теплее. — Тебе ничто не угрожает.

— Чего вам надо? — сотрясаясь в ознобе, выдавил я из себя. С мыслью о побеге пришлось распрощаться — когда еще закоченевшие руки и ноги нормально шевелиться начнут…

— Я третий Хранитель Знаний, а значит, цель моих поисков — знания. — С каждым словом из звучавшего в голове голоса уходили нечеловеческие нотки. — Приношу извинения за причиненные неудобства, но иначе языковой барьер было не преодолеть.

— А-а-а, — на всякий случай протянул я, хоть и не поверил ни единому слову. Языковой барьер? Да меня чуть наизнанку не вывернуло, причем в буквальном смысле слова.

Знания ищет? Послать этого хранителя в библиотеку, что ли? Не стоит — остававшиеся за ним следы выглядели точь-в-точь как промороженные отметины на земле, замеченные Олегом перед нападением на нас в Рудном големов. Лучше полным идиотом прикинуться. Вдруг да поверит…

— И так уж выпал снег, что нам с тобой надо о многом поговорить, но сначала… — Хранитель высвободил из перчатки худую ладонь, белая кожа которой туго обтягивала костяшки пальцев, и протянул ко мне руку. — Очень неразумно носить с собой принадлежащую Стуже вещь.

Не знаю, как я сообразил, о чем речь, но правая рука самостоятельно залезла во внутренний карман куртки и вытащила выточенную из прозрачного камня пирамидку. Странный амулет прыгнул в ладонь белого человека.

— Некоторые вещи на самом деле совсем не то, чем кажутся. — Длинные тонкие пальцы сжались, и на землю посыпалось каменное крошево.

Что это за тварь в человечьем обличье? Неужели тот самый гость с Севера, о котором как-то обмолвился Перов? Но если он хозяин синеглазых, зачем ломать пирамидку? Кто он, черт его дери?

— Кто вы? — нашел в себе решимость спросить я. Не съест же он меня? Да? Уверен? Хорошая шутка…

— Я — третий Хранитель Знаний, но тебя, человек, думаю, интересует совсем не это? — Впервые в голосе промелькнули какие-то эмоции. Горечь? Сожаление? Презрение? Уж лучше бы их не было. — Ты все узнаешь. Я расскажу тебе историю своего мира и поведаю об угрозе, нависшей над вашим. Не бойся, это не займет много времени. Пусть я и третий, но все же Хранитель Знаний…

Я сел, прислонившись к сосне, и почувствовал, как чужая воля вновь осторожно коснулась сознания. Меня вновь начал бить озноб. Мерзкое чувство: будто сдаю квартиру, а квартиранты мало того, что перевернули все вверх дном, так еще не заплатили и съезжать не собираются. Но о чем разговор? Какая еще угроза миру? Что за бред?

— Наш мир никогда не был таким теплым, как ваш, — видимо, очень издалека начал Хранитель. Вокруг него закружились снежинки, сверкавшие в проглядывавших сквозь ветви деревьев лучах солнца. — И нас не беспокоило, что зимы становились все длиннее и холоднее.

Звучавший в голове голос и мелькавшие перед глазами снежинки вогнали меня в странное полугипнотическое состояние, и на реальность начали накладываться рваные картинки неведомо когда происходивших событий.

Небо затянуто черными тучами, сквозь которые не проникают даже пронзительные лучи лазурного солнца. Непроницаемой стеной валит снег. Иногда небо перечеркивают ослепительные разряды молний. Низкие тучи несут с собой тьму и стужу. Снег заметает узкие улицы города. Молнии бьют в высокие деревья с длинными прозрачно-голубыми листьями. Тучи закручиваются и втягиваются в гигантский смерч. Несущиеся с бешеной скоростью снежинки разят не хуже дроби. Короткие зигзаги энергетических разрядов расчерчивают небо. И снова тучи, снег, молнии…

— Но в один недобрый год объявились слуги Стужи. Так они себя называли. Над их учением смеялись, их церковь запрещали, адептов выгоняли из городов. Всерьез новую церковь не воспринимал никто… И, когда Стужа откликнулась на их призыв, мы оказались не готовы. Нет, мы не сдались без боя, но силы оказались неравны…

Свирепые вихри выбивают двери и окна домов, порывы ветра сметают жалкие фигурки людей с крепостных стен, а сотканные из мрака и холода создания рыщут по занесенным снегом улицам в поисках выживших.

