– Не скромничайте, товарищ подполковник. Полком вы командовали еще под Сталинградом. И командовали отлично. И здесь отличились. Подполковник Зверев характеризует вас как блестящего командира и организатора. В аттестации и представлении на звание Героя Советского Союза он указывает, что вы неоднократно водили полк в бой и добивались максимального успеха при минимальных потерях...

Артем с благодарностью посмотрел на Зверева. Он знал, то его командир и друг писал представление на самую высокую награду. Как знал и то, что первое представление зарубили. Оказалось, что Василий не остановился. За первым представлением последовало второе, третье... Артему же про них он ничего не рассказывал. Плохо, когда надежды не оправдываются... Но все же справедливость восторжествовала. Подполковник, дважды Герой, назначение на высокую должность...

Ровно через неделю Артем получил предписание сдать эскадрилью и прибыть в распоряжение командира дивизии.

Эскадрилью он сдал Бубенчикову:

– Надеюсь, не подведешь.

– Никак нет, товарищ подполковник! – весело улыбнулся капитан.

– Учти, ты у меня на особом контроле. Драть буду нещадно, не посмотрю, что вместе летали...

После победы на Курской дуге войска Центрального фронта продолжали наступления на запад. Наступление стремительно развивалось. Девятнадцатого сентября войска Центрального фронта форсировали Десну, а двадцать первого освободили Чернигов.

К этому времени Артем принял должность и приступил к исполнению своих обязанностей. Планирование и подготовка летного и технического состава дивизии, контроль за качеством боевой подготовки в частях и подразделениях, анализ боевых операций, отчет по их проведению...

Задач много. К тому же стремительный темп продвижения наземных войск диктовал свои условия. Необходимо было организовать срочное строительство взлетных полей на освобождаемой территории – инженерно-авиационные батальоны едва справлялись с этой задачей. Впервые приходилось строить взлетные полосы на стерне после уборки урожая. Не хватало горючего и боеприпасов. Большое внимание необходимо было уделять обороне и маскировке аэродромов, снижению сроков подготовки самолетов к вылетам. К инженерно-авиационной службе Артем имел косвенное отношение. Но командир дивизии все же ставил ему задачи по этой части. Аргументация простая – не будет вылетов, не будет боевой подготовки.

Но после нескольких боевых вылетов, которые Артем провел в качестве старшего группы, генерал Груздев перестал занимать его решением задач боевого обеспечения. И все больше стал привлекать к управлению боевыми действиями. Войска фронта продолжали наступать, от командира дивизии требовалось разрабатывать и проводить в жизнь тактику авиационного наступления. А с опытом как таковым было не густо.

Первый опыт организации и проведения авиационного наступления был получен еще под Сталинградом. Еще тогда штабы воздушных соединений планировали свои действия в форме авиационного наступления. Но сложные метеоусловия не позволили в полной мере использовать эти планы. Они были выполнены лишь частично.

В контрнаступлении под Курском авиационное наступление приобрело оперативный размах. Оно велось на всю глубину наступательных операций.

Стратегия и тактика фронтовой авиации рождалась путем горьких проб и ошибок, на крови погибших летчиков. Искусство авиационного наступления накапливалось по крупицам. Полученные знания обобщались, систематизировались, спускались вниз по инстанциям в штабы воздушных армий, корпусов и дивизий, но еще было мало командиров, в совершенстве владевших этой наукой. Артем имел немалый опыт применения истребительной авиацией в масштабе полка. Кое-что познал на курсах совершенствования комсостава ВВС. Командующий армией уделял большое внимание боевой подготовке летного и командного состава. На базе авиасоединений проводились тактические конференции по обмену боевым опытом. Анализировались сильные и слабые стороны вражеской авиации, вырабатывались рекомендации по тактике воздушного боя. Проводились летно-тактические учения. Артем с жадностью использовал любую возможность пополнить свои знания. Чем меньше ошибок он допустит, тем больше сохранит жизней рядовым летчикам...

