остановился.

«Волки» хищно бросились осматривать платформы и вагоны. Но Гетгаз не поддался общему порыву. Повинуясь звериной интуиции, он побежал в темноту, туда, где поезд начал торможение. Ноздри раздувались, будто фильтруя запахи, уши вслушивались в звуки ночной степи. Ему показалось, что с левой стороны насыпи раздался отдаленный топот бегущих людей. Он лег на землю. Вдали светились огоньки какого-то села. Через некоторое время на фоне желтых точек мелькнули два силуэта. Уперев магазин автомата в подмерзшую землю, Гетгаз дал несколько очередей. Он не видел мушки и бил наугад, подавая товарищам знак, что цель обнаружена. Угрожающе завывая, «волки» кинулись в погоню.

Улицы села были пустынны, окна домов наглухо закрыты ставнями, за высокими заборами бесновались свирепые псы. Карпенко понимал, что они опережают преследователей на каких-то десять минут. Когда-то можно было постучать в любой дом и получить защиту: по горским обычаям путник, попросивший помощи, берется под покровительство. Даже кровный враг, переступив порог, становится гостем, и хозяин обязан защищать его ценой своей жизни. Но за последние годы многое изменилось, генерал не был уверен, что сейчас кто-либо пустит ночью в дом вооруженных незнакомцев. К тому же он не хотел подвергать посторонних людей риску.

Они пробежали несколько кварталов, сопровождаемые лаем собак. Перебудораженный поселок не подавал признаков жизни.

– Похоже, центральная улица. – Королев ткнул рукой в сторону скопления фонарей. – Там должен быть сельсовет, милиция... Карпенко скептически вздохнул, вытер исцарапанное, вспотевшее лицо.

– Пойдем глянем...

Предчувствие подсказывало, что в конце концов рассчитывать им предстоит только на свои силы.

Через несколько минут они выбежали на небольшую площадь и почти сразу наткнулись на одноэтажный домик из красного кирпича с вывеской «Милиция». Стальная дверь оказалась запертой, Карпенко забарабанил кулаком, нервно оглядывающийся Королев несколько раз бухнул по металлическому листу автоматным прикладом. Дверь загудела.

– Кто хулиганит? – раздался наконец деланно решительный, но подрагивающий голос. – Лучше по- хорошему уходите!

– Мы из Москвы, из КГБ, – по привычке сказал Карпенко. – За нами гонится банда чеченцев. Откройте.

Но в двери приоткрылось лишь маленькое квадратное окошко.

– Откуда я знаю, кто вы? – Заспанные глаза дежурного сержанта настороженно рассматривали ночных визитеров. – Вы и сами похожи на бандитов...

Карпенко порылся в карманах, нашел служебное удостоверение, которое не сдал, уходя на пенсию, поднес к окошку. Чувство настигающей опасности холодило спину. Если укрыться в хорошо укрепленном здании, то втроем можно долго сдерживать преследователей... К тому же в отделении наверняка есть оружие, да и других сотрудников можно поднять по тревоге, вызвать подкрепление, наконец!

– Генерал-майор госбезопасности... – читал вслух сержант, – Командир группы антитеррора...

– Убедился? Давай открывай быстрей! В окошко была видна только верхняя часть небритого лица, на нем отражалось сильнейшее замешательство.

– Чем же я вам помогу? Я тут один. Да и всего нас четверо... Начальник с опером в Махачкалу уехали, а у участкового телефона нет...

– Открывай, гад! – крикнул Королев. – Нас сейчас поубивают!

– Так они и меня убьют, – жалобно сказал дежурный. – А у меня семья, дети... Вы лучше к своему пойдите... Уполномоченный ФСК вот на том углу живет.

– А у него детей нет? – зло спросил Карпенко.

– Есть, двое... Его тоже убить могут. Эти чеченцы что хотят, то и делают. Куда Москва смотрит?

Минуты катастрофически уходили.

– Хоть автомат дай!

– Как же я дам? Права не имею. Меня ведь за это посадят...

– Ну и сука! – удивился Королев. – И ты в милиции служишь?!

