Немец имел преимущество в высоте. И это дало свой результат. Лешка загорелся. Зато Артем смог поразить цель. Немец вспыхнул, стремительно пошел к земле, рухнул на верхушки деревьев. Взорвался. Красивое зрелище, захватывающее. Но Артем им не любовался. Его вниманием завладела вторая пара немцев. И за Лешкой нужно было следить. Не только ведомый должен был прикрывать ведущего, но и наоборот. Если с ведомым беда, то какая бы опасность ни грозила ведущему, он обязан был прикрывать его. И Артем не собирался нарушать это железное правило.

Подбитый «ишак» с трудом держал высоту, но подниматься не мог. Артем приказал Лешке тянуть к своим. И чтобы никаких маневров.

Сам же он набрал высоту, направил машину навстречу пикирующей паре. Но в атаку не пошел, в его положении это было смерти подобно. Да и немцы не стали его атаковать. Они шли на Лешку, чтобы сбить его. Но почему они не принимают в расчет Артема? Или они глупые, или уверены в собственной безнаказанности. Что ж, в любом случае придется доказывать им, что нельзя относиться к советским летчикам с пренебрежением. Артем кувыркнулся в воздухе, направил машину на немецкого ведущего. Ведомый мог зайти ему в хвост. Но, чтобы спасти Лешку, приходилось рисковать своей жизнью.

В хвост немцу он зайти не мог. Мешал его ведомый. Пришлось атаковать его справа с задней полусферы. Нужно было быть снайпером, чтобы с такого положения сбить самолет. Но Артем очень надеялся, что за годы учебы и войны он уже стал таковым. Поэтому и нажал на гашетку.

Он полоснул по мотору и кабине немца из всех стволов. И пули настигли цель. Он видел, как огненные струи соприкоснулись с фюзеляжем. Но результат увидел лишь после того, как развернул машину для новой атаки. Отличная маневренность «ишака» позволяла ему сделать это за короткое время. Но самолету не хватало скорости, к тому же он стал проваливаться. Возможности прицелиться не было. Но уцелевший немец все равно испугался и отвернул от Лешки...

Артем убрал газ, подтянул ручку к себе. Самолет он выровнял у самой земли. Дал форсаж, стал набирать высоту. Обязанность прикрывать Лешку сковывала маневр по дальности. Нужно было крутиться вокруг подбитой машины, не позволяя врагу приблизиться к ней.

«Осиротевшие» немцы сбились в одну пару. И бросились на Артема. Наконец-то они поняли, что не смогут добить Лешку, пока цел его напарник.

На Артема они набросились с высоты. Один зашел спереди, издалека подставляя под удар свой хвост. Расчет простой – советский летчик бросится в преследование и забудется в азарте боя. А тем временем второй немец спокойно зайдет к нему в хвост и превратит его в горящий факел.

Но Артем не купился на этот трюк. Немец, который шел впереди, лег на левый поворот. Артем же пошел на правый вираж. И зашел заднему немцу во фланг. Прицельная очередь средней длины, но мимо. А немец делает маневр, скольжением уходит вниз, затем на «горку» вверх. У немца неплохая маневренность по вертикали, тем более что, кроме Артема, атаковать его больше некому. Поэтому он спокойно ложится на боевой разворот. И второй «мессер» присоединяется к нему. Артем же вынужден крутиться возле подбитого Лешки.

Атака повторилась. На этот раз немцы взяли Артема в «клещи». Но действовали они как-то несогласованно. Чувствовалась неслетанность пары. Артем сумел уклониться от одной атаки, развернул машину и в коротком правом вираже снова зашел немцу во фланг. На этот раз он не промазал. «Мессер» вспыхнул и пошел к земле. Но почему-то он идет в сторону нашей линии. И не отворачивает. Рули у него заклинить не могло: не с того положения Артем стрелял. А летчика задеть могло. Видимо, так и случилось. Поэтому самолет неуправляем...

Второй истребитель не решился атаковать Артема. Но бросился на Лешку. По отношению к нему он находился в очень удобном положении. Высота, скорость – все за ним. Он атаковал его с передней полусферы. Но что-то у него не заладилось, и он не смог открыть огонь из выгодного положения. Зато Лешка сумел поднять нос своей машины и ударил из всех пушек и пулеметов. Немецкая машина пронеслась над ним, свалилась на левое крыло, в беспорядочном кувыркании пошла к земле. А поскольку высоты под ней почти не было, то взрыв не заставил себя долго ждать...

