радиолокационного наблюдения. Артем получал точный координаты. Его самолет шел на огромной скорости. И когда он выскочил из облаков, «фоккеры» сразу же попали в поле его зрения. Отрыв составлял не более километра. Преимущества в скорости немцы уже не имели. Им ничего не оставалось как, принять бой.

«Фоккеры» набрали высоту, развернулись, пошли в лобовую атаку. Вооружение у них мощное, за штурвалами настоящие асы. Велика вероятность того, что атака на встречных курсах закончится для трех «Яков» плачевно. Артем принял смелое решение. Стремительно разгоняясь, он пошел на снижение под таким горизонтальным углом, что «фоккеры» не успели довернуть на него свои пушки. Два «Яка» сумели повторить его маневр, удержались на хвосте. Немецкие асы остались ни с чем. Но им сейчас главное выйти из боя. Только Артем не позволил им сделать этого. На боевой разворот он шел по большому кругу, чтобы терять скорость по минимуму. «Фоккеры» раскусили его замысел и, чтобы не подставлять под удар свои тылы, сами решили зайти ему в хвост. Но Артем и его ведомые показали высокий класс пилотирования и опередили немцев. «Фоккеры» бросились врассыпную, чтобы разобщить группу преследования. По команде Артема его ведомый превратился в ведущего для третьего самолета. И заново созданная пара устремилась за ведомым «фоккером». Артем же занялся ведущим.

Немецкий ас подпустил его на расстояние, близкое к критическому. Знает, что у него мощная задняя броня. Резко сбавил скорость, пошел на скольжение и тут же бросил свою машину в штопор. И выполнил он это с таким мастерством, будто был знаком с фигурами высшего пилотажа еще с пеленок. Но ведь и Артем не у куриц летать учился.

Он мгновенно просчитал ситуацию. Немец очень быстро ушел под его крыло. Повторять его маневр бессмысленно, можно потерять скорость, свалиться вниз. Но «фоккеру» понадобится время, чтобы выйти из штопора и сесть ему на хвост. И в течение этого времени Артем должен успеть сделать переворот с уходом вниз и сохранением необходимой скорости. Он блестяще проделал эту фигуру и вышел на немца как раз в тот момент, когда он задирал и поворачивал свой нос, чтобы взять его в прицел. Сейчас все решала снайперская точность. Артем нажал на гашетку. Он видел, как огненные трассеры полоснули по кабине пилота. Неуправляемый немецкий самолет кубарем летел к земле. С одним было покончено. Оставался второй. Два «Яка» поначалу никак не могли с ним справиться. Но опытный капитан Шакиров все же нашел верный, хотя и чертовски опасный тактический прием. Он подставился под «фоккера» – за счет скорости сдерживал его на расстоянии прицельного выстрела. И пока немец гонялся за ним, его ведущий зашел ему в хвост и длинной очередью из всех стволов отбил ему крыло. И плевать, что у него заклинило пушку. Ведь немцев в воздухе больше не было.

Немец выбросился с парашютом. Но уйти не смог. Целый пехотный батальон устроил на него облаву. Когда его взяли, Артем и его подчиненные уже были на своем аэродроме.

На разбитом немецком самолете не было фотопулемета. Зато в кармане немецкого летчика была обнаружена летная книжка, в которую заносились его победы. Оказывается, за последние шесть дней «свободный охотник» сбил двенадцать русских самолетов. В то время как Артем вместе со своим напарником сбили всего девять машин, две из которых подлежали восстановлению. К сожалению ведущий ас сгорел вместе со всеми документами. Но Артем почему-то не сомневался, что его личный счет пополнился, как минимум, пятнадцатью самолетами. Эти шесть дней «свободные охотники» летали над советской территорией, и некому было проверить заявленные данные о сбитых самолетах. Так что запросто можно было поднять планку до пятидесяти машин... А ведь им верили на слово. Видимо, потому что немецкие асы считались воздушными рыцарями. А рыцари, как известно, не лгут. Во всяком случае, в сказках...

Утром 22 июня сорок первого года немецко-фашистские войска начали наступление на Белорусском направлении. Утром 23 июня сорок четвертого года в наступление перешли советские войска. Цель – освободить Белоруссию.

Двадцать четвертого июня при поддержке авиации шестнадцатой воздушной армии в направлении на Бобруйск начали наступление войска 1-го Белорусского фронта. Боевые действия начались с торжественных построений полков при развернутых знаменах. Перед строем были зачитаны обращения военного совета фронта и командования воздушной армии.

