Безроднов, далее – хорошо одетый сухопарый мужчина с аристократическим складом лица и мягким блеском в глазах. Капитан Зиновьев. После него в приемную зашел старший лейтенант Самочаров – атлетического сложения парень с нежным, как у девушки, лицом и жестким трубным басом. Все они были в штатском, что позволило Артему вздохнуть с облегчением. Не хотелось ему быть белой вороной среди людей в форме. Поддавшись всеобщему и отнюдь не унылому настроению, он ощутил скромное желание поскорее стать полноценным сотрудником «звездного» отдела.

Радужная пульсация света, энергетическая музыка, круглый вращающийся постамент с пилоном, верхняя часть которого терялась где-то в облаках красного дыма. Варвара Карловна поражала своей гибкостью и пластикой движения. Артем вожделенно тянул к ней руки, наблюдая, как она танцует…

Ничего на ней нет, только серебристые стринги с едва заметной задней ниткой. И непонятно, как на ней вдруг появилась милицейская рубашка, обрезанная снизу ровно наполовину своей длины. Потом она впрыгнула в китель с оторванными у основания рукавами. Схватившись за шест обеими руками, она принялась крутить бедрами, но ее развратные стринги уже были скрыты под грубой шерстяной материей форменных брюк-галифе с красными генеральскими лампасами. До блеска начищенные хромовые сапоги на неуставных гипервысоких шпильках… Вот она крутнулась на каблуках, водрузила на голову фуражку с двуглавым орлом, вместо крыльев у которого красовались два дьявольских рога. Непонятно, как в руке у нее образовался кнут, но щелкнул он столь устрашающе, что у Артема вздыбились волосы. Облизнув языком распухшие от силикона губы, Варвара Карловна направилась прямо к нему. И снова щелкнула кнутом…

– Гончар!

Это был ее голос. И прозвучал он прямо над ухом. Артем распахнул глаза, потрясенно вскочил со своего места. Варвара Карловна стояла перед ним без дьявольской фуражки, в исправном кителе, застегнутом на все пуговицы. В глазах лишь праведный гнев и ни единой распутной искринки. Как будто и не было никакого эротического танца…

– И где мы были этой ночью? – спросила она голосом, каким рассерженная учительница отчитывает проштрафившегося ученика.

– В ночном клубе… То есть меня там не было…

– А кто был? Я?!

Безроднов раздул щеки, пытаясь удержать смех. Развеселил Артем и всех, кто находился в кабинете.

В случившемся он должен был корить только самого себя. Но виновата была и Варвара Карловна. В приемной он смог устоять перед ее баюкающим голосом, но в кабинете, за столом на удобном стуле он поддался ее чарам и заснул эротическим сном. И еще какую-то околесицу выдал спросонок…

– О чем я говорила, Гончар? – язвительно спросила Вештель.

– Киркоров опять кого-то на три буквы послал…

Он мог побиться об заклад, что Варвара Карловна говорила про поп-короля.

– Ну да, Киркоров матерится через каждое слово, потому что чаще не получается, – саркастически усмехнулась она. – Витас дышит жабрами, отчего у него выросли плавники. Жанна Агузарова отправилась в инопланетный тур по Млечному Пути с заходом в порт Большой Медведицы… Мы что здесь, по-вашему, сплетни собираем?

– Я этого не говорил, – хмуро посмотрел на нее Артем.

– Ваше поведение об этом говорит… Да, я говорила о том, что Киркоров нахамил журналистке известного издания, но в каком контексте это прозвучало?

– Нельзя верить тому, что пишут в прессе.

– Нельзя, – передразнила его Варвара Карловна. – А вам, товарищ лейтенант, можно верить?

Она спросила у Артема, а посмотрела на Безроднова, потому что он пригласил его на работу к ней в отдел.

– То вас из ночных клубов под конвоем увозят, то на совещаниях засыпаете…

– Сегодня он играет джаз… – тихонько начал Артем.

– Что? – вздыбилась Вештель.

– А завтра Родину продаст, – более громким голосом закончил он.

– А может, и продашь… Так, все свободны. Гончар и Крякин, останьтесь.

Капитан Крякин сидел рядом с Артемом. Сидел молча и неподвижно, как будто кто-то заморозил его изнутри. Если бы не взгляд, устремленный на Варвару Карловну, его можно было бы принять за окоченевший труп. А смотрел он на нее с обожанием.

– Товарищ капитан, что с вами? – с едва заметным раздражением спросила Вештель. – Вы не заболели?

– А-а, заболел… Слегка…

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Вы?! Вы да, можете… Только вы и можете мне помочь… Э-э… вы должны выслушать меня. Я хотел сказать сразу, но Катя меня к вам не пустила. А это не так уж и важно…

– Что не важно? То, что Катя не пустила вас ко мне?

– Да нет, информация не важная. То есть не имеет значения… Заявления нет, значит, и дела тоже. Но если брать к сведению, то это может быть интересно…

– Что интересно?

– Информация… Маисов обвинил Черницына в том, что он украл у него из гримерки его любимый лифчик. Это кража, это статья. Но не было никакой кражи. Клевета была, а кражи не было. Я выяснил, что Маисов оклеветал Черницына, потому что парень отверг его грязное предложение…

– Кого Маисов обвинил? – саркастично усмехнулась Варвара Карловна.

– Романа Черницына, солиста группы «Плазма». В краже обвинил, которой не было… Ответственно заявляю, что это ложь и клевета.

– А Черницын что заявляет?

– Ничего.

– И от Маисова заявления не было.

– Вот и я говорю… Маисов Черницына возбудить не может, а мы – дело…

– А Черницын Маисова возбуждает? – спросил Артем.

– Э-э… думаю, что да, – кивнул Крякин. – Уверен, что да…

– Значит, и дело возбудить можно.

– Ну, если с этой стороны подойти… – всерьез задумался капитан.

Варвара Карловна посмотрела на Артема с осуждением, но без досады и возмущения. Она оценила его шутку, но ей не понравилось, что Крякин на нее повелся. Поэтому она щелкнула пальцами прямо перед его глазами.

– Маисов нас пока не интересует, – сказала она. – И Черницын тоже. И дело возбуждать мы не будем… Что еще вы можете сказать?

– Что еще?.. Ну, я работал, я старался… Вы обещали взять меня в штат.

– А ты этого заслужил? – перешла на «ты» Вештель.

– Н-нет… То есть н-не знаю…

– И я н-не знаю, – передразнила его женщина. И, глянув на Артема, добавила: – И насчет тебя тоже не знаю… Не знаю, что с вами делать…

– Да я, в общем-то, и не напрашиваюсь, – пожал он плечами.

Неопределенность всерьез действовала на нервы. И Артем уже созрел для того, чтобы махнуть рукой на «звездный отдел». Отец поможет ему с должностью в каком-нибудь ОВД, и он сможет начать работу, к которой стремился последние шесть лет своей жизни.

– А ты напрашивайся, – с укором посмотрела на него Вештель. – Тогда я пойму, что ты хочешь работать…

– Одного желания мало.

– Да, одного желания мало. Нужен результат… В общем, займетесь работой. Вы, товарищ капитан, и вы, товарищ лейтенант. Я, кажется, уже говорила о Маше Светловой. Исчезла в конце мая, заявление о пропаже поступило только сейчас… Ваша задача – найти пропавшую «звезду».