Вот когда завязался настоящий бой не на жизнь, а на смерть. Артем пытался сохранить боевой порядок, но в конце концов все смешалось и у него, и у немцев. В воздухе кружила смертоносная карусель.

В этом бою Артем сбил одного немца. Но увлекся боем и прозевал атаку «мессера». Снаряд угодил в мотор. Машина вспыхнула, но – слава Богу! – не взорвалась. Но и долго в ней находиться нельзя. Взрыв мог последовать в любую минуту.

– Первый, выходи из боя! – Лешкиным голосом взорвался эфир. – Прикрою!

Без прикрытия выходящий из боя самолет обречен на гибель. Но Лешка выполнил свое обещание. И свой долг. Артем вышел из боя и взял курс на свой аэродром. Лодыгину же было приказано вернуться обратно. Ситуация была такова, что один его самолет мог решить исход сражения. К тому же Лешка должен был принять на себя командование боем.

Горящий «Як» мог взорваться в любую минуту, но Артем прыгать не торопился. Он хорошо помнил карту района боевых действий. И знал, где находится котел, в котором дрались окруженные дивизии. Нужно было продержаться в воздухе хотя бы пять минут, тогда можно прыгать. Лучше попасть в окружение, чем в лапы к гитлеровцам. Плен – это позор и моральная смерть...

В кабине стало жарко настолько, что нагревшийся крестик обжигал грудь. Может, он спасет его и в этот раз?.. Артем открыл фонарь, приготовился к выброске. Но покидать кабину не спешил. Наконец он решил, что находится над расположением окруженных войск. И выбросился с парашютом.

Дернул за кольцо – послышался шум раскрываемого купола, затем толчок. Он повис в воздухе. Истребители дрались в большом отдалении от него, никто из немецких асов не мог подобраться к нему, чтобы расстрелять его под куполом парашюта. Но внизу сплошной лес. И есть угроза зависнуть на дереве. Он хорошо помнил, как это было с Лешкой на второй день войны.

Но сам по себе лес его страшил куда меньше, чем немцы. Вдруг оперативная обстановка уже изменилась, и в районе приземления хозяйничают немцы.

Как и ожидалось, с мягкой посадкой Артему не повезло. Он завис на высокой сосне. Больно стукнулся о ветви деревьев, иголки исцарапали лицо. Но он был жив. И кости целы. К тому же он имел возможность по ветвям дерева спуститься вниз. Одной рукой он вцепился в ветку, другой взялся за нож, срезал стропы. В спешке стал спускаться вниз. И когда ноги коснулись земли, сзади послышалась резкая, холодящая кровь команда:

– Хенде хох!

Ну вот и все, решил он, спета песенка советского летчика. Впереди плен и бесславие...

Оборачиваться он не стал. Рука потянулась к пистолету. Сейчас немец решит, что летчик без боя сдаваться не собирается, и откроет огонь на поражение. Это физическая смерть. Но уже лучше пусть его прикончат, чем он застрелится сам...

– Эй, не дури! – услышал он.

Теперь с ним говорили по-русски. Вологодский говор.

Артем медленно сунул пистолет в кобуру, повернулся на голос. Позади него стояли два красноармейца. Пилотки, шинельки, ботинки с обмотками. У одного немецкий автомат, у другого винтовка.

– Кто такой? Документы! – спросил автоматчик.

Ствол «шмайсера» смотрел прямо на Артема.

Октябрь далеко не самый холодный месяц в году. А у «Яка» кабина закрытая, жарко в ней, чтобы летать в кожаном реглане. Поэтому вместо него Артем надел перед вылетом летный комбинезон черного цвета. Пожалуй, издалека его можно было принять за немца.

– Капитан Гудимов, летчик...

Перед вылетом на территорию, занятую врагами, полагалось сдавать документы: удостоверение личности – начальнику строевой части, партийный билет – замполиту. Но уже устанавливалось негласное правило, что избавляются от документов только трусы. Летчик должен смело смотреть в глаза опасности. Если ты коммунист, то должен нести это высокое звание даже у немцев в плену... Артем снял перед вылетом только ордена и Золотую Звезду. Документы же оставил при себе. Их он и предъявил красноармейцам.

