А это еще что такое? Раньше красных задников не было. Я мельком осмотрел выставленные в заинтересовавшей меня витрине изделия и пришел к выводу, что это произведения алхимиков. Уж больно техника изготовления с моим «Ангелом-хранителем» схожая.

— Что-нибудь подсказать? — выглянул из-за ширмы в торговый зал хозяин и вдруг сморщился, будто зажевал половинку лимона. — Опять вы? Я же доступно объяснил, что ничем не могу помочь!

Ух ты! Стопроцентное попадание! Достал я этого дядечку, капитально достал. Вон как его всего перекорежило. Ну и как бы из него суть дела вытянуть? Блин, что за гадство такое — все ведь уверены, что именно со мной разговаривали! Найду самозванца — удавлю. Главное, чтобы это не мои собственные мозги со мной в прятки играли.

— И что, без вариантов?

— Я в двадцать первый раз повторяю — ничем не могу помочь.

— Плохо.

— Да уж, ничего хорошего. — Хозяин случайно грохнул статуэткой, которую держал в руке, о столешницу и облегченно вздохнул, не увидев скола.

— Ну вы же наверняка знаете кого-нибудь, кто помочь может, — смущенно улыбнулся я. — Вы посоветуйте, к кому обратиться, и я сразу же исчезну.

— Издеваетесь? — Мужчина снял очки и провел ладонью по покрывшемуся испариной лбу. — Вы мне это уже в прошлый раз обещали. Ничего нового…

— Одну минуту. Разрешите, я вас перебью. — Я оборвал уже готового послать меня подальше торговца. — Наверное, мы просто друг друга недопоняли. Давайте уточним некоторые моменты и займемся своими делами. Договорились? Уверяю вас, у меня и в мыслях не было над вами издеваться…

— Хорошо, но я сразу могу…

— Вот и замечательно, — вновь я не дал ему договорить. — Ну вы же знаете: все проблемы у людей от недопонимания. Вы специалист в этом вопросе, а дилетанту вроде меня все приходится разжевывать. Вот, кстати, у вас очень большой выбор алхимических амулетов, но, думаю, объяснить обычным покупателям их преимущества было очень нелегко — цены-то кусаются…

— Они того стоят, — пробурчал, постепенно успокаиваясь, торговец. — А вот объяснить их преимущества человеку с улицы… Еще и Городской совет, как назло…

— Да, я слышал, ввозные пошлины — это чуть ли не половина цены.

— Половина? А две трети не хотите? — округлил глаза хозяин лавки. — Я их в убыток себе продаю, только чтобы люди, что к чему, разобрались.

— А можно я вас еще немного поэксплуатирую? — Я вытащил из кармана «Хамелеон». — Что скажете?

— Мой вам совет, выкиньте, а лучше закопайте поглубже, чтобы не нашел никто. — Даже не прикоснулся к браслету торговец.

— А что с ним не так? — удивился столь категоричному заявлению я.

— Вон ту напайку видите? Это самопальный компенсатор какой-то умелец приделал, — указал мне на напаянную на одно из звеньев пластинку торговец. — Я прогресса не чураюсь, ультровскими моделями, между прочим, вообще одним из первых торговать начал, но только когда это не во вред. Ну а здесь что получается? Браслет этот рассчитан на определенное время безопасной работы. И что всякие недоумки с золотыми руками делают? Они чисто механически включают в цепь дополнительный компенсатор. Понятно выражаюсь?

Я кивнул.

— И что в этом случае происходит? Если этот по сути своей отстойник переполнится во время работы артефакта, то произойдет выброс всей накопленной в нем энергии. А уж если компенсатор неправильно установили и через него идет постоянная утечка, вообще — труба. И заметьте, продавившие повышение пошлин гимназисты о нестабильной работе алхимических артефактов судят именно по таким вот экземплярам. Так что выкиньте.

— Выкину, — пообещал я и убрал браслет в карман.

— Вот и правильно.

