— Что вы хотите этим сказать?

— Не знаю, помните ли вы, что в день приезда Шаротки была гроза. Мы сидели в салоне и начали говорить о духах. Реакция Шаротки на наши басни была такой смешной, что Иоланта в какой-то момент пожелала ему самому когда-нибудь встретить привидение. Он начал хвалиться. Вот тогда и родился замысел шутки...

Брона помолчал и задал очередной вопрос:

— Кто из вас лазил по карнизу и заглядывал в окно?

— Велень.

— А каким образом он изменил свое лицо?

— Мы размалевали его углем и сделали густые брови из женской перчатки на меху.

— А кто изображал в подвале труп?

— Тоже Велень.

— А вы взяли на себя роль проводника — должны были привести Шаротку в нужное место?

— Прежде всего для этого. Кроме того, мы хотели проверить, как Шаротка будет вести себя. После первого раза он делал вид, что ничего не произошло.

— Как вы узнали, что в комнате Шаротки будет слышен голос из подвала?

— Это мы установили еще во время перестройки подземелий. А теперь было достаточно просто проверить это и убедиться, что акустические свойства не изменились.

— Кто входил в вашу группу?

— Иоланта, Сосин, Велень и я.

— Вы посвятили в это дело еще кого-нибудь?

— Нет. Кроме нас четверых, никто об этом ничего не знал.

— А теперь самый существенный вопрос. Прошу на него ответить точно. Кто из вас спрятался в старой мельнице после письма, которое Иоланта оставила в комнате у Шаротки?

Кушар некоторое время молчал.

— Ну, я слушаю! — поторопил его Брона.

— Я, — ответил решительным тоном молодой человек.

Хемпель, который, наклонившись вперед, слушал эту беседу, откинулся на спинку кресла. Взволнованный, он сосал трубку, забыв о том, что та давно погасла.

Брона встал из-за стола.

— Уже поздно. Пошли спать.

Кушар и Хемпель поднялись. Инженер попрощался, и они остались вдвоем. Хемпель ходил по комнате, не в силах скрыть волнения. Когда за Кушаром закрылись двери, он набросился на Брону:

— Это неслыханно! Такая... просто идиотская разгадка событий. Розыгрыш! А мы ломали голову!

— Множественное число в данном случае не совсем уместно, — Брона слегка поклонился.

Хемпель рассмеялся.

— Ну хорошо! Пусть будет единственное. Но как вам удалось раскрыть, что мы имеем дело с мистификацией?

— Я вам объясню, но, пожалуй, завтра. Загадка не была слишком сложной. Сейчас очень поздно, а надо хоть пару часов поспать.

— Ладно. Значит, до утра. Надо будет все объяснить и Шаротке.

— Это вы возьмете на себя. Только осторожно, ибо это будет для него настоящим ударом. В последнее время он ходил в блеске славы героя тысячи приключений.

Хемпель с улыбкой кивнул головой.

— Сделаю со всей осмотрительностью.

Когда Брона вышел, Хемпель быстро разделся и, погасив свет, скоро заснул. Поэтому он не видел, как в усеянное звездами небо взвился блестящий снаряд, высоко взмыл вверх, на секунду застыл в неподвижности, а потом расцвел зеленым фонтаном огней.

Хемпель проснулся поздно. Дом был пуст. Он прошел через столовую и гостиную и вышел на террасу. Но и здесь никого не было. Журналист решил отыскать Брону, чтобы закончить с ним ночной разговор и выяснить все до конца.

Задача эта оказалась нетрудной — сойдя с террасы, Хемпель сразу же заметил среди фруктовых деревьев соломенную шляпу с широкими полями. Он направился в сад и увидел Брону, стоящего на лестнице под яблоней. Тот срывал яблоки и заботливо укладывал их в кошелку, висевшую у него на шее.

— Вот это идеальный садовник! — воскликнул журналист вместо приветствия. Злость на товарища по ночному приключению уже прошла.

Брона высунул голову из листвы и, наклонившись вниз, спросил:

— Пресса уже соизволила встать?

— Соизволила. И приходит теперь приветствовать мастера по фруктам и загадкам.

— Что-нибудь новое? — спросил Брона, спускаясь с лестницы.

— Нет. Зато куча сомнений.

Брона осторожно снял с шеи кожаный пояс и поставил кошелку рядом с лестницей. Затем неторопливо вытащил пачку сигарет и протянул ее Хемпелю.

— Благодарю, не хочется. Но очень хочется задать вам несколько вопросов.

У кустов малины, вытянувшихся длинными рядами, стояла скамейка. Они пошли к ней.

— Прежде всего мне интересно, — начал Хемпель, когда они уселись, — как вы открыли, что все приключения Шаротки были устроены молодежью? Надо признать, что они проявили большую сообразительность и хитрость. Сначала лицо за окном, потом призыв на помощь, исчезающий труп... Одним словом, неплохая сатира на детективный роман. Вы только подумайте, как просто и в то же время остроумно была организована сцена в подземелье. Можно было бы над этим от души посмеяться, если бы они разыгрывали друг друга. Но выбор в качестве жертвы Шаротки, по-моему, был очень легкомысленным.

Брона курил и слушал, не прерывая собеседника. Когда Хемпель умолк, он повернулся к журналисту.

— Почему легкомысленным?

— Потому что у Шаротки больное сердце. Фарс легко мог закончиться драмой.

— Действительно, — согласился Брона. — Но есть еще и другие причины, говорящие о легкомыслии этих молодых людей.

— Что вы имеете в виду?

— Хотя бы то, что, устраивая свои представления, они страшно затемнили картину настоящей драмы, которая вовсе не вытекала из фарса, а разыгрывалась рядом с ним. Ну и очень облегчили действия преступнику, путая следы и позволяя ему обследовать подвалы.

— Каким образом? — Хемпель поднял брови.

Брона оставил этот вопрос без ответа. Журналист бросил на него испытующий короткий взгляд, помолчал и задал следующий вопрос:

— Вы можете мне объяснить, что означали белые кресты на камнях подвала?

— Я думаю, что это были ориентиры, которыми наш ночной гость обозначил места, где нужно копать.

— Ага! Теперь я вспоминаю, что несколько дней назад у Станека пропала рулетка. Тогда я не думал, что это будет первым сигналом к развернувшимся событиям.

— Мне кажется, вы правы. Если бы мы нашли рулетку, была бы очень веская улика.

— Теперь я возвращаюсь к первому вопросу: как вы сумели разгадать подлинный смысл первоначальных приключений Шаротки? Признаюсь честно, мне и в голову не пришло, что это могут быть шутки.