– А мы не в эскадрилью, мы в роту связи! – покосилась на него девушка справа.

Темные, аккуратно уложенные под пилотку волосы. Большие красивые глаза. Милое личико. Даже под грубым сукном солдатской шинели угадывались изящные формы. На погонах две лычки. Младший сержант войск связи. Шинель и сапоги новые, и сама юная. Видать, как только семнадцать исполнилось, так в школу связистов и отправили. Хорошо, что в истребительный полк попала. Там связисты на земле. В воздух поднимаются только летчики... А направлялась она в тот же полк, что и Артем.

– И как зовут наших красивых связных?

– Не связных, а связистов, – поправила его девушка. – Чему вас только учат!

Ну сказала и сказала, зачем так заговорщицки смотреть на Бубенчикова. Мол, вы правы, товарищ старший лейтенант, этот младшой в самом деле неуч и ничего не стоит...

Сталей правильно расценил этот взгляд. И злорадно глянул на Артема. Дескать, нечего хорохориться. Девушки не глупые, знают, с кем шашни водить...

Желание заигрывать с девчонками отпало. Артем утихомирился. А что ему еще оставалось делать? Снимать с себя по холоду шинель, чтобы все видели, сколько у него орденов?

Всю дорогу Артем ехал молча. Бубенчиков бравировал перед связистками. На него посматривал снисходительно, но не задирал.

К вечеру машина прибыла в расположение полка. Артем хотел видеть самолеты. Для него это как глоток воды для жаждущего в пустыне. Но как ни старался, не смог увидеть ни одной машины. Кругом деревья, взлетная полоса напоминала большую просеку в лесу. Хорошо укатанный щебень – почти что бетонка. Видно, что инженерно-аэродромный батальон старался от души.

Бубенчиков заметил его ищущий взгляд. Усмехнулся в усы.

– Самолеты замаскированы, – пояснил он. – У нас тут организация, понял?

Прямо в лесу для каждой машины были вырублены стоянки, сверху накрытые маскировочной сетью. Нечто вроде ангара – от дождя не спасает, а от зоркого фотопулемета немецкого разведчика да.

И все хозяйство аэродрома тоже в лесу. Большие и не очень палатки также под маскировочной сетью. Воздух свежий, птички поют, вот какой-то жук над ухом прожжужал... Как будто и нет никакой войны...

Из штабной палатки пружинистой походкой вышел чернявый офицер с капитанскими погонами. Без шинели. На груди орден Красной Звезды. Бубенчиков еще до этого построил пополнение. Артем тоже был в строю. Капитан приложил руку к пилотке, набрал в легкие воздуха и громовым голосом:

– Здравствуйте, товарищи летчики!

– Здравия желаю, товарищ капитан! – хором ответили лейтенанты.

– Заместитель командира полка по политической части, капитан Зарбиев, – представился он и строго спросил: – Коммунисты есть?

Артем поднял руку. Больше никто.

– Комсомольцы?

На этот вопрос откликнулись все лейтенанты.

– Беспартийные?.. Так, один беспартийный, ладно... А кушать все хотят, и коммунисты, и комсомольцы, и беспартийные, – располагающе улыбнулся замполит. – С утра, наверное, ничего не ели... Но мы то вас ждали, товарищи офицеры! Добро пожаловать в столовую! А затем все остальное...

Это касалось всех. Даже прибывших с лейтенантами связисток.

Артему такой поворот событий понравился. Война войной, а обед по распорядку... Он еще не знал, что на этом участке фронта сосредоточено большое количество истребительной авиации, достигнуто двукратное превосходство над истребителями люфтваффе. Но догадывался, что сейчас уже нет необходимости в напряженных и до невозможности изматывающих графиках боевых вылетов, когда приходилось подниматься в небо по пять-шесть раз в день. О людях будет больше заботы...