– А что делать? Семью кормить надо... Вы не думайте, что я не хочу помочь... Если бы вчера пришли, когда начальник был...

– Соединись с министерством или еще с кем, доложи!

Карпенко хлопнул спутника по плечу, и они побежали в сторону темных улиц.

Сержант смотрел вслед. Не успели беглецы скрыться из вида, как на площадь с гортанными криками выбежали преследователи. Он тихо закрыл окошко и отошел от двери.

«Человек двенадцать, все с автоматами, хорошо, что я не ввязался». Сержант подошел к телефону и уже протянул руку, но в последний момент передумал.

«Что сообщать? Что не оказал помощи московскому генералу? Скажут: струсил, выгонят без пенсии... Им там легко рассуждать!» Поразмышляв немного, милиционер решил, что ничего страшного не произошло. В нынешней неразберихе скорее всего никто не станет учинять с него спрос. А те двое... У них свои дела, свои проблемы.

Вдали раздалась автоматная очередь, потом еще одна...

Карпенко, несмотря на возраст, поддерживал хорошую спортивную форму, но в конце концов почувствовал, что не может больше бежать. «Гвардейцы» опять отстали, но увеличить разрыв времени больше чем на десять минут москвичи не могли.

– Что будем делать? – тяжело дыша, спросил Королев.

– Черт его знает! Надо где-то спрятаться... Они брели, едва переставляя ноги.

– Что там такое? Гора, что ли?

– Да нет... Откуда тут гора...

Но впереди действительно возвышалась закрывающая часть звездного неба громада. А через несколько минут земля стала мягко поддаваться под ногами, и Королев, нагнувшись, с удивлением объявил:

– Это песок! Мы идем по песку!

– Все ясно, – отозвался Карпенко. – Я знаю это место. Это бархан Сарыкум.

Сарыкум означает «желтые пески». Каким образом в нескольких десятках километров от Махачкалы появился кусок пустыни, наукой не объяснено. Песчаные горы Сарыкумских барханов видны издалека, потому что высота некоторых из них превышает двести метров. Площадь природного феномена приближается к шестистам гектарам. Туристы с удивлением разглядывают границу двух ландшафтов: трава, кустарник и деревья дагестанской равнины вдруг сменяются слоем мелкого, змеящегося под порывами ветра песка. Дальше идти Не рекомендуется: во-первых, это географический заповедник, во-вторых, здесь много опасных животных. Гюрза, песчаный удав... В 1986 году сюда выпустили сто особей разнополых кобр, и они сильно расплодились. Специальные экспедиции ежегодно отлавливают ценных пресмыкающихся, добывают дорогой яд, герпетологи наблюдают за жизнью змей в естественных условиях, снимают фильмы, пишут научные статьи.

Карпенко побывал на Сарыкуме в мае девяносто первого. Тогда террорист-одиночка захватил «ТУ-154» в махачкалинском аэропорту, местные власти вызвали «Альфу». Но штурм не понадобился: не выдержав напряжения, преступник застрелился. На радостях сотрудники дагестанского КГБ устроили для московских гостей пикник на природе. Программа была обычной: икра, шулюм, шашлык из баранины, шашлык из осетрины, водка, коньяк...

Не особый поклонник чревоугодия, Карпенко обратил внимание на желтую гору вдали, и вскоре гостеприимные хозяева водили его по дышащему теплом бархану. На самой высокой точке выпили за красоты Дагестана, причем местные коллеги не видели в Сарыкуме ничего особенного, а Карпенко, бывавший в Анголе, Конго, Каракумах, завороженно рассматривал кусок иноземного пейзажа, перенесенный на Кавказ удивительным капризом природы.

Еще не прошло напряжение последних часов и водка не помогла расслабиться, но барханы могли в этом помочь – командиру «Альфы» хотелось лечь на прогретый весенним солнышком песок и отключиться от всех проблем своего мира. Он даже дал себе слово вернуться сюда без всяких служебных дел, в отпуск, хотя в глубине души понимал, что не сдержит его, если какой-нибудь террорист не затеет здесь свои смертельные