горячем фейерверке соблазнов. И если бы знать, что устоишь… Но не было у него в себя веры.

– Извини, брат, у меня сегодня ночное дежурство, – соврал он.

– Да, ну ладно… Хорошо, Пельш будет, он молоток, лед зажечь сможет. Жаль, что этим ему и придется заниматься…

– Кто, говоришь, будет? – встрепенулся Артем.

– Ну, Валдис Пельш. Его все знают…

– Точно будет?

– Ну да, заказали, проплатили, все как положено… Ленка от него тупо прется, если он скажет ей на столе танцевать, будет танцевать… Слушай, может, ей коксу в чай намешать, а?

– Лучше пивка тяпни из холодильника. Охладись, пока не закипел. Или уже срывает?

– Да нет, это я пока что шучу. Пока что!..

– Да, похоже, мне придется тебя спасать…

– Ага, давай подъезжай к четырем. Ленку ты хорошо знаешь, она тебе обрадуется, а я в списки тебя организую, ну, чтобы там без накладок…

К ресторану, который назвал Макс, Артем приехал в три часа пополудни. Букет цветов, подарок для именинницы и плюшевый мишка в кедах и с ранцем для младшей сестры Макса, которая еще училась в школе. «Сейшн» был назначен на шестнадцать ноль-ноль, поэтому в арендованном ресторане была только обслуга.

Охранник посмотрел на цветы, пакеты с подарками, и Артем сам по себе должен был производить благоприятное впечатление – свежий вид, стильная прическа с пылу-жару; белая шелковая рубашка под галстук, но без него; дорогой бежевый костюм – с иголочки, чисто эксклюзив. К тому же вышел он только что из дорогого джипа… И все же охранник сверил его имя со списком, только затем пропустил внутрь.

Отец Макса занимался экспортом цветных металлов, в списки миллиардеров «Форбс» вроде бы пока не входил, но ему ничего не стоило снять под торжество дорогой ресторан. Первым делом Артем обратил внимание на сцену, там уже устанавливали пюпитры, микрофоны, настраивали аппаратуру. Самих музыкантов еще не было, но, возможно, они находились уже за кулисами. И сам Валдис Пельш мог быть здесь – с расчетом на это Артем и приехал пораньше.

Знаменитого шоумена он не обнаружил, зато нашел гримерку, которую отвели персонально для него. Дождался Валдиса и зашел туда вместе с ним.

– Здравствуйте! – с важным видом изрек он.

Сначала снял пиджак, аккуратно навесив его на спинку стула, только затем подал руку для приветствия.

Валдис смотрел на него с приоткрытым от изумления ртом. В ответ на его жест он даже не пошевелился.

– Зовут меня Артем. Фамилия – Гончар… Вы даже не представляете, как я рад, что буду вести вечер на пару с лучшим шоуменом страны!

– Ты?! Со мной?!

– А разве вам не сказали? – изобразил недоумение Артем.

– Нет.

– И что гонорар пополам, тоже не сказали?

– Насчет твоего гонорара не знаю, а у меня договор.

Надо было отдать Валдису должное: держался он молодцом. Изумление исчезло, осталась только ироническая усмешка.

И вообще он молодец. Гренадерский рост, гвардейская стать, генеральская ухоженность, фельдмаршальское обаяние… Артему стоило гигантских усилий сдерживать волнение и дальше играть свою роль.

– Ну, где же нервы, Валдис? Своих жертв вы доводите до исступления, а сами – воплощение невозмутимости! Или вы знаете, что вас снимает скрытая камера?

– Скрытая камера?!. – слегка смутился тот. – Какой канал?

– Первый-препервый!..

Артем достал из кармана телефон.

– Я угадаю мелодию с трех нот… – И на секунду включил рингтон. – «Буду твоей!» Маша Светлова!

– И что дальше? – спросил Валдис Пельш, выжидательно сложив на груди руки.

– А дальше я должен принести вам свои извинения. На самом деле я не шоумен, а шоу-мент, если так можно сказать. Если точней, лейтенант милиции Гончар. И у меня к вам пара вопросов насчет Маши Светловой, три ноты от которой вы только что слышали… Увы, но есть вероятность, что от нее, кроме нескольких нот и светлой памяти, ничего не осталось.

– Что такое? – заинтересованно спросил Валдис.

– Она пропала, исчезла, растворилась… Ее нет в Москве, ее нет нигде. И ее разыскивает милиция. Насколько я знаю, она должна была стать героиней вашего шоу «Розыгрыш».

– Да, что-то припоминаю. Маша Светлова, певица, красавица и просто хороший человек… Она отказалась от участия в шоу.

– Она не отказалась. Она просто исчезла… Дело в том, что ее предупредили о том, какая участь ей грозит.

– Ей грозила не «Участь», ей грозил «Розыгрыш», – сыронизировал Пельш. – Хотелось бы знать, кто ее предупредил?

– Один… э-э, скажем так, противный человек, но не в том суть. Дело в том, что Светлова испугалась…

– Испугалась, и что?

– Испугалась и уехала. Ни позвонить, ни в аську постучать, в общем, глухо… А может, и не уезжала она. Может, не успела… Есть одна версия, и я не думаю, что вам, Валдис Эйженович, она понравится…

– Ну, ну, и что же это за версия? – заинтригованно повел бровью шоумен.

Одну руку он держал на животе, горизонтально земле; локтем другой он опирался на нее, указательным пальцем подпирая щеку, а большим – подбородок. Жест, выражающий легкое раздражение и вместе с тем – интерес к собеседнику.

– Возможно, Маша Светлова все-таки стала жертвой… э-э… участницей вашего шоу.

– Так, так. Продолжайте.

– Возможно, ее ввели в штопор, из которого она так и не вышла… Несчастный случай, разрыв сердца, что-то еще, что могло привести к летальному исходу…

– Что такое «Несчастный случай», я знаю. А разрыв сердца… Вы считаете, что Маша Светлова могла погибнуть?

– Да. Но поскольку вина за инцидент могла лечь темным пятном на репутацию вашей программы… Да что там репутация, виновник происшедшего мог попасть под статью Уголовного кодекса… В общем, смерть Маши Светловой могли скрыть, а ее саму… похоронить втайне от всех…

– На самом деле ее труп сбросили в Москву-реку с моста, на котором все происходило, – сказал Пельш и нервно закусил губу.

– В Москву-реку? – всполошился Артем.

– Да… Одну секунду…

Разволновавшийся Валдис вынул из кармана пиджака мобильный телефон, отошел в глубину гримерной, набрал номер. Артем терпеливо ждал, в готовности среагировать на криминогенное изменение обстановки.

– Иван?.. Вань, я же тебя предупреждал, что ничем хорошим твоя самодеятельность не закончится, – быстро и нервно выговорил Пельш. Одной рукой он прижимал телефон к уху, о ладонь другой опирался лбом, отчего не было видно его глаз. – Да, я насчет Маши Светловой. Говорил же, не надо было сбрасывать ее с моста. Мы договаривались, что я не стану брать вину на себя. Ты придумал – ты и отвечай… Нет, темнить я не стану, расскажу все как было…

Валдис убрал телефон и с видом раскаявшегося грешника посмотрел на Артема:

– Даже не знаю, с чего начать…

– Вы уже начали. Сказали, что труп Светловой сбросили с моста.