сил налегают на весла, спеша подойти поближе к берегу.

Артиллеристы лейтенанта копошатся возле орудий, у них есть возможность дать еще один залп. Не больше, десант уже и так слишком близко. Так что пушки рявкнули почти в упор…

Приготовлены к поджогу фитили заложенных зарядов, и отряд Гуэрры готовится к отступлению со своих позиций.

Вовремя!

Новую угрозу заметили и на кораблях.

Заранее спущенные шлюпки верпуют их, разворачивая корабли другим бортом.

Снова над водой плывут тяжелые клубы порохового дыма, а чуть погодя до нас докатывается грохот выстрелов.

На этот раз часть ядер легла на позиции противоштурмовой артиллерии уже вполне сознательно.

— Вот что, лейтенант, — сказал ему напоследок наш полковник. — У вас будет два соблазна. Первый — дать еще один залп по десанту противника. Возможно, что вы и успеете это сделать, не спорю. Но вот уйти оттуда без больших потерь — уже точно не сможете. И второй. После того, как вас заметят с кораблей, часть их орудий ударит по вам, не только по батареям больших пушек. И вот тут, Мигель, есть второй соблазн. Уйти раньше, чем они это сделают. Сохранить жизни своих солдат и, возможно, свою собственную. Желание это вполне мне понятно, и ничего в нем постыдного нет — с кораблями вы воевать просто не сможете. Но уйти вы должны только после того, как ударят пушки. Иначе солдаты десанта в это просто не поверят. Они могут заподозрить в этом ловушку. Вы, с их точки зрения, еще можете стрелять, и ваше отступление будет выглядеть странно, если не сказать больше. А вот отступить под градом ядер — это понятно и объяснимо. Никаких подозрений не вызовет. Пехота противника должна пойти по вашим следам. Только так и никак иначе.

Вот теперь и выжидает подходящего момента командир артиллеристов. Шлюпки уже совсем рядом с берегом. С некоторых из них через борт прыгают солдаты. Подняв над головой ружья, они бредут к берегу. Не обращая особенного внимания на перепаханные ядрами позиции противоштурмовой артиллерии, они двигаются левее. Да и в самом деле, кто в здравом уме остался бы теперь там? Еще один залп, и на позициях просто места живого не останется! Укреплений серьезных здесь нет, валов и стен не видно, место вообще почти открытое. Пушки спрятаны в капонирах и с берега почти не видны. Только парочка лежит открыто, перевернутая ядрами эскадренного залпа. Наверняка артиллеристы уже отступили, подавая этим пример своим собратьям на больших батареях. Вот и не обращают солдаты десанта внимания на вспаханную ядрами землю. Собираются кратчайшим путем штурмовать батареи. А вот это уже неправильно! Ну и что с того, что тот путь с моря кажется более удобным? На самом деле это далеко не так, вон те кустики как раз на болотистой почве произрастают… Да, но ведь англичане этого могут и не знать!

— Моралес!

— Сеньор тененте? — поворачивает к командиру голову сержант.

— Успеем пушки зарядить?

— Попробуем, сеньор тененте!

— Не надо пробовать, сержант! Надо сделать!

— Есть, сеньор тененте! Но ведь нас же заметят?

— И черт с ними!

И впрямь, сержант как в воду глядел. Увидев какое-то движение на позициях противоштурмовых орудий, пехота противника молниеносно развернулась, прикрывая свой фланг. Подходящие со стороны берега солдаты тоже вытянулись в цепь, отсекая неразумным стрелкам возможность отступления в сторону моря. А у них хороший командир, отрешенно подумал лейтенант, понимает, что корабельные пушки не станут стрелять по отступающим артиллеристам — есть цели поважнее. Так что ядер в спину десант может не опасаться.

— Моралес! Поторопите солдат!

Со стороны подбегавших десантников бабахнул выстрел… и пошло. Не останавливаясь, часть пехотинцев открыла беглый огонь в сторону пушек. Упал один солдат, второй…

— Сержант! Огонь по готовности!

Бух!

Пушка выбросила язык пламени, и провизжавшая в воздухе картечь проделала изрядную брешь в наступающей цепи.

Бух!

Второй выстрел был не столь удачен, заряд лишь немного задел цепь, но неприятностей атакующим тоже доставил немало.

— Отходим! Подобрать раненых!

Брызнули искрами зажженные фитили, и цепочка артиллеристов вытянулась вдоль тропки.

— Бегом! На огонь не отвечать, не останавливаться!

Добежавшие до батареи солдаты растеклись по позициям, захватывая орудия и осматривая тела убитых. Но повелительный возглас капитана послал их вслед за отступающими артиллеристами.

— Вперед, дети горя! Эта тропа ведет в обход вражеских пушек! Мы обойдем холм и ударим по ним с фланга! — потрясая в воздухе саблей, прокричал он.

Повинуясь ему, большая часть пехотинцев оставила захваченные позиции и устремилась вслед за отступающими.

Дрогнула земля, и черные, подсвеченные снизу красным шапки разрывов встали на пути подбегающей следом роты. На солдат обрушился град камней, пробивая бреши в их рядах.

— Смотрите, Вильямс, — оторвав от глаза подзорную трубу, произнес командующий эскадрой. — А у этих наглецов голова соображает! Мало того, что они предусмотрели возможность высадки десанта, так еще и учли то, что мы захватим эти поставленные в засаде пушки! И теперь обстреливают собственные позиции! Нет, когда все это закончится, надо будет повнимательнее побеседовать с пленными офицерами… кто-то им подсказал этот удачный ход!

— Вы так полагаете?

— Ну, не сами же они до такого додумались? Артиллерийская засада, да еще настолько хитро исполненная, — совсем не похоже на испанцев, или кем они там себя именуют? Что-то не приходилось мне раньше об этом слышать… А вот одну ошибку они допустили!

— Какую, сэр?

— Открыли огонь по своим брошенным позициям, увлеклись расстрелом десанта и перестали обстреливать нас! Распорядитесь продвинуть корабли вон туда! Мы смешаем с землей их пушки, прежде чем они успеют открыть по нам огонь. Пока они развернут орудия, перезарядят… да наведут… А наши пушки уже готовы к бою!

Тяжелые тела кораблей медленно выплывали на указанные позиции.

Залп!

И ядра ложатся среди береговых орудий.

Еще один!

— Ответного огня нет, сэр!

От пушек бросилось врассыпную несколько фигурок.

— Сэр, артиллеристы разбегаются!

— Сигнал десанту — ускорить продвижение!

А вот и наш ответ…

В стороне от бывших артиллерийских позиций, где сейчас царит разгром и хаос, на длинном естественном молу и на мысе Бодега-Хэд вдруг обозначилось движение. Повыскакивавшие непонятно откуда люди тянут канаты, и в сторону сползают сплетенные из тростника щиты, открывая выкопанные в земле окопы. Выскочив из укрытий, бегут к ракетным станкам расчеты.

Наблюдающий со стороны это зрелище Кулькин поворачивается к своим офицерам:

— Вот так, господа офицеры! Теперь вы и сами можете видеть наглядный пример того, как хорошо замаскированные позиции помогают резко изменить ход боя! А ведь еще мины не задействованы! Лейтенант, не пропустите сигнал!