— Когда мудрейшие поняли, что ни наши воины, ни наши знания не могут ничего противопоставить армии Стужи, было слишком поздно. Даже объединив все силы, мы не могли рассчитывать на победу. И тогда мой народ начал изменять себя и наших слуг. Мы стали почти неуязвимы для холода, но и этого оказалось недостаточно.

Над снежной пустошью, где кипит ожесточенная битва, зависает гигантская ледяная пирамида, и хлынувший из нее густой туман окутывает поле боя до невозможности промороженным покровом. Снежные люди сотнями обращаются в застывшие статуи, а менее чувствительных к холоду, но слишком малочисленных вампиров сминает строй Снежных Лордов. Вступившие в бой ледяные големы вязнут в бесчисленной толпе мертвяков и положения не спасают.

Что?! Вампиры и снежные люди сражаются против Стужи? Как такое может быть?

— Мы прибегали к всевозможным ухищрениям, но все, чего смогли добиться, — это сохранить несколько провинций. Их осада продолжается до сих пор. И с каждым годом сдерживать штурмы становиться все сложнее.

В лучах лазурного солнца покрытые ледяной коркой стены отливают синевой. Големы замерли на своих постах, но клубящийся вдалеке туман чего-то выжидает. Штурм откладывается…

Слова Хранителя отравленными иглами втыкались в мою душу и переполняли ее горечью и безнадегой. Сможем ли мы противостоять Стуже, если уж это не удалось народу Хранителя? Надо что-то делать, надо… Мысли путались, и вскоре я уже не понимал, какие из них принадлежат мне, а какие навеяны чужой магией.

— Надежда появилась, когда один из мудрейших — первый Хранитель Знаний — открыл способ создания порталов в другие миры. Это было спасение — реальная возможность найти новый дом. Это было изгнание — пришлось бы навсегда покинуть родной мир. Это была дорога в никуда — рано или поздно Стужа нашла бы лазейку и последовала за нами. И тогда первый Хранитель Знаний предложил связать два мира — наш и тот, в котором есть избыток тепла. Но первая попытка закончилась неудачей и вырванные из наших пространств куски зависли в межмирье. И хоть сначала к нам действительно пошло тепло, его хватило ненадолго.

Сложенные из черных каменных блоков стены больше не покрывает лед, а в поле вокруг крепости трепещет на ветру и переливается всеми оттенками синего высокая трава. Но Стужа не сдается: туман отступил всего лишь на несколько десятков километров.

— Вскоре мы нашли способ, как не допустить дробления миров. Канал между пространствами должен создаваться одновременно с двух сторон, и к тому же требовалось существенно уменьшить его пропускную способность. Мудрейшие решили пробить сразу четыре независимых канала, а первый Хранитель Знаний взялся завершить ритуал из уже затянутого в межмирье пространства. Он изготовил пять ключей…

По коже пробежали мурашки, и меня вновь накрыло видение.

Ключи… Темно-синие с зеленым узором лезвия, серо-зеленые рукояти. Очень знакомые ключи… Ключи-ножи… Одним из них я не так давно резал глотки и еще не забыл его холодную тяжесть в руке. Ножи…

— Почему ножи? — впервые с начала рассказа позволил себе перебить Хранителя я.

— Ни один из мудрейших не обладал должной силой для успешного завершения ритуала, а первый Хранитель Знаний так и не смог восстановиться после предпринятой в одиночку попытки. Лишь вся их жизненная сила могла закрепить создаваемые каналы. Так сказал первый Хранитель Знаний, а он знал об этом больше любого из мудрейших. И тогда четыре избранных ушли в ваш мир и провели ритуал…

В каком смысле: «вся их жизненная сила»? Это что, они на ритуальное самоубийство подписались? Весело. И, конечно, что-то пошло не так. Не думаю, что к ритуалу, вырвавшему из нашего мира Форт, Северореченск, Туманный и Город, подходит определение «создание нормальных каналов».

— Теперь уже никто не скажет, на каком этапе была допущена ошибка, — подтвердил мою догадку Хранитель. — Да, каналы были созданы, только как и при первой попытке, в межмирье затянуло часть вашего мира. Сначала мудрейших это не волновало — начавшийся приток тепла помог укрепить наши позиции, но