войска фронта не смогли развернуться полностью. Танковые клинья вермахта разбили оборону советских войск и создали удобный для наступления на Москву плацдарм в районе Ельни.

16 июля передовые танковые отряды 3-й танковой группы вермахта вышли с севера к Ярцево и перерезали важнейшую автомагистраль Смоленск—Москва. Смоленская группировка советских войск оказалась отрезанной от основных коммуникаций, связывающих ее с тылом. В ответ на этот шаг военный совет Западного фронта направил к Ярцево танковую группу, которой командовал генерал-майор Рокоссовский. Контрудар имел успех. За две недели ожесточенных боев группа армий «Центр» понесла тяжелые потери. А Западный фронт тем временем ввел в бой свежие резервы. Был развернут эшелон из трех резервных армий. К первым числам августа на смоленском направлении войска вермахта были вынуждены перейти к обороне.

В этих условиях Ставка Верховного Главнокомандования поставила задачу войскам западного направления измотать и нанести как можно большие потери группе армий «Центр», не допуская ее дальнейшего продвижения на Москву.

Для выполнения этой задачи на фронт прибывали новые части и соединения. Полк, в составе которого находился капитан Артем Гудимов, также считался свежим пополнением.

После выхода из окружения его часть отправили на формирование. В течение двух недель была получена техника, прибывшая с завода. Самолеты относительно новые – «И-16» «двадцать четвертого» типа. Более мощный, чем у «десятки», мотор «М-62» разгонял машину до четырехсот восьмидесяти километров в час. Теперь улучшенный «ишак» мог догонять некоторые немецкие бомбардировщики, но по- прежнему уступал в скорости вражеским истребителям. А поначалу были обещаны действительно новые истребители «Як-1». Впрочем, Артем не жалел, что полк вооружили «ишаками». На новую технику пришлось бы переучиваться, а это один – два месяца долой. А так сразу на фронт и в бой.

Артем получил в свое распоряжение звено «ишаков». Хоть какой-то, но командир. Таким же звеном в его же эскадрилье командовал Леша Лодыгин. Артем по праву считал его своим другом. И надеялся в самом ближайшем будущем скрепить дружбу совместным боевым вылетом.

К исходу второго августа в составе своего подразделения он прибыл на фронт. А четвертого августа получил первую боевую задачу. Прикрытие железнодорожного узла, предотвращение бомбового удара по разгружающейся технике.

Артем с воодушевление садился за штурвал своего самолета. Полтора месяца войны прошло без его участия. Но вот наконец-то настал его час.

Девять самолетов эскадрильи одним за другом поднялись в воздух. К прикрываемому объекту шли тройками Артем – ведущий, лейтенанты Зыков и Бабаев – ведомые. Истребитель «И-16» «двадцать четвертого» типа. Вооружение – две двадцатимиллиметровые пушки ШВАК и два пулемета ШКАС. Машина быстрая, маневренная, но все та же плохая устойчивость. Требовала большого внимания летчика, реагировала на малейшее движение ручки, валилась в штопор...

Патрулирование осуществлялось на высоте трех тысяч метров. Авиация люфтваффе могла и не появиться. Но Артему, как он считал, повезло. С земли передали информацию о приближении противника. Да Артем и сам уже увидел приближающуюся со стороны Смоленска темную тучу. Он насчитал тринадцать самолетов. Тяжелых бомбардировщиков среди них не наблюдалось. Скорее всего, это шли штурмовики под прикрытием истребителей.

Направление атаки задавал командир эскадрильи. Артем шел сразу за его двойкой. Машины набирали высоту, в то время как немецкие самолеты шли на снижение. Видимо, их не пугала предстоящая атака краснозвездных истребителей. Их волновало только выполнение собственного боевого задания – штурм оборонительных сооружений противника. И девять истребителей-штурмовиков «Ме-110» заходили на цель спокойно, без паники, по всем правилам летной тактики. Их прикрывали четыре «Ме-109». Артем был не прочь схлестнуться в бою с этими самолетами. Но сейчас его больше интересовали штурмовики. Он хорошо помнил первый день войны, когда вместе с ротой старшего лейтенанта Березко попал под бомбовый удар. Тогда он больше всего на свете хотел подняться в воздух на истребителе. И вот его мечта сбылась. У него есть возможность атаковать штурмовые «мессеры». Возможно, это те самые машины, которые бомбили его под Гродно.