Вот это был фокус. На пару с Лешкой Артем смог уничтожить четыре «мессера». Кому сказать, не поверят...

До линии фронта рукой подать. Под опекой Артема Лешка дотянул до своих, пошел на вынужденную, удачно посадил машину. Артем кружил вокруг него до тех пор, пока не увидел, что к нему подошла полуторка с красноармейцами на борту. Лешку взяли на борт и повезли в тыл.

До своего аэродрома Артем дотянул на остатках горючего. Доложил о выполнении задачи. Сообщил о воздушном бое, о сбитых в нем трех «мессерах». Рассказал, при каких обстоятельствах был сбит четвертый. Доклад принимал командир полка.

– Гудимов, ты отличный пилот, но чтобы сразу трех «мессеров» завалить. Признаться, верится с трудом... Ладно, будем ждать возвращения Лодыгина...

Но и Лешке он не поверил. А бой шел над территорией врага. К тому же на предельно низкой высоте. Никто из своих не мог видеть, как Артем сбивал немецкие самолеты. А его фотопулемет использовался исключительно для разведки, но не для фиксации воздушных побед.

Действительно, трудно поверить в такую победу на фоне свалившейся на полк беды. В тот день из боевого вылета не вернулись три машин. Стая «мессеров» оставила от истребителей одни головешки. Погибли два летчика, один пропал без вести. В полку осталось всего три боеготовые машины. Фактически часть прекратила существование...

– Артем, а ведь мы живы остались, – сказал Лешка. – И скажи теперь, что нам сегодня сам Бог ладошку не подставил, а?

А ведь положение и впрямь было очень серьезным. И действительно, одному только Богу известно, как они из него выкрутились.

– Тебе ладошку подставил, – улыбнулся Артем. – А меня на немца наводил...

Может, им просто везло, и Бог здесь совершенно ни при чем. Но как бы то ни было крестик с груди Артем снимать не стал. И плевать, что скажет особист. Пусть он сначала в воздух поднимется да под «мессера» встанет, тогда пусть и говорит...

А победу в том бою им с Лешкой все же засчитали. Дело в том, что последний из трех немцев, которых сбил Артем, сел на территории, занятой наступающими советскими войсками. Он был серьезно ранен, но сумел посадить самолет. Его взяли в плен, допросили. Там он и сказал, что его сбил русский ас, который до этого уничтожил сразу два немецких самолета. Выяснилось, что этим асом был Артем Гудимов. Теперь его личный счет составлял девять самолетов противника. Но это не главное. Главное, что он уцелел в этих страшных летних боях...

После захвата Ельни летный состав обескровленного полка влился в состав комплектуемой в тылу истребительно-авиационной бригады особого назначения. Часть получила по- настоящему новые самолеты. Высотные истребители «МиГ-3», фронтовые средневысотные перехватчики «Як-1».

Артем числился на особом счету. Лучший воздушный боец полка, грамотный командир. Боевой опыт. Его назначили командиром эскадрильи.

В конце августа сорок первого структура авиационных частей вновь претерпела изменение. Теперь полк состоял из двух эскадрилий по десять самолетов в каждой. Бригада же сократилась до трех эскадрилий.

«Як» Артему нравился. Средневысотный истребитель. Легкий, скоростной и маневренный. И устойчивый. Безупречные обводы, деревянное крыло, фюзеляж смешанной конструкции. Отличная аэродинамика, но, увы, несколько ограниченный обзор назад. Зато какая скорость – пятьсот тридцать у земли и пятьсот восемьдесят на высоте. Дальность полета до семисот километров. Красота. И вооружение неплохое – одна двадцатимиллиметровая пушка со стрельбой через ось редуктора двигателя. И два скорострельных ШКАСа. На таких машинах можно было биться с «мессерами» на равных.

Машина уже не считалась сырой. За год с момента принятия на вооружение над ней серьезно поработали производители – устранили недостатки, прилизали аэродинамику. Теперь это была легкоуправляемая машина, с которой мог справиться даже летчик не самой высокой квалификации.