Артем уже привык, что почти все крупные наступательные операции начинаются в нелетную погоду. Даже в этот летний день были туманы и низкая облачность. И в этих условиях полковник Телегин принял решение бросить в бой полк, в чью задачу входило прикрытие наземных войск. Самолеты дружно поднялись в воздух, дружно смешались в одну большую кучу. Из-за столкновений в воздухе разбились три самолета и погибли два летчика. К счастью для Артема, на период операции его полк подчинялся непосредственно командиру корпуса.

Когда погода прояснилась, в бой были брошены полки штурмовой и бомбардировочной авиации. Под прикрытием истребителей. Полк Артема получил особую задачу. Истребители вверенной ему части должны были искать и уничтожать самолеты противника. Он заранее спланировал маршруты возможных полетов, с началом операции внес поправки.

В бой он вводил группы по шесть-восемь самолетов. Никакого эшелонирования. Все полеты на верхней высоте. Тактика «свободных охотников». Одна стремительная атака и никаких боев на виражах.

У него было достаточно времени, чтобы натаскать летный состав на уничтожение воздушных целей. Отличная техника, слаженность групп и слетанность пар, огневая подготовка, тактическое мастерство сделали свое дело. За первый день вылетов полк уничтожил шесть бомбардировщиков, восемь штурмовиков и четыре истребителя.Потери – один самолет.

К исходу двадцать седьмого июня в районе Бобруйска была окружена крупная группировка гитлеровцев. Но враг был еще силен и, по данным разведки, готовил массированный удар с целью вырваться из котла. Авиация шестнадцатой воздушной армии нанесла упреждающий удар. В расположении врага рвались снаряды и ракеты, разгорались пожары. Поднялся едкий дым. Гитлеровцы приняли его за химический газ и стали в панике разбегаться. Штурмовики и бомбардировщики продолжали утюжить их позиции – жечь технику и расстреливать живую силу. Управление войсками было разрушено, части потеряли боеспособность, по лесным дорогам в ужасе метались немецкие танки и солдаты. Над районами скопления техники поднялись такие облака из дыма и копоти, что невозможно было наносить точечные удары.

Авиация люфтваффе активности не проявляла. В небе изредка появлялись истребители противника. А «трешки» особого полка не зевали. Немцев били и в хвост и в гриву.

За пять дней наступательных боев войска 1-го Белорусского фронта прорвали оборону врага, окружили и уничтожили его бобруйскую группировку и продвинулись вперед более чем на сто километров. Когда-то так стремительно продвигались на восток немцы. Давно это было... Враг отступал так быстро, что не успевал уничтожать свои собственные аэродромы. На четвертый день боев полк Артема перебазировался на новое место, поближе к стремительно удаляющемуся фронту. К этому времени его летчики уничтожили более сорока самолетов. Потери – шесть боевых машин и три погибших летчика.

А через неделю его вызвали в штаб армии и велели принять под свое командование некогда вверенную ему дивизию. При минимальной активности вражеской авиации в наступательных боях полковник Телегин умудрился потерять шестнадцать «девятых» «Яков». Да, действительно, дураков в академиях не держат. Их отправляют на фронт...

В начале сорок пятого советские войска окружили и уничтожили крупные вражеские группировки на подступах к Берлину. Советским войскам предстояло завершить разгром немецко- фашистских полчищ, овладеть столицей Германии и победоносно закончить Великую Отечественную войну. Эта историческая миссия была возложена на войска 1-го Белорусского фронта. Восемь общевойсковых армий, две танковые. И шестнадцатая воздушная армия.

Ни одна воздушная армия не имела столь мощного состава, как шестнадцатая. Двадцать восемь авиадивизий и семь отдельных авиаполков. Всего три тысячи исправных самолетов, из них чуть более половины – истребители. Но и немцы сосредоточил на этом направлении огромные силы. Только в полосе наступления 1-го Белорусского фронта враг имел тысячу семьсот самолетов, из них тысяча двести истребителей. Новые «Фокке-Вульфы», «Мессершмиты», в том числе реактивные. Авиация противника базировалась на своих основных отлично оборудованных аэродромах с бетонированными взлетными полосами. Для прикрытия берлинского направления немцы сосредоточили около трехсот семидесяти батарей