фронта – всей страны... Но Артем даже не думал, что она станет первой среди бед, которые постигли Красную армию летом 1942 года. Он всерьез считал, что наступление возобновится и немца погонят обратно на запад.

Но погнали русских, на восток. Двадцать восьмого июня две гитлеровские армии начали наступление на Воронежском направлении. Танковые дивизии вышли на оперативный простор. В воздухе безраздельно господствовала операция люфтваффе.

Седьмого июля немцы захватили Воронеж, двадцать четвертого – Ростов-на-Дону. Танковые и моторизованные дивизии вермахта продвигались к Волге. Им противостояли части недавно образованного Сталинградского фронта.

После ожесточенных боев к 23 июля гитлеровцы сломили сопротивление 62-й и 64-й армий – вышли к главной полосе обороны, занимаемой советскими войсками в большой излучине Дона. В Сталинград прибывали новые соединения и части. В распоряжение командующего восьмой воздушной армией прибыл полк под командованием подполковника Дудина.

На Сталинградском направлении немцы сосредоточили огромные силы. Германское командование рассчитывало одним ударом смять оборону советских войск и захватить город, но натолкнулось на упорное сопротивление. По всему фронту развернулись ожесточенные бои. Авиация восьмой воздушной армии как могла поддерживала наземные войска – наносила бомбовые удары, прикрывала с воздуха, вела разведку. Драться приходилось с превосходящим по численности противником. Но мужество советских летчиков мешало немцам чувствовать себя полными хозяевами неба. Только за один день двадцать шестого июня летчики восьмой воздушной армии уничтожили сорок восемь самолетов противника. Напряжение было колоссальным. Артему приходилось подниматься в воздух по пять-шесть, а то и по семь раз в день. В такую карусель он не попадал со времен Смоленского сражения. Даже под Москвой было легче.

Знания, полученные в боях сорок первого и систематизированные на курсах совершенствования, не просто помогали ему здесь, а спасали его эскадрилью от поражения. У него было время сплотить свое подразделение, поднять слетанность пар на достаточно высокий уровень. Летчики знали, как действовать против немецких истребителей, владели тактикой современного боя. И механикам Артем не давал покоя. Сгонял с них по семь потов, но заставлял содержать технику в идеальном состоянии. Тактико-технические характеристики его самолетов соответствовали заявленным параметрам. Все это позволяло драться на равных, даже если это были хваленые «Фридрихи». А они, надо сказать, здесь, под Сталинградом, составляли значительную часть самолетного парка.

К лету сорок второго немцы перебросили на восточный фронт истребители «Фокке-Вульф-190». Эта машина развивала скорость до шестисот километров часть. Мощное вооружение. Говорили, что британские ВВС в боях с этими самолетами несли большие потери. Теперь с этими машинами должны были схлестнуться советские летчики. Но Артем этих столкновений не очень-то и боялся. По данным разведки, для их пилотирования прибыли молодые немецкие летчики. Асы остались в Европе.

Первая встреча с «фоккером» произошла в начале августа. Немецкий истребитель обладал отличным вооружением – четыре двадцатимиллиметровые пушки и два пулемета. Неплохая грузоподъемность. Может быть, именно поэтому немцы зачастую применяли эти машины как штурмовики. Вначале появлялись истребители прикрытия, они окаймляли район бомбометания, чтобы не допустить к нему русские самолеты. Затем приходили штурмовики, сбрасывали бомбы и открывали огонь из пушек. Так было и в тот день.

Артем возглавлял группу из восьми «Яков». Истребители прикрывали наземные войска двумя четверками. С высоты три тысячи метров были замечены вражеские машины. Это была четверка «Фокке- Вульф-190». За ними шла восьмерка «фоккеров» ударной модификации.

Артем отдал команду атаковать вражеские машины. Первая четверка должна была завязать бой с группой прикрытия, вторая – атаковать штурмовики. Артем действовал в составе первой четверки. Одну пару он оставил для прикрытия, а сам бросился на «фоккеров».

«FW-190» имел большую скорость. Но при атаке выяснилось, что маневренность его оставляет желать лучшего. Артем шел в атаку с высоты. Пикирование не самое крутое и давало ему время на прицеливание. Взятый в обработку «фоккер» занервничал, попытался выскользнуть из прицела. Но ему явно не хватало маневра. А его скоростные качества сейчас не играли никакой роли, потому как Артем на данный момент выигрывал в скорости.

