интересовало выполнение поставленной перед ним боевой задачи. И если кто-то из его летчиков в погоне за добычей нарушал установленный порядок действий, он строго за это взыскивал. Немец противник серьезный, и один лихач мог поставить под удар всю группу.

К счастью, так думал не только он, но и другие командиры. Действия советской авиации носили слаженный характер, и за весь июнь сорок третьего года в районе Курского выступа только на аэродромах немцы потеряли около шестисот самолетов. Была разгромлена крупная группировка бомбардировочной авиации врага, которая совершала ночные налеты на важные промышленные центры страны – Горький, Саратов, Ярославль. Налеты на эти города прекратились. И как бы в награду за это полк майора Зверева получил десять новых машин, за счет чего компенсировал потери, понесенные в июньских боях. Немца били, но и наши самолеты частенько не возвращались с заданий. При всех его неудачах враг все еще было очень силен...

22 июня 1941 года немецко-фашистские войска перешли границу и нанесли сокрушительный удар по советским войскам. И это при том, что Красная армия в какой-то степени готовилась к войне. В какой-то степени...

5 июля 1943 года немецко-фашистские войска с раннего утра снова готовились перейти в решающее наступление. Цели те же, что и два года назад. Для реализации своих планов на Курском направлении гитлеровское командование сосредоточило огромные силы – свыше миллиона солдат, около десяти тысяч орудий и минометов, до трех тысяч танков и штурмовых орудий. Две тысячи самолетов. Как и в тот роковой день двухлетней давности, советские войска были приведены в повышенную боевую готовность. Но на этот раз они не позволили немцу развернуться. Первыми взяли слово советские орудия. Рано утром в этот день силами Центрального и Воронежского фронтов была проведена заранее запланированная артиллерийская контрподготовка. Подавляющий огонь артиллерийских орудий, сокрушительные залпы гвардейских минометов внесли коррективы в планы гитлеровских генералов. Немецкое наступление задержалось на полтора-два часа. Но все же оно началось.

Под прикрытием артиллерии и при поддержке авиации орловская группировка противника нанесла главный удар на Ольховатку, вспомогательный – на Малоархангельск и Фатеж. Операция «Цитадель» вступила в свою решающую стадию.

Гитлер возлагал огромные надежды на новейшие танки «тигр» и «пантера», штурмовые орудия «фердинанд». А также самолеты – «Фокке-Вульф-190-А5» и штурмовики «Хейнкель-129»... Но и Сталину было на что ставить. Новые истребители «Як-9» и «Ла-5ФН» по своим характеристикам не уступали немцам, а в чем-то и превосходили. Но главное, у советских ВВС имелся опыт по боевому применению новых самолетов. Были разработаны эффективные приемы ведения наступательного и оборонительного боя с «фоккерами». Главное было – правильно использовать имевшиеся знания...

В полосе Центрального фронта германские войска наступали при поддержке крупных сил люфтваффе. Немецкая авиация сосредоточила все свои усилия на поле боя в полосе шириной двадцать пять – тридцать и в глубину десять—пятнадцать километров. В каждом налете участвовали группы по сто—сто пятьдесят бомбардировщиков под прикрытием до шестидесяти истребителей.

Советские войска нуждались в прикрытии с воздуха. Поэтому в небо поднялись советские истребители. Получила боевую задачу и эскадрилья младшего лейтенанта Гудимова.

Артем прекрасно понимал, что тактика барражирования на экономических скоростях безвозвратно устарела. Патрулирование над районом прикрытия должно осуществляться на повышенных скоростях. Только так можно было захватить инициативу с первой минуты грядущего боя, быстро нагнать и уничтожить противника, поддержать соседнюю группу, уменьшить вероятность внезапных атак с задней полусферы. Как и прежде, он разбил свои самолеты на три группы – по четыре машины в каждом эшелоне. Но старшие групп водили самолеты не по одной высоте, а по вертикальному эллипсу – разгонялись за счет пологого снижения и набирали высоту боевым разворотом. Такой способ передвижения позволял сохранить высокую скорость без дополнительного расхода горючего. Тактика оправданная, но довольно сложная в применении. Но не зря же Артем гонял своих летчиков до седьмого пота...

Патрулировать долго не пришлось. В небе появились воздушные армады противников. Артем ориентировал свою группу на борьбу с бомбардировщиками под прикрытием истребителей. Но «Юнкерсы» и «Хейнкели» остались в стороне. Артема же атаковала десятка «фоккеров».

