Но, похоже, подозрения эти напрасны. Не было в этих молодых людях ничего такого, что выдавало бы их недобрые намерения. А у Ролана особый нюх на убийц. Во всяком случае, он так считал.

– Мы думали, что вы исчезли, – натянуто улыбнулась Марина. – Похоже, она думала о чем-то постороннем – может, о золоте, которое затмило ее сознание. – Вы же говорили, что можете исчезнуть.

– Могу. Но пока я здесь… Кто-то мне что-то обещал, – напомнил он.

– Э-э, да как-то закрутились… – обескураженно развел руками Сергей.

– И что же здесь такого интересного?

– Ну, природа…

– А золото?.. Или вы думаете, что я не понял, зачем вы здесь?

Ребята замялись, переглянулись, опасливо посмотрели на Ролана.

– Да мне, в общем-то, все равно. Я не леший, чтобы местные богатства охранять. Не скажу, что золото – тлен, но меня оно интересует постольку-поскольку…

– Э-э… Ну и мы так, для интереса попробовали… Получилось немного…

– А дальше что?

– Дальше?.. Ну, может, еще вернемся… Если вы не против…

– Вернетесь? А что, уже уезжаете?

– Да, завтра утром поедем, – кивнул Сергей. – У брата отпуск заканчивается, да и у меня тоже. В общем, домой надо…

– А вернуться когда хотите?

– Может, осенью…

– На зиму глядя? – Видно, хорошо у туристов пошли дела, если они решили завязать с работой на Большой земле и вернуться сюда. – Зимой реки замерзают, какое золото? Вода уже в октябре станет…

– Ну, мы можем в августе вернуться, через пару недель. С работой вопрос решить, запасы на зиму только сделаем… Кстати, может, вам что-нибудь нужно? Овощи там, фрукты, пятое-десятое… Можете список составить. Мы на двух машинах обратно приедем, много чего можем взять. Вы нам мясо и рыбу, а мы вам все такое прочее…

– Все такое прочее – это хорошо, – кивнул Ролан, рукой оглаживая бороду. – И мясо у меня есть, и рыба… И золото…

Он поднялся, снял с полки кружку с добычей и высыпал самородки на стол. Судя по реакции Сергея, он не очень-то его удивил. Похоже, у них добыча более солидная, чем у него. Они же с утра до вечера работали, с короткими перерывами на ночь, и добыча была побогаче.

– Это все, что у меня есть, – сказал Ролан. – Вернетесь вы или нет, я не знаю, но я хотел бы у вас Добрика купить…

Нравился ему доберман, с которым пришли к нему ребята. Собака гавкнула несколько раз для приличия, а сейчас спокойно сидела на поводке, привязанном к столбу.

– Э-э… Можно, – недолго думал Сергей.

На золото, которое предлагал ему Ролан, можно было купить не один десяток доберманов, и парень это понимал.

– Плохо без собаки, – сказал Ролан. – Волка же не приручишь…

Сделка состоялась. В обмен на золото Ролан получил отличную сторожевую собаку, да еще ему пообещали много всякой всячины, за которую он мог расплатиться натуральным продуктом.

– Я так понимаю, про эти места вы никому не расскажете? – спросил он.

– Само собой. Мы же не идиоты, чтобы рыбные места выдавать, – самоуверенно усмехнулся Сергей.

– Никому ни слова! – Марина с заговорщицкой улыбкой приложила палец к губам.

– А сами вы откуда про это место узнали?

– Да у нас дед здесь когда-то работал, давным-давно. Он умер в прошлом году. Перед смертью и рассказал про золотоносный ручей. Ну, мы и решили проверить…

– Значит, вы здесь по завещанию, – улыбнулся Ролан. – Может, баньку перед дорогой?

Ребята ответили согласием, а потом появились их спутники. Ролан познакомился и с ними, накормил их ужином, после баньки выпил с ним пару стопок водки, захмелел с отвычки. Мог бы выпить и больше, но расслабляться не стал. Мало ли что на уме у людей, зараженных золотой лихорадкой?

Но все обошлось. К полуночи гости отправились в свой лагерь, Ролан проводил их, а утром они снялись с якоря. Оставалось надеяться, что свою тайну старатели оставят при себе.

Ночь, тишина, только слышно, как сверчок заливается в огороде. Собаки во дворе нет, Серега уехал с ней, а вернулся без нее. Цыпаку это на руку, ведь не просто так он отправился к Сереге в гости.

Впрочем, парень сам во всем виноват, успокаивал себя отморозок, нечего было по пьяной лавочке хвалиться свой добычей. Золота он действительно привез много и еще поедет, через пару лет всю станицу купит, будет здесь самым крутым…

В хате горел свет, дверь была открыта, в комнате накрыт стол. За ним сидели Сергей с Маринкой и его брат Сашка с женой Дашкой. Бутылка «Хеннесси» на столе, черная икра в хрустальной вазочке. Раньше первач хлестали за милую душу, позавидовал Цыпак, а сейчас им французский коньяк подавай… Видать, хорошо на золоте поднялись. Раскулачивать пора.

– Бухаем? – свирепо усмехнулся Цыпак, вламываясь в комнату.

– Э-э, я не понял! – ошеломленно уставился на него Серега.

Брат его тоже возмутился, но их гонор быстро сошел на нет, когда вслед за Цыпаком в комнату ввалились громила Шмат и здоровяк Челя. У одного в руке казачья шашка, у другого – бейсбольная бита. А у Цыпака «ТТ» в руке. Шутить он не любит, и Серега хорошо это знает.

– Чо, водку пьянствуем? А на какие шиши?

– Я не понял, что за дела? – вскочил со своего места Сашка.

– Челя!

Цыпак поднял руку, и по этому знаку Челя должен был ударить бунтаря битой. Но тут вдруг вмешался Шмат. Он взмахнул шашкой и наотмашь рубанул Сашку. Тот попытался закрыть голову руками, но стальной клинок рассек ему предплечье.

– Ой-ёё! – взвыл Сашка.

Дашка свалилась в обморок, а Маринка дико завизжала, прижав ладони к щекам. Но Шмат снова замахнулся, и визг оборвался.

– Вякнешь, в капусту изрублю, мать твою!

Маринка в ужасе, с открытым ртом смотрела на него. Наклонить бы ее сейчас, да времени нет. Раз уж пошла кровавая баня, значит, нужно спешить.

Сашка в страхе забился в угол дивана, приложив к раненой руке подушку.

– Золото где? – заорал на него Цыпак.

– Какое золото?

– Шмат!

И снова в свете лампы грозно сверкнула вознесенная над головой шашка.

– Ладно, ладно! – сдался Сашка. – Серега, принеси!

Его брат кивнул, вышел в соседнюю комнату, недолго думая, Цыпак отправился за ним.

– Ты иди, иди, я сам! – замахал руками Серега.

Цыпак мерзко ухмыльнулся и вышел из комнаты, но тут же вернулся и увидел, как Серега что-то сует под подушку. В одной руке у него был спичечный коробок, а другой он прятал шкатулку.

– Я не понял, ты что, кинуть меня хочешь?

Цыпак ударил его ногой в живот, а затем приставил к голове пистолет. Сначала он забрал у него спичечный коробок, в котором гремели кусочки самородного золота, а затем открыл шкатулку, где этого добра было на порядок больше.

– Я тебе сейчас башку прострелю за такой кидок!

Он взвел курок, и Серега в ужасе упал перед ним на колени:

– Не надо… Это еще не все… У Сашки тоже есть, но я не знаю где…