Он атаковал с левой полусферы. Он не знал схему бронирования «фоккера», но предполагал, что мотор, передняя и задняя часть кабины хорошо защищены. Возможно, есть броня снизу. Но вряд ли летчик защищен сбоку. Слишком тяжелым тогда получится самолет... А он как раз и ударил сбоку.

Рука его не дрогнула, и трассеры ударили в мотор, по скользящей добрались до кабины. Он даже видел, как дернулся раненый летчик. Вражеская машина завертелась в воздухе и свалилась в штопор... Его ведомый также атаковал свою цель, но успеха не добился.

Теперь нужно было уходить от ответной атаки. Артем попытался сделать «горку», но вовремя понял, что «фоккеры» не позволят ему этого. Поэтому он снова опустил нос самолета и на снижении пошел на вираж. «Фоккеры» бросились за ним, но под давлением прикрывающей пары вынуждены были отказаться от атаки.

Со средних высот бой перешел на малые, где легкие «Яки» чувствовали себя вполне уверенно. А более тяжелые «фоккеры» начали зарываться носом. И немецким летчикам нужно было следить и за боем и за тем, чтобы не шлепнуться на землю. Но все же «FW-190» был отличной машиной. И победить в бою с «фоккерами» могла только хорошо слетанная команда.

Немецкая группа истребителей потеряла еще одну машину и решила выйти из боя. Оказалось, что у «фоккеров» прекрасная система экстренного разгона. Но сейчас им форсаж понадобился только для того, чтобы уйти от менее скоростных «Яков».

Теперь Артем имел возможность присоединиться ко второй свой четверке, которая вела бой с восьмеркой «фоккеров». Оказалось, что немецкие штурмовики очень даже запросто могли превращаться в истребители. Ударная группа потеряла одну машину, но уже в беспорядке сбросила бомбы и сейчас смело атаковала «Яки». Чувствовалось, что этими «фоккерами» управляют гораздо более опытные летчики, чем те, с которыми только что бился Артем. Ударные «Фокке-Вульфы» имели всего по две пушки, но это не мешало им успешно вести бой. Один «Як» уже горел на земле, а второй, подраненный, выходил из боя. За ним шла пара «фоккеров». Но их догонял ведомый подбитого «Яка». Эфир разрывался от русских и немецких голосов – проклятия, просьбы о помощи.

Меньше всего сейчас Артем думал о личных победах. Основное внимание направлял на управление боем. Немцы должны понять, что имеют дело с хорошо слетанным и организованным противником, только тогда с них можно сбить кураж. Не должен был Артем забывать и о двух истребителях, которые запросто могли вернуться, чтобы поддержать своих.

Он не позволил своим самолетам ввязаться в «собачью свалку». Машины организованно выходили из- под вражеских ударов, грамотно набирали высоту, бросались в атаку. И даже еще один сбитый самолет не смог выбить у его летчиков уверенности в своих силах. И ожидаемое возвращение двух немецких истребителей не испугало их. Враг потерял еще две машины и в конце концов вышел из боя. Догонять их Артем не стал. Горючее и боеприпасы на исходе, а нужно было еще возвращаться обратно.

На земле догорали два «Яка». Больно до слез. Но на войне как на войне. Победы и потери идут рука об руку. Две машины дотянули до аэродрома на последнем издыхании. Пострадал и самолет Артема. Техники обнаружили с десяток пробоин в фюзеляже и крыльях. Работы у них на всю ночь, и они горько пожалеют, если после ремонта машина потеряет в скорости и маневре. На плохо «отшлифованном» самолете в бой «мессерами» и «фоккерами» лучше не выходить.

В его эскадрилье оставалось всего три полностью боеготовые машины, еще одна встала в строй на следующий день, две другие смогли восстановить только через неделю. А новая техника в полк не поступала, хотя обещано было много. Спасибо, хоть с запчастями и запасными агрегатами пока что все было в порядке.

Ударные группы вермахта изо всех сил рвались к Сталинграду. В ожесточенных сражениях наши войска пятились к Волге. Но Артем почему-то был уверен, что немцев удастся задержать на подступах к городу. Слишком больше потери нес противник. И в самолетах, и в технике.

Седьмого августа 8-я воздушная армия была передана в распоряжение только что образованного Юго- Восточного фронта. И продолжала выполнять боевые задачи на Сталинградском направлении.