Пятнадцатого октября войска Центрального фронта при поддержке авиации начали операцию на лоевском направлении по формированию Днепра и захвату плацдарма на его западном берегу. Накануне бомбардировщики шестнадцатой воздушной армии нанесли мощные удары по опорным пунктам обороны противника и железнодорожному узлу Гомель. Действия бомбардировщиков обеспечивались истребителями авиационной дивизии генерала Груздева. Особо отличилась эскадрилья капитана Бубенчикова – в воздушном бою уничтожила три «мессера» и обеспечила выполнение задания бомбардировщиками.

Днепр был форсирован. Пал сильный опорный пункт Лоев. Двадцатого октября решением Ставки Верховного Главнокомандования Центральный фронт был переименован в Белорусский. К концу октября войска этого фронта значительно расширили плацдарм на западном берегу Днепра. Дивизия генерала Груздева продолжала выполнять боевые задания. Прикрытие наземных войск и тыловых объектов, сопровождение бомбардировочной авиации, разведка войск противника. Подполковник Гудимов отличился в этих боях. Он с воздуха успешно координировал действия крупной объединенной группы. Лично сбил один самолет противника.

В октябре сорок третьего года авиационные полки были переведены на новый штат. Уже не две, а три эскадрильи по три звена двухпарного состава. Для расширения штатов и взамен уничтоженной техники в дивизию поступали новые самолеты, из запасного полка прибывали слабо обученные летчики. Нужно было вытягивать боевую подготовку на высокий уровень – Артему приходилось дневать и ночевать в полках. Повышал он и свой уровень. Систематизировал и анализировал приобретенный в последних боях опыт, изучал директивы, новую технику.

В том же октябре в воздушные армии начали поступать радиолокационные станции «Редут» и «Пегматит». Широкое применение получала радионавигация с помощью устанавливаемых на истребителях радиополукомпасов. Для привода самолетов на аэродром использовались радиопеленгаторы. Внедрение радиосредств существенно повышало качество управления истребителями. Летчики своевременно могли получать информацию о воздушной обстановке. Наведение на цель, перенацеливание, предупреждение об угрозе нападения истребителей противников. Плюсов было много. Но сначала нужно было внедрить эту технику в войска, научить командиров и рядовых пилотов пользоваться ею. Чтобы научить других, Артем должен был сам овладеть ею в совершенстве. Учеба занимала все свободное время. И без того короткое время сна сократилось до трех часов. А иначе просто невозможно было охватить объем намеченных к выполнению задач. Впрочем, к такому режиму ему не привыкать...

2 января 1944 года войска Белорусского фронта получили очередную задачу – разбить группировку противника в районе города Мозырь с последующим наступлением на Бобруйск. А третьего числа генерал- майор Груздев получил новое назначение и убыл в распоряжение командующего ВВС. Ему предстояло принять под свое командование целый авиакорпус, формируемый где-то в тылу. Приказом командующего армией Артем Гудимов был назначен исполняющим обязанности командира дивизии. И одновременно с этим приказом из штаба армии был спущен боевой приказ о привлечении дивизии к предстоящим наступательным действиям. На основании чего Артем должен был составить план боевых действий вверенной ему дивизии. Оказалось, что он был неплохо подготовлен к исполнению новых обязанностей. В течение двух суток при участии начальника штаба и его помощника был составлен подробный план. Задачи дивизии в наступательной операции, последовательность их выполнения, привлекаемые силы, наряд сил и средств, выделяемых от полков на их решение, напряжение частей и подразделений по дням операции, общий порядок взаимодействия и управления. В дополнение к общему плану были разработаны планы штурманского, тылового, инженерно-авиационного обеспечения, воздушной разведки. Маршруты и графики вылетов, кодированные карты... Артем сделал все как надо. Командующий армией утвердил его план и дал ему высокую оценку...

Но природные условия внесли существенные поправки. Восьмого января войска Белорусского фронта перешли в наступление. Но из-за плохой погоды сосредоточенный удар авиации на участке прорыва не состоялся. И только со второй половины дня мелкие группы штурмовиков и бомбардировщиков смогли