Самолет командира эскадрильи пошел на снижение. Соображает он правильно. Сверху «сто десятый» лучше не атаковать. Эта машина укомплектована оборонительным вооружением – спаренным пулеметом. И в лоб лучше не заходить. Две тридцатимиллиметровые пушки – дело не шуточное. Бить нужно или с фланга или в хвост с нижней полусферы.

Штурмовиков достаточно много. Под крыльями у них смертоносный груз, и нельзя позволить им сбросить их на цель. Войска нуждаются в боевой технике, которую сейчас сгружали с железнодорожных платформ. Поэтому командир принял решение задействовать в атаке на самолеты врага все истребители. Ведущие оставались без прикрытия со стороны ведомых. Опасная тактика, если учитывать, что «сто девятые» «мессеры» остались на высоте и уже готовились атаковать несущиеся на цель «ишаки». Но что делать, необходимо было предотвратить штурм прикрываемого объекта. Любой ценой.

Артем выбрал цель, направил на него свой «ястребок». Идет на сближение. Уже видны кресты на крыльях. Но открывать огонь рано. Нужно бить наверняка. Второго захода на цель может и не быть. Вражеские истребители уже пикируют на него.

Он увидел перекошенное от злости лицо бортового стрелка. Фашист пытается навести на него свой пулемет, но у него ничего не получается – не хватает свободного хода. А летчик уже не успеет завернуть штурмовик в сторону, чтобы стрелок мог поразить цель. И у Артема очень мало времени. Секунда-две, и его самолет пронесется мимо «мессера». Он нажал на гашетку. Стук работающих пушек наполнил его сердце боевой радостью.

Он стремительно пронесся над машиной противника. И не мог видеть, как один из выпущенных снарядов пробил стекло кабины и снес голову вражескому пилоту. Лишенный управления самолет несется вниз. А немецкий истребитель уже заходит в хвост. У него преимущество в высоте. Это очень-очень опасно. Тем более что ведомые не могли прикрыть Артема при всем своем желании.

Артем не позволил «мессеру» подойти на предельно близкое расстояние. Резко бросил самолет вниз, кувыркнулся в воздухе и пошел на разворот. Все просто. Но не каждый летчик мог повторить его маневр. Здесь нужен был опыт. И он у него был.

Вот когда проявилось преимущество «И-16» перед скоростным германским истребителем. У «ишака» более быстрый вираж – всего семнадцать-восемнадцать секунд. Что позволяло за два-три разворота зайти немцу в хвост. Но Артем не стал этого делать. Он ушел от атаки и сразу переключился на другую цель, которая, казалось, сама лезла в прицел. Но обольщаться нельзя. Чтобы поразить цель даже с выгодной дистанции, нужно быть воздушным снайпером. Артем же всегда показывал меткую стрельбу. Опыт у него есть – и учебный, и боевой... Средней длины очередь, и у «мессера» отваливается правое крыло. Отличный результат...

Еще один истребитель был подбит командиром эскадрильи. Два других не решились продолжать атаку. И пошли на большой круг со стремительным набором высоты. Это позволило «ишакам» снова сбиться в стаю.

Советские летчики показали класс. В результате первой атаки противник потерял три штурмовика. Остальные отвернули от цели. Были сбиты два истребителя. Но, увы, досталось и краснозвездным «ястребкам». Одна машина попала под огонь бортового пулемета. И сейчас на горящем моторе плавно клонилась к земле. Летчик выбросился с парашютом над своей территорией. Две другие машины расстреляли немецкие истребители. Одна взорвалась в воздухе вместе с летчиком. Другая догорала в бурьяне...

И все же немцы поняли, что с русскими летчиками они могут сладить лишь ценой больших потерь. А рисковать они не очень-то любили. Поэтому кто-то из их начальников решил не ввязываться в воздушный бой и дал команду уносить хвосты.

Вот тут то и проявился главный недостаток «ишака». Управляемый опытным летчиком, самолет мог успешно бороться с «мессерами». Но практически не мог навязать им бой.

После сброса бомб германские штурмовики набрали скорость и понеслись в обратную сторону. Истребители сопровождения устремились за ними. «Ишаки» бросились в погоню, но куда там...

И все же группа возвращалась на аэродром с победой. Истребители помешали немцам успешно