– Точно, свой, – сказал автоматчик.

– А может, шпион? – проявил бдительность его напарник.

– Ага, целый самолет сожгли, чтобы к вам шпиона забросить, – усмехнулся Артем.

– Так это ваш самолет горел?

– А чей же?

– Ладно, пусть начальство разбирается... Товарищ капитан, оружие сдайте! – велел автоматчик.

Но второй красноармеец его не поддержал.

– Ладно, пусть остается... Пошли!

Артема повели куда-то в глубь леса.

– Далеко немец? – спросил он.

– Да везде... Нас как от Ельни погнали, так до сих пор гонят. Хорошо, если со всей дивизии батальон наберется... Немец уже, наверное, до Москвы дошел...

– Держат немца. И бьют, – сказал Артем.

– Ну, конечно... – усмехнулся солдат так, будто ему рассказали какую-то небылицу.

Его отвели в штаб дивизии. Лесной пейзаж, боевое охранение, две палатки, противотанковые орудия, конные упряжки. Тоска и обреченность. До Артема никому не было никакого дела. Особист выслушал его рассказ, вяло махнул рукой, дескать, верю. А чего ему выпендриваться, сам ведь в окружении. Затем появился командир дивизии.

Артем не верил своим глазам. Перед ним стоял тот самый генерал-майор, за которого Влада вышла замуж. Вот, значит, с кем свела его судьба.

– Капитан Гудимов, – представился он.

Круглов узнал его. Криво усмехнулся.

– Что, капитан, немец сбил? – не без упрека спросил он.

Артем мог ответить ему тем же самым. Что, генерал, немец окружил.

– Немец, – кивнул он.

Особист почувствовал возникшее между ними напряжение. И как будто для того, чтобы снизить его, протянул генералу его документы. Круглов просмотрел удостоверение, партийный билет. Особенно его заинтересовали наградные документы.

– Так ты что, Герой? – скорее с недовольством, чем с восхищением спросил он.

– Это за Ельню.

– За Ельню. Просрали Ельню... Ну да ладно... Что дальше делать собираешься?

– Буду прорываться с вами...

– А кто тебе сказал, что мы будем прорываться? – с тоскливой насмешкой посмотрел на него Круглов. – Наша задача сдерживать немца, чтобы другие прорывались...

– А где немец?

– Ждем немца... Ты – летчик, тебе к своим прорываться надо...

– Как?

– А никак. Здесь нет линии фронта. Немец спереди, немец сзади, немец везде... Но ты можешь идти. Если повезет, прорвешься. А мы здесь остаемся, такой приказ...

Точно в такую же ситуацию Артем попал в первый день войны. Рота старшего лейтенанта Березко стояла на боевом рубеже. Вокруг немцы, а отступать приказа нет. Здесь целый генерал, но задача у него такая же – сдерживать немца. И он готов выполнить приказ ценой своей жизни... В глазах генерала Круглова угадывалась горечь, но страха не было. Артем смотрел на него с уважением. Про Владу он сейчас не думал. Она осталась где-то далеко-далеко, в той, в мирной жизни. А ее муж вот он, рядом. Боевой генерал. И не с Владой, а с ним Артем связан сейчас одной судьбой.

– Я остаюсь с вами, – решил он.

Артем уже знал наступательную стратегию немцев. Сначала они просто окружают советские войска. Пока кольцо не замкнуто, к своим прорваться еще можно. Но как только немцы захлопывают ловушку, сразу же начинается расчленение окруженных частей, планомерное их уничтожение. Тогда немцы на каждом шагу, тогда прорваться через их заслоны в одиночку невозможно. Прорваться можно только группами. Если генералу Круглову приказано драться в окружении, он будет это делать, пока есть возможность. Как только