Столовую соорудили из самолетных ящиков, заботливо выкрасили в зеленый цвет, нанесли маскировочные пятна, даже самодельные оконные рамы в прорези вставили. Во всем чувствовалась заботливая рука главного инженера. Дух серьезности, основательности. Не то что в былые времена, когда все создавалось наспех, сикось-накось. Сегодня аэродром здесь, завтра там...

В столовой все по уму. Раздаточная, два ряда столов, рукомойник, вешалка. На окнах занавески, на стенах две картины – видно, кто-то из местных умельцев постарался. Чистота, порядок. Тепло, уютно.

Столовая, как и театр, начинается с вешалки. К ней и потянулись лейтенанты. Артем присел на скамью прямо в шинели.

– А вас, товарищ младший лейтенант, не учили в столовой раздеваться? – язвительно спросил Бубенчиков.

И девчонки-связистки захихикали.

– Вообще-то, учили...

Артем поднялся, подошел к вешалке. Снял командирский ремень с портупеей, шинель. Снова перепоясался, расправил гимнастерку. И повернулся к Бубенчикову.

– Ну вот, млад... – начал было он, но осекся.

Лицо вытянулось. И лейтенанты ошеломленно смотрели на его награды. Связистки – завороженно. Слева на груди три ордена под Золотой Звездой, справа две Красные Звезды... Немая сцена. И только чей-то изумленный свист нарушил молчание.

Со стороны входа послышался топот ног. В столовую вошел офицер с майорскими погонами на плечах. Артема вниманием он обойти не мог. И Артем его тоже. Он узнал этого майора. Его бывший сокурсник Вася Зверь.

– Василий! Зверев! – обрадовался он.

Они обнялись. Подскочил Бубенчиков:

– Товарищ майор, вновь прибывший личный состав готовится к приему пищи, командир второго звена первой...

Василий махнул рукой. Мол, не нагоняй тоску.

Глянул на Артема. Не выдержал, расплылся в озорной улыбке.

– Герой!.. А почему лейтенант, да еще младший? – Этот вопрос прозвучал в его устах как нечто второстепенное.

Примерно как: а почему без шапки...

– Да так получилось... – смущенно пожал плечами Артем.

– Ну получилось и получилось, и хрен с ним... Главное, что живой! Пошли! Поговорим...

Он увлек Артема за собой. Но за ними увязался Бубенчиков.

– Товарищ майор, может, вам ужин в штаб организовать? – угодливо спросил он.

– А что, если можно, то давай! – одобрил его предложение Василий.

И когда старший лейтенант исчез из зоны слышимости, дал Артему свою оценку:

– Подхалим... Но летает вроде бы неплохо... Три самолета. Из них два «мессера»... Я его на эскадрилью хочу ставить. Рановато еще, но больше некому...

– Василий, ты лучше про себя расскажи. Я так понял, что ты полком командуешь... Извините, я хотел сказать, вы командуете...

– Да брось ты! – отмахнулся Зверев. – На «вы» со мной только при подчиненных. А так все как прежде... Видал, какие связисточки к нам пожаловали, а? Специалисты по связям. Как думаешь, по каким?

– А ты не изменился, – усмехнулся Артем.

Как был рубахой-парнем и бабником, так и остался. Только теперь он командир полка. На груди два ордена – «Знамя» и «Звезда».

Он отвел Артема в свою землянку. По пути вызвал к себе зама и в приказном порядке попросил его взять на себя управление полком. Или просительно приказал...

– Артем, ты даже не представляешь, как я тебе рад!

Он вытащил откуда-то из-под матраса фляжку со спиртом. Артем покачал головой.

– У меня коньяк есть... Коньяк в бутылке, бутылка в чемодане, чемодан в столовой, столовая... Я сейчас схожу.

Василий его решение не одобрил. И послал за чемоданом своего ординарца.

Грузинский коньяк, марочный. Артем купил его в Москве, за большие деньги.

Зверев долго смаковал напиток во рту, прежде чем проглотить.