Это были уже не те тяжеловесные и не очень поворотливые машины, с которыми Артем столкнулся на подступах к Сталинграду. Они и сейчас были тяжеловаты, но скорость и маневренность у них превосходная. Система впрыска водно-метаноловой смеси позволяла и без того мощному двигателю «BMW» кратковременно увеличивать мощность до двух тысяч ста лошадиных сил, а скорость полета до шестисот пятидесяти километров в час. Плюс мощнейшее вооружение – до шести пушек...

Артем правильно понял, что бой с бомбардировщиками ему не светит. И вовремя перестроил свои порядки. За один боевой разворот самолеты нижнего яруса поднялись на средний. Две пары остались наверху.

«Фоккеры» особенно опасны были в атаках на встречных курсах. Но и хвост подставлять им никто не собирался. Восемь «яков» смело пошли на сближение с «фоккерами». Две пары тоже шли встречным курсом, но с набором высоты, чтобы в любой момент обрушиться на немцев. Их атака смазалась. Но все же они смогли развалить на куски один «Як». Зато два «фоккера» превратились в пылающие факелы.

Нижняя группа «Яков» сохранила строй и управление. Стремительный разгон, набор высоты на боевом развороте. А «верхняя» четверка атаковала «фоккеры» вдогон. Артем шел ведущим. Форсаж плюс дополнительный набор скорости на пологом пикировании. Даже при всей своей мощи «фоккеры» не могли уйти от преследования. Зато они вполне могли увернуться от огня. Но Артем не зря натаскивал своих летчиков в искусстве держать противника на прицеле и стрелять со снайперской точностью по уязвимым местам.

Атака вдогон принесла успех. Один «фоккер» взорвался в воздухе, второй кувырком понесся к земле. Не сбавляя скорости, четверка «Яков» взяла «горку». «Фоккеры» было устремились за ними. Но их атаковали «Яки» нижнего яруса. К этому времени они успели набрать и высоту и скорость...

Немцы потеряли сначала инициативу, затем и управление. Их строй сломался. Ни ведущих, ни ведомых. Зато Артем держал свои самолеты в узде. Совместными усилиями двух атакующих групп был сбит еще один «фоккер». Уцелевшие удрали, поджав хвосты.

А недалеко шел еще один воздушный бой. Шестнадцать «фоккеров» против двадцати «лавочек». Истребитель «Ла-5ФН» по своим боевым характеристикам превосходил все немецкие истребители, в том числе и последний «FW-190-A5». Высокая скорость, отличная маневренность по виражу и на вертикали. В кабине, правда, жарко, как в парилке, из-за особенностей конструкции. Но нужно ведь устраивать баню не только себе, но и немцу. Тем более что «лавочки» превосходили напавших на них «фоккеров» не только по комплексу летных характеристик, но и по количеству. Только, видимо, у командира боевой группы был еще один комплекс. Неполноценности.

Немцы действовали в группе, четко и слаженно. Скорость, разгон, пикирование, атака, стремительная «горка». После атаки нарушенный строй немедленно восстанавливался. Эшелонирование по высоте, сковывающие пары – все оставалось... А «лавочки» смешались в кучу после первой же атаки. Хаос вместо порядка. Они всего лишь отбивались от наседавших немцев. Их беспорядочный строй чем-то напоминал «пчелиный рой». О преимуществе в скорости и высоте не могло быть и речи. Кто-то из летчиков пытался вести бой по правилам – набирал скорость и высоту. Но прикрытия у таких смельчаков не было, и они становились легко добычей грамотных немцев.

Воздушным боем управлял командир дивизии с наземного командного пункта. Судя по всему, он уже вызвал группу резерва. Но пока самолеты поднимутся с аэродрома, пока подойдут к месту... А группа Артема недалеко. Машины идут в строю, на скорости. Топлива хватает. С боекомплектом, правда, туго. Снаряды и патроны на исходе, а кое у кого в «пороховницах» и вовсе пусто. Но как бы то ни было, а товарищей выручать надо. Тем более что помощь запросил сам командир дивизии...

К тому времени, как Артем подоспел к месту событий, от двадцати «лавочек» в строю осталось только двенадцать машин. И у немцев столько же. В количественном отношении группы сравнялись. Но за немцем качество атак и сила боевого духа. Еще немного, и от советской группы останутся одни лишь головешки.

Одиннадцать «Яков» решили исход сражения. Они набросились на немцев с высоты и со стороны