крови, а значит, в жертву ни людей, ни животных не приносят. На душе стало немного легче.

Пленников ввели в круг и развязали. Со всех сторон киммерийца и волшебницу обступили воины. Они чего-то ждали. Постепенно площадка заполнялась местными жителями — любопытство оказалось не чуждо альвам. Однако вели они себя сдержанно — не было никаких криков, возгласов, оскорбительных действий. Звучала тихая, мелодичная, журчащая, словно ручей, речь. Неожиданно голоса смолкли. Северянин тотчас обернулся и увидел, как расступилась толпа.

Неторопливой походкой, опираясь на большой резной посох, к путешественникам приближался седоволосый старец.

В другой ситуации его внешний вид вызвал бы у варвара смех. Старика отличали сгорбленная фигура, длинная, почти по пояса борода, огромные уши, курносый нос, сморщенная кожа. На альве было длинное зеленое одеяние, плетеные из коры сандалии и маленькая заостренная шапочка, чудом держащаяся на затылке. Мужчина проковылял к идолу, пробубнил несколько фраз и повернулся к чужакам.

— Я жрец великого бога леса Гранфаса Торгрим, — на чистейшем фессалийском языке проговорил альв. — Вы вторглись во владения племени крусов. Это серьезное преступление! Мы сохранили вам жизнь лишь потому, что женщина является королевой нашего могущественногс соседа.

— Откуда вы знаете, кто я? — изумленно вымолвила Селена.

— Для магии не существует границ, — просто ответил валвилец. — Чтобы жить тихо и спокойно, мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

— В таком случае, крусам известно, что сейчас происходит в Фессалии, — вставил Конан.

— Конечно, — кивнул головой старик. — Король Эдрик умер, и его соперник — гаран Данвила Ксатлин захватил власть в стране. Сейчас войска мятежников штурмуют замок Трунсом, и вскоре он падет.

— Превосходно, — усмехнулся киммериец, — я был уверен, что разведчики альвов сотнями бродят по лесам государства. Тарих действительно долго не продержится… Если ему не помочь.

— У рьщаря Салмира слишком мало солдат, — заметил Торгрим.

— Именно поэтому мы и пришли к вам, — произнесла женщина. — Валвилцы — наша последняя надежда. Мощного удара в тыл Ксатлин не ожидает. Дайте мне воинов…

— Остановись, королева! — жрец поднял правую руку. — В тебе сейчас говорят чувства и эмоции. Я же хочу услышать слова разума. Почему альвы должны жертвовать своими жизнями ради интересов чужой нам страны? Тысячу лет мы не вмешивались в дела соседей и не позволяли людям вторгаться к нам. Только поэтому племена альвов сумели выжить в самые трудные времена. Память о дафратском вторжении до сих пор жива в наших сердцах. Мы помогли освободиться от захватчиков Бафиру, а что получили взамен? Ненависть людей и постоянные налеты на нашу территорию. Люди неблагодарны и быстро забывают оказанную им услугу. Фессалийцы после победы поступят точно так же.

Волшебница жалобно посмотрела на северянина, ее доводы были исчерпаны, она не знала, как убедить местных жителей.

— Не буду спорить, — сказал варвар. — Люди действительно не помнят добра. Жадность, корысть, властолюбие сильнее их чести. Особенно это относится к королям. Но давай порассуждаем о судьбе Валвила… Вы прекрасно знаете, что вместе с Ксатлином в Трунсом пришли магинские колдуны. Узурпатор заключил союз со жрецами Волара. Пройдет пять лет, десять, двадцать — и Фессалия перестанет существовать. Ее поглотит могущественная Магина! Вот тогда альвы столкнутся с колдунами один на один, и магинцы попросту выжгут ваши леса. Подумайте о своих детях и внуках.

— Весомый довод, — согласился старик. — Но это произойдет еще не скоро. В случае опасности мы ведь можем помочь и Ксатлину…

— Будет уже слишком поздно. К тому времени король Галтран завоюет все три Полуденные провинции государства. А зная его хитрость и коварство, я предположу, что он заключит мир Бафиром. Враги ударят сразу с двух сторон. Обескровленная войной Фессалия — плохой союзник. Сейчас — последний и единственный шанс.

Торгрим задумчиво провел рукой по бороде. В его глазах читалось сомнение. Киммериец сказал то, о чем жрец думал и сам. Альвы хоть и жили обособленно, но прекрасно знали, что происходит в этой части Волании. Их волшебники неплохо разбирались в колдовстве и осознавали, какую опасность представляют магинцы.

— Разумное объяснение, — наконец, вымолвил валвилец. — Но я не вправе решать подобные вопросы в одиночку. Вождь крусов Уфтин отведет вас в главный город страны Глэтарот. Там соберется Совет племен. Приготовьтесь к долгим спорам. Приведенных вами доводов может и не хватить.

Старик повернулся к правителю альвов и что-то громко произнес. На лице вождя появилось удивление, однако спорить с Торгримом он не стал. Это означало, что жрецы обладают здесь большой властью. Толпа быстро расходилась. Пленников, взяв под локти, отвели в ближайшую постройку. Варвару пришлось низко наклониться, чтобы не разбить голову о дверной косяк. В помещении царил полумрак. