глаза - это огромный столб дыма, перемешанный с языками пламени, яро рвущийся вверх над развороченным зданием книжного супермаркета. Тротуар и мостовая были усыпаны крошевом мелкобитого стекла, толпились люди, оттесняемые цепью полицейских, истошно выли сирены санитарных и пожарных машин, суетились слетевшиеся на запах жареного (в прямом смысле слова) журналисты - в общем, типичная картина того обычного бедлама, который неизбежно сопровождает любое мало-мальски значимое событие в большом городе.
Донован повернулся, поневоле цепляя краем уха обрывки бестолковых фраз: 'Людей выбрасывало со второго этажа… Замыкание проводки… Взрыв бытового газа… Да нет, говорю же вам, это террористы!… Какой ужас!', и медленно побрёл обратно, ощущая сквозь пелену окончательно овладевшего им страха сосущую и звенящую пустоту - предвестницу
Биллу стало немного легче, когда он добрёл до подъезда своего дома, но когда он шагнул с залитой летним солнцем улицы в прохладу и полумрак, его швырнуло и буквально припечатало к шершавой бетонной стене.
На второй снизу ступеньке ведущей наверх лестницы стояла Чёрная Тень. Не человек в чёрном, а именно
Во рту пересохло, критик попытался сглотнуть - и не смог. Книга выпала из его разжавшихся вдруг пальцев, перекувырнулась несколько раз, словно упавший на ребро спичечный коробок, и замерла на плитках пола, бессильно и даже как-то жалобно всплеснув ладошками страниц.
Рыжий сноп гудящего огня ударил в потолок. Книга мгновенно и бесследно исчезла в вихре пламени, а когда Уильям открыл свои инстинктивно зажмуренные при вспышке глаза, он увидел, как Тень беззвучно сделала шаг и другой по направлению к нему, Доновану.
Бетонная стена дома под его лопатками источала холод могильной плиты, но Биллу она почему-то показалась раскалённой. Он судорожно попытался отодвинуться, - ясно сознавая при этом полную бессмысленность этой своей попытки, ведь жить ему оставалось какие-то доли мгновения, не более, - однако у него ничего не вышло. И тут жуткую Чёрную Тень перед его лицом, Тень, уже поглотившую всё сущее, заслонившую собой весь живой, тёплый, дышащий мир и готовую последним глотком пожрать и его, Уильяма Донована, резко и беспощадно пересёк сияющий луч голубого света - словно взмах меча.
Щёку обдало порывом рождённого взмахом призрачного лезвия ветра; Тень конвульсивно дёрнулась и исчезла. Пропала: от неё не осталось ничего, как не осталось и следа - ни на полу, ни на потолке подъезда, - от бешеного огненного смерча, уничтожившего книгу.
Ноги человека, невольно оказавшегося на пути страшной Силы и чудом уцелевшего, сделались ватными. Он медленно сполз по стене на холодный пол, ещё не осознавая до конца, как же ему всё-таки повезло…
– На этот раз, Воительница, - на суровом лице эска явственно просматривалось восхищение, - ты сработала просто с блеском! Я уже не говорю про финал - это было изящно. Один-единственный стремительный удар - и нам теперь остаётся изловить уже не троих Несущих Зло, а всего двоих. Ты вспомнила всё, что умела когда-то, и стала настоящей Звёздной Валькирией, Эйви. Пора, пора тебе стать Вождём клана - ранг Предводительницы боевой семёрки ты явно переросла. И я непременно выскажу это моё мнение Старшей твоего крыла.
Чёрно-белый пейзаж естественного спутника Третьей планеты - серая пыль, контуры скал и бесчисленные разнокалиберные воронки от вонзившихся в тело Луны небесных камней - рассекала невидимая стена магической защиты. Под её пологом, необнаружимая никакими приборами обитателей Третьей, таилась временная база боевых семёрок Магов-Хранителей, опекавших этот Мир. Строго говоря, базы как таковой - ангаров, построек и тому подобных сооружений, типичных для техногенных цивилизаций, - здесь не было. Был просто укромный уголок, используемый голубыми эсками для кратких передышек между рейдами на Третью - большего владеющим магией и не требовалось. И рядом, в небе висел голубой диск Земли - не нужно творить фантом-копию, когда под рукой оригинал.
– Вы переоцениваете мои заслуги, досточтимый Глава фратрии Ночи, - почтительно ответила стоявшая рядом с ним эскиня в серебристо-голубом боевом облачении Звёздных Амазонок. Лицо Магини было совершенно бесстрастным, однако в ауре её посверкивали ещё не угасшие яркие искры - следы недавней смертельно опасной схватки. - Мне по мере сил помогала Лиэз - она ведь хорошо знает нынешнюю ситуацию на Третьей. А я всего лишь постаралась как можно лучше исполнить возложенную на меня задачу, причём избежать при этом ненужной крови - я очень хорошо запомнила сказанные мне Верховной Мудрой суровые слова.
– Можешь называть меня просто Грольф, - заметил Янтарноголубой Маг, - оставь титулование для всяких там официальных церемоний… Но как тебе удалось выследить Разрушителя?
– Я всё-таки долго была жрицей богини Танит, - Эйви чуть пожала плечами. - Они ведь все похожи: Кровавые Боги, Золотой Демон и Тёмное Порождение Хаоса -
– Логично.
– …а не к какому-нибудь другому разрушительному эгрегору. Их там хватает, но силёнки у них у всех разные, и по большей части не слишком значительные. А вот Золотой Демон…
– Понятно, - кивнул Грольф. - И дальше?
– Дальше я начала вычленять наиболее перспективные районы - страны, где влияние эгрегора Золотого Демона наиболее сильно. А потом мне повезло.
– Повезло?
– Я бы назвала это именно везением. Дело в том, что иногда в этом Мире - как, впрочем, и везде в Познаваемой Вселенной - воплощаются интересные Души, очень интересные… Пророки не пророки, но незаурядные Сущности, прошедшие долгий Путь Совершенствования и способные
– Но ведь бессознательные догадки давно посещают Разумных этого Мира, - возразил Глава фратрии, - достаточно хотя бы вспомнить сказания о растлевающей силе злата.
– Эти бессознательные догадки Демону опасны, но не чересчур. А вот когда складываются стройные умозаключения, выдвинутые некоей конкретной личностью, - пусть даже высказанные в своеобразной форме, - вот тогда Тварь реагирует незамедлительно.
– И Чёрные…
– Да, Глава фратрии…
– Грольф. Я же просил тебя.
– Хорошо… Грольф. Чёрные эски понадобились Золотому Демону как незаменимые устранители помех самому существованию этого эгрегора. Он и сам, конечно, своими методами может избавиться от нежелательных, но у Разрушителей это получается гораздо эффективнее.
– Киллеры… - проронил Маг. - Так, кажется, зовут наёмных убийц в Мире Третьей?
