– А ведь он мог меня убить...

– Считай, что я твой личный громоотвод...

– Да-да, громоотвод, – согласилась она с этим сравнением. – Ты всегда отводишь от меня беду... А я всегда держу тебя на коротком поводке... Ты не поверишь, но сейчас мне хочется выпить...

– Ты не поверишь, но мне хочется того же... Надо немного расслабиться...

В баре обнаружилась бутылка «Метаксы». Не самый лучший коньяк, но успокаивает хорошо. И в голову бьет крепко. Ксения окосела уже после второй рюмки. Третью отставила в сторону...

– Думаю, хватит...

– Тогда и я не буду...

Музыкальный центр наигрывал медленную мелодию. Юрий не удержался и пригласил Ксению на танец. Она благодарно улыбнулась и прильнула к нему... Волны ее обаяния вплотную подступили к нему, захлестнули сознание. Запах ее волос, ее кожи пьянил похлеще коньяка... Юрий потерял всякий контроль над собой. А Ксения не очень-то пыталась его остановить...

Он еще в танце нащупал ее губы... Она не отвечала на его жаркий поцелуй, но не протестовала. Ее тело напряглось, когда он расстегнул «молнию» на ее платье, но тут же расслабилось. И когда платье упало к ее ногам, она переступила через него и крепко прижалась к нему.

Ксения не управляла собой и хотела, чтобы он управлял ею. Она готова была плыть с ним на волнах страсти. И они плыли... И заплыли очень далеко. В себя Ксения пришла уже в его постели, когда вместе с ним с безумной высоты плавно опустилась на бренную землю. Он ласкал ее обнаженное тело, а она лежала как бревно и тупо смотрела в потолок. Наконец спросила:

– И как это называется?

– Это называется – жизнь!.. И мы не должны ни в чем друг друга винить. Тем более что мы ни в чем и ни перед кем не виноваты...

Юрий купался в океане счастья. Наконец-то он познал близость с запретной для него и до безумия желанной женщиной.

– А Ярослав? Разве мы перед ним не виноваты? – спросила она.

Она все так же неподвижно смотрела в потолок, как будто видела Ярослава.

– Нет... Он знал, что я тебя люблю. Он должен был бороться за тебя, за свою любовь. А он не боролся... Он предал тебя, он предал меня...

– Что я скажу ему, когда он вернется?

– Тебе не надо оправдываться перед ним. Пусть он перед тобой оправдывается...

– И все равно, мы не должны были так поступать.

– Но мы же так поступили...

– Это первый и последний раз...

– Может быть... Но учти, я буду за тебя бороться. Буду бороться за свою любовь... У меня нет другой женщины, кроме тебя... И никогда не будет...

– Я знаю... – кивнула она. – Но это нас не оправдывает...

– Не знаю...

Он был уверен, что имеет право жить с любимой женщиной. И никто не в силах его переубедить...

Стараниями Зимина за киллера взялись основательно. Сначала из него выбили признание. Да, он выполнял заказ Артура Качурова. Почему пытался убить жертву ножом, а не пистолетом – работал под ограбление. Затем его сломали окончательно, и он безоговорочно согласился свидетельствовать против своего босса на суде. Артура арестовали, предъявили обвинение в покушении на убийство.

Весной начался судебный процесс. Над Ярославом Барьяновым. Нанятый Юрием адвокат сделал все, что мог. Убийство в целях самозащиты он переквалифицировал на убийство по неосторожности. Более того, он сумел поднять на защиту Ярослава общественность. Газеты трубили о том, что актер Барьянов и в жизни продолжал борьбу с мафией, и убийство бандита Пахомова служило тому подтверждением.

Но, увы, для суда Иннокентий Пахомов не был бандитом. Причастность его к бандитской группировке доказать не удалось. Он был таким же воином-«афганцем», как и сам Ярослав. К тому же воином заслуженным – орден, медаль. Ко всему прочему Ярослав пытался скрыть следы преступления, что смазывало факт явки с повинной. Также не удалось доказать, что Пахомов в самом деле готовил покушение на президента. Да и нельзя было это доказать, потому что ничего такого на самом деле и не было... Возможно, судью прикормили бандиты из группировки Пахомова, возможно, он был сухарем по жизни, но так или иначе он вынес достаточно суровый приговор. Шесть с половиной лет строгого режима... Если бы не адвокат, он мог бы впаять все десять, а то и пятнадцать лет. Так что Юрий имел право считать, что помог своему бывшему другу. И он даже был рад, что нанятый им адвокат смог смягчить наказание. Да, ему выгодно, чтобы Ярослав как можно дольше отбывал свой срок. Но ведь есть чисто человеческий долг, и он его исполнил...

А в августе того же года был осужден Артур Качуров. Вот от кого Юрий хотел избавиться раз и навсегда. Его стараниями суд был беспощаден. Артур Качуров был осужден на восемь лет строгого режима. И напрасно он твердил на суде, что хотел всего лишь припугнуть свою жертву... Жертвой он стал сам. А Юрий чувствовал себя охотником. Полковник запаса Зимин оправдал возложенные на него надежды. Под его началом служба безопасности коммерческой фирмы «Кадуцей» обрела реальную силу и могла успешно противостоять любой банде...

Ксения всерьез пыталась сдержать свое слово. Та волшебная ночь с ней должна была стать для Юрия первой и последней. Но ему хватило и одного раза, чтобы вселить в нее новую жизнь. Ксения оказалась в интересном положении. Она ждала ребенка. Жалела, что так вышло, но радость затмевала это чувство. Она очень хотела стать матерью. Очень-очень...

Зимой девяносто третьего она родила сына. Это был его, Юрия, ребенок. И он определил их с Ксенией дальнейшую судьбу. Скрепя сердце она заочно развелась с Ярославом и летом девяносто пятого года вышла замуж за Юрия. Как она ни пыталась, тот «первый раз» так и не стал для него последним. Он добился своего и готов был всю жизнь носить Ксению на руках...

Шесть с половиной лет строгого режима. Часть срока Ярослав отсидел в следственном изоляторе в ожидании суда. Оставалось шесть лет. Целая вечность...

После оглашения приговора из зала суда его доставили в тюрьму. Все, следственный изолятор в прошлом. Впереди этап и зона. Преступление и наказание...

Скрип открываемых решеток, стук ключа-вездехода, раздраженные окрики конвоира – все это действовало на нервы. Но самое худшее было впереди.

Его завели в камеру, закрыли за ним дверь. Он остался один на один с незнакомым ему миром. В Лефортово он содержался в более-менее человеческих условиях. А здесь камера, битком набитая уголовниками. И все смотрят на него, скалятся. А он стоит как дурак и не знает, что делать... Нет, знает... Он поздоровался, представился – назвал имя, статью, срок. А братья-уголовнички смотрят на него, прикалываются. Забава очередная пожаловала.

В камере тесно, вонь такая, что в носу жжет. Жарко, как в парилке. Свободных шконок не наблюдается. Более того, большинство коек делилось на двух, а то и трех человек. Ярослав ждал, когда ему покажут его место. Но пока что показывали на него самого.

– А я его знаю! – сообщил кто-то и засмеялся.

Как будто кикимора захохотала, аж мурашки по коже. А вот и само чудище объявилось. Бритая голова, узкий лоб, глубоко посаженные глаза, нос на полморды, оттянутая кверху губа. И походка, как у Леонова в «Джентльменах удачи», когда он Миколу Питерского брал на понт. И улыбка гадкая, мерзкая.

– Это ж мент!

Ярослав сошел с лица. Такая предъява ничего хорошего ему не сулила. По камере прошел осуждающий гул.

– Ну, типа, шутовской мент, – поправился «кикимор». – Он в кине мента заправляет...

– Так его самого надо заправить! – хохотнул кто-то.

– Во! А это вариант!.. Он в кино нашего брата на раз гасит. Кия-хуя! Типа, круче всех. А как оно в жизни, пацаны?