избавлялись от необходимости непрерывного наблюдения за верхней полусферой и все свое внимание уделяли поиску бомбардировщиков. Уменьшалась угроза внезапного нападения противника. Если ему и удастся атаковать одну из групп, то эффективность его действий должна быть незначительной. В каждой группе имелся свой командир, и он должен был управлять ею в бою. Даже если в общем сражении будет участвовать командир полка или эскадрильи, принцип такого управления нарушаться не должен. Старший командир всего лишь должен был распределить силы и произвести первую атаку, а с момента вступления в бой должен был командовать только лишь своей группой... Артем, как мог, подробно объяснял Хоботову тактику предстоящих действий. Тот внимательно слушал, с умным видом кивал. Но, судя по всему, ни черта не понимал... Как хорошо, что он не рвется в бой... Зато командиры эскадрилий и группы прекрасно понимали Артема. Они знали, что идти в бой вслепую равносильно самоубийству.
Летчики уяснили задачу, взаимодействие организовано, связь между экипажами налажена, техника и оружие исправны, пары слетаны, боевое расписание продумано. Но Артем все же опасался, что первый блин окажется комом. Но делать нечего, время, данное на подготовку, истекло – хочешь не хочешь, а надо выходить на боевое задание.
Он возглавил первую общую группу из десяти машин. Группа из трех пар патрулировала район на высоте две тысячи пятьсот метров. Вторая группа из одной пары кружила над ними на высоте три тысячи двести метров. Третья группа из двух самолетов барражировала в четырех километрах от земли – эту пару вел лично Артем. Машины уверенно держали высоту, двигатели не барахлили и не перегревались.
Через полчаса после начала патрулирования со стороны Аэродромного поселка на высоте три километра подошли два «мессера» и завязали бой с парой «Яков» среднего яруса. Артем оставался на своей высоте. «Средней» парой командовал старший лейтенант Григорьев, грамотный и опытный летчик.
Через три минуты на той же высоте появились еще два «мессера». Но их целью была пара верхнего яруса. Артем не дрогнул. За ним преимущество в высоте, и это определило его решение. Он сам атаковал вражескую пару. Взял в прицел ведущего. Вооружение у «девятого» «Яка» не слабое. Двадцатимиллиметровая пушка ШВАК и один пулемет УБС калибра двенадцать и семь. Артем очень надеялся, что его оружие не подведет. И не просчитался. Очередью из пулемета и пушки он точно поразил цель. «Мессер» развалился в воздухе. Даже ответный огонь открыть не успел.
«Верхняя» пара уничтожила один самолет, затем присоединилась к «средней» паре «яков». Совместными усилиями группа верхнего и среднего ярусов сумела уничтожить еще один истребитель.
Пока шел бой с истребителями, шесть самолетов нижнего яруса встретили двенадцать бомбардировщиков «Ю-87». «Мессеры» не могли помешать «Якам» атаковать цель. С первого захода нижняя шестерка сбила два «лаптежника». Летчики знали, как нужно атаковать эти машины, действовали быстро и слаженно, поэтому не потеряли ни одного своего самолета.
Немцы беспорядочно сбросили бомбы на Сталинград и стали разворачиваться на обратный курс. Но к этому времени два уцелевших «мессера» в панике покинули поле боя. И четыре верхних самолета освободились для последующей атаки. Артем спикировал на бомбардировщик с передней полусферы, подошел к нему вплотную и дал длинную очередь. Самолет развалился в воздухе. Что называется, отбросил «лапти». Правда, у Артема заклинило пушку. Но оставался пулемет. И он мог продолжать выполнение задания. Он вернул свои «Яки» на маршрут патрулирования. И покинул его, когда топливо в баках было на исходе. Итог вылета – сбито два «мессера» и три бомбардировщика. У самих потерь нет. Вот что значит правильная тактика и слаженность действий. Общая группа вернулась на аэродром. Ее места заняла вторая десятка, которой командовал капитан Синицын. Артем был уверен, что он не подведет.
После вылета хотелось закрыться в своей землянке, вытянуться на лежаке и хоть немного поспать. Но Артем остался у своего «Яка». И остальные летчики не расходились. Из-за ограниченного числа самолетов невозможно было выделить резервную группу усиления. Так что если капитан Синицын попадет в переплет, то Артем должен будет поднять свою группу в воздух, чтобы оказать ему помощь. Пока машины заправлялись и пополнялись боекомплектом, летчики подкреплялись здесь же, возле самолетов. И отдыхали они возле своих машин. А когда пробил час, снова поднялись в воздух.
Капитан Синицын оправдал доверие. Его группа схлестнулась с девяткой бомбардировщиков под прикрытием четверки «мессеров». Один истребитель и два «Юнкерса» были сбиты. Но был серьезно поврежден один «Як», ему пришлось идти на вынужденную, к счастью, сел он на левый берег Волги...
В тот же день Артему снова пришлось вступить в бой. Группа отогнала бомбардировщиков и уничтожила одну вражескую машину. И снова обошлось без потерь.
Артем сумел организовать надежное прикрытие своего участка. И немцам это не очень нравилось. На четвертый день боевого патрулирования его группа подверглась массированной атаке истребителей численностью двадцать машин. Это были знакомые «Эмили», в какой-то степени изученные «Фридрихи». Но в суматохе боя Артем сумел выявить «мессеры» более улучшенной модификации. Эти машины имели лучшую, чем у «девятого» «Яка» приемистость, скороподъемность. И отлично вели себя на верхних высотах.
Немцы имели численное превосходство, отличные самолеты, но Артем не растерялся. И летчики его не дрогнули. Командир нижней группы переключился на бой с истребителями. Два «Яка» были подбиты, но сгорел и один «мессер». К тому же советские летчики сумели сохранить эшелонирование, скорость и высоту. «Мессеры» пытались получить полную свободу действий, но у них ничего не вышло. Они вынуждены были осторожничать.
В течение пятнадцати минут они сбили еще три «Яка», но сами потеряли четыре машины. А тут подоспела вовремя поднятая по тревоге группа капитана Синицына. Совместными усилиями летчики полка сбили еще пять машин. Но и четыре «Яка» пошли к земле. В конце концов немцы не выдержали напряжения и вышли из боя. Победа осталась за Артемом и его подчиненными. Но итог сражения был плачевен. Четыре летчика погибли, два тяжело ранены. Шесть машин – невосполнимые потери. Еще три едва дотянули до аэродрома, им требовался капитальный ремонт. Полк получил задачу патрулировать зону над аэродромами дивизии. Для выполнения этой задачи вполне хватало оставшихся самолетов.
Не думал Артем, что новые «Яки» поступят так быстро. Численность самолетного парка полка сократилась наполовину. Но не прошло и двух дней, как были получены новые самолеты, прибыли новые летчики. И уже через неделю после этого полк мог подняться в небо в полном составе. И снова над водными переправами был поставлен надежный заслон. Истребители полка не позволяли немцам бомбить свой участок. И те стали появляться все реже и реже. В конце концов майор Хоботов осмелел. И сам стал подниматься в воздух. Пару раз даже возглавил группу. Летал он не важно – как был бревном с крыльями, так и остался. Но во время его дежурства немцы так и не появились. С тех пор Гена ходил гоголем. Как же, лично обеспечил успешное выполнение боевой задачи и не допустил вражескую авиацию к прикрываемому объекту.
К середине ноября Артем пополнил свой счет шестью истребителями и тремя бомбардировщиками, сбитыми на «девятом» «Яке». А шестнадцатого ноября в полк прибыл сам генерал Хрюкин, чтобы лично поздравить летчиков с успешным выполнением боевой задачи по прикрытию переправ. Особо отличившимся летчикам он вручил награды. Артем же остался без ордена. Зато был зачитан приказ о досрочном присвоении очередного воинского звания «подполковник». Командир полка Хоботов остался в прежнем звании. Даже медальки ему не вручили. Надо было видеть, с какой злостью он смотрел на Артема.
К этому времени полк снова получил новые машины. Из запасного полка пришли новые молодые летчики. К началу масштабного контрнаступления полк был укомплектован техникой на восемьдесят процентов, личным составом – на все сто.
Утром 19 ноября 1942 года после мощной артиллерийской подготовки войска Юго-Западного и Донского фронтов перешли в наступление. Сутками позже двинулся вперед и Сталинградский фронт, в состав которого входила восьмая воздушная армия. Погода в эти дни была нелетной: низкая и густая облачность, моросящий дождь, туман, видимость от двухсот до восьмисот метров. Полеты следовало совершать на предельно малых высотах, одиночными самолетами или парами. Разведка, штурмовые удары. Задача крайне сложная. Поэтому на ее выполнение снаряжались самые лучшие летчики. Майор Хоботов и близко не подходил к самолету. Зато Артем совершал по два-три боевых вылета в день. За четыре дня он лично уничтожил два бронетранспортера, около десятка автомашин, до полусотни фашистов.
Двадцать третьего ноября в районе Калача соединились ударные части Юго-Западного и Сталинградского фронтов. Завершилось окружение главных сил гитлеровской группы армий «Б». К