— Ну вернемся к нашим баранам. В прошлый раз… — я замялся, специально оставив фразу незаконченной.

Мой нехитрый расчет оправдался: разговорившийся торговец моментально перехватил инициативу, но теперь он выражал свои мысли куда дружелюбней.

— Вы попросили меня подобрать амулет, который защитил бы человека от сверхнизких температур. У меня…

— На какое время? — уточнил я.

— Да какая разница? — досадливо сморщился хозяин лавки. — На полчаса, так?

— Так, — утвердительно кивнул я.

— Как я уже говорил, у меня в продаже ничего такого нет и слышать о подобных артефактах не доводилось. Более того, с учетом оговоренной нестабильности энергетического поля изготовить подобный амулет невозможно даже теоретически. Все верно?

— Все, — вновь кивнул я, старательно удерживая невозмутимое и немного скучающее выражение лица.

Черт! Зачем такой амулет вообще мог кому-то понадобиться? Сверхнизкие температуры, нестабильное поле. Неужели для перехода через Границу? А откуда тогда информация про полчаса взялась?

— И чтобы закрыть тему, — продолжил торговец, — я посоветовал вам обратиться в «Западный полюс» или в Черный квадрат. За прошедшее время никакие новые идеи меня не посетили. Теперь, надеюсь, все?

— Все, — рассеянно ответил я. Похоже, дело не в переходе Границы — иначе зачем впутывать в это дело уников или уродов? Отправлять через Границу кого-то другого смысла нет. Любой заинтересован в том, чтобы самому через нее перейти. Благотворительностью никто заниматься не станет. Получается, куда-то надо забраться и что-то там сделать, уложившись в полчаса. — А если использовать зомби?

— У вас есть знакомый некромант? — расслышал мое бормотание торговец. — Застынет. Вот ледяной ходок… Но его при перепаде магических полей на куски порвет. А защитный полог такой мощи…

Мы понимающе покивали. Точнее, хоть что-то понимал в этом хозяин лавки, а я просто сделал умное лицо. Здесь, пожалуй, ловить больше нечего.

— Благодарю за консультацию и, надеюсь, больше не побеспокою, — шагнул к выходу я. — В прошлую нашу встречу я был несколько не в себе, а вот теперь самое время собрать мысли в кучу. Спасибо огромное, вы мне очень помогли.

— Да уж задали вы мне задачку, — развел руками торговец. — Боюсь, что мало чем помог, но уж чем богаты…

— Спасибо, — я открыл дверь.

— Да не за что. — Торговец потер ухо и прищурился. — Вы чисто теоретически интересуетесь или практическое применение имеется?

— Честно говоря, сам пока не знаю, — откровенно сознался я и вышел на улицу.

Дождь уже закончился, но небо по-прежнему затягивали серые тучи. Хоть бы по новой не зарядил, и так уже грязи по колено. Я остановился, покачиваясь на последней ступеньке, и задумался.

Ну и что в итоге удалось узнать? Ветрицкий не соврал — он действительно меня здесь видел. Теперь стала ясна цель моего визита в «Западный полюс» — поиск нечувствительного к холоду уника. Но зачем? И главное — как закончился тот визит?

Ладно, ерунда это все. Другой вопрос на повестке дня стоит: идти ли в Гетто? Есть смысл вообще в это дело еще глубже влезать? Не нравится мне, как оно попахивает. Тухловатый запашок. Влезу в чужую игру — запросто голову оторвать могут. Но если во всем сейчас не разобраться, кто знает, какой неприятный сюрприз в дальнейшем всплыть может? Надо бы разузнать, что к чему.

С соседней улицы по лужам прошлепали четверо дружинников. Они через приоткрытое окно о чем-то посовещались с водителем «Газели» и направились во дворы. Ладно, пора и мне двигать: пока всех обегу, ужинать время подойдет, а я еще не завтракал. Ну и куда податься в первую очередь? В Гетто или Ворона искать? Загляну-ка для начала к уродам — своя шкура ближе к телу. Глядишь, и получится чего разузнать.