое целое и что делать дальше, Настя не знала, но инстинкты, которые за последний год обострились до предела, кричали, что нужно быть начеку. «Начеку» – вот ключевое слово! Ей нужно оружие, просто на всякий случай.

Винтовка, которую выдал ей Макар, лежала вместе с остальными вещами, поверх рюкзаков с золотом. Мужчины о чем-то вполголоса переговаривались у края озера. С виду все было спокойно. Настя проверила затвор и тихо застонала – винтовка была разряжена… То, что до этого момента было лишь смутной