меня знаешь принцип магического боя: убить такого врага можно только уничтожив все три его ипостаси. А Тонкий Мир - это Тонкий Мир, наши мечи и наши заклинания там бессильны.

– Значит, Монстр неуязвим? - недоверчиво спросила Эн-Риэнанта.

– В обычном смысле слова - да, неуязвим. Мы не умеем биться в Тонком Мире, более того, мы даже не представляем себе толком суть действующих в его пространстве законов - воплощённые сущности попадают туда лишь после смерти. Можно, конечно, вырвать из-под Демона опору…

– То есть уничтожить породившее Монстра? Так? Уничтожить половину населения Третьей, истово почитающую Золотого Бога, - а ещё лучше сжечь всю планету, чтобы уж наверняка, - и Монстр умрёт от голода? Ведь именно этого хотят наши коллеги из числа Алых и Серебряных, и каждый предлагает свой излюбленный способ казни! Но такой подход для нас, Хранителей Жизни, - как ты сама прекрасно понимаешь, - неприемлем. Но что-то делать надо, причём быстро! Иначе Монстр вырастет до таких размеров, что обретёт возможность влиять на другие Миры: вцепится в ещё какую-нибудь Юную Расу, и…

– До этого не дойдёт, - покачала головой Мудрая. - Я знаю Алых Магов - поверь, они сейчас очень внимательно наблюдают за Демоном, и как только сочтут, что он отрастил клыки, они ударят тут же, не дожидаясь, пока Монстр обретёт ещё один источник пищи и соответственно усилится.

– И ударят они по Третьей планете…

– Вне всякого сомнения - ведь это самый привычный и многократно опробованный ими способ. Ударят, и нас не спросят! И не стоит чересчур уповать на чары Хэсти - она сможет удерживать Астера только до поры до времени, пока остаётся место надеждам. Кроме того, один Капитан - это ещё далеко не весь Орден. И самое главное: оттягивание неминуемого не есть решение вопроса. Так что ты рановато сняла со стола алую фигурку…

– Кто может нам помочь? Всеведущие?

– Адепты Слияния заняты подготовкой очередной Волны, - пожала плечами Глава Синклита, - по их расчётам, она вот-вот начнётся. Да и когда Всеведущие так уж охотно помогали нам? Тем более сейчас, после твоего заявления на Консилиуме… Сам по себе Демон их нисколько не интересует, а принимать участие в его уничтожении им ни с какой стороны не выгодно: уж тогда-то точно Мир Третьей они никогда не получат! Фигурку монаха ты убрала правильно - Серебряные будут ждать, ждать бесстрастно и терпеливо, как они умеют это делать.

– А Викинги? Янтарные Бродяги Вселенной?

– Так ведь Тэльф и пошёл на охоту за вторичными лярвами, рождёнными Монстром. Допускаю, что большой облавой Странники-по-Мирам смогут нанести серьёзный ущерб и астральной составляющей самого Демона, но вот только как это отзовётся на Мире Третьей? Последствия могут быть страшными - вплоть до термоядерной войны и до гибели всей планеты по каким-нибудь естественным причинам. А Монстра всё равно нельзя истребить по частям.

– Я не об этом, Селиана, - Эн-Риэнанта сделала нетерпеливый жест. - А не могли бы Янтарные, скажем, рассечь связи Демона с Тонким Миром и прижечь отростки, которыми Монстр туда проник? Если уж у кого-нибудь такое и получится, то только у Охотников, а не у нас и даже не у Воителей. Тогда мы одолеем эту проклятую Тварь: в Привычном Мире она скована Сетью Хэсти, в Астрале её распотрошат Амазонки Грольфа и Викинги Ярла Гарда. Остаётся Обитель Непроявленных Душ, и если жёлтые эски сумеют пройти Зыбкую Грань, разделяющую Мир Живых и Мир Мёртвых…

– Я ничего не слышала об их рейдах в Тонкий Мир… - Селиана задумалась. - Но это совсем не значит, что таких вылазок Искатели никогда не предпринимали - Янтарные Маги иногда бывают такими скрытными… А ведь это мысль! Но вот только…

– Что 'только'? Договаривай, Мудрая.

– С Ярлом Гардом говорить нужно именно тебе - и только тебе, Энна. Надеюсь, ты понимаешь, почему?

– Да, Наставница… Ты права, и я сделаю это, - тихо сказала Королева, глядя на маленькую фигурку в жёлтом, замершую с копьём в руке у крошечной сферы амулета-копии. - И не только потому, что это нужно для спасения Третьей планеты - это нужно мне самой…

Селиана так изучающе-пристально посмотрела на свою воспитанницу, словно видела её впервые, и выражение глаз Главы Синклита изменилось: в них появилась редкая для эсков настоящая теплота. Мудрая немного помолчала, а потом вдруг заговорила о том, о чём Звёздная Королева и не задумывалась.

– И ещё одно, последнее: а почему ты сбрасываешь со счетов людей?

– Кого? - удивилась Эн-Риэнанта.

– Людей, - спокойно повторила Селиана, - обитателей Третьей планеты. Носителей Разума - Юную Расу этого раздираемого противоречиями и конфликтами Мира. Неужели ты думаешь, что они ни на что больше не способны, кроме как быть самыми маленькими фишками на твоём столе? В конце концов, именно они создали такую жизнеспособную тварь, как Монстр - это ли не чудо, пусть даже чудо злобное? А народ страны, той, что называлась Захваченной? Они почти избавились от чар Дракона, и они противятся натиску Демона - и не они одни!

Мы, Маги из Высших, избалованные своим могуществом, иногда допускаем ошибку, принимая Юных за несмышлёнышей - если вообще не считая их некими насекомыми, пусть даже разумными. А они, Энна, способны на Поступки: вспомни хотя бы непредусмотренную победу народа той же Захваченной страны в Большой войне - победу, одержанную наперекор всему! Иногда им надо помочь - на то мы и Хранители Жизни, - но главное они могут - и должны! - сделать сами. Подумай об этом, дочь Таэоны.

– Ты права, Мудрая, - медленно проговорила Звёздная Королева, - почти наверняка права. Но вот только времени у нас и… - Эн-Риэнанта бросила взгляд на цепочку крохотных человеческих фигурок возле затянутой подрагивающими облачками бесчисленных эгрегоров модели Мира Третьей планеты, -…у них остаётся всё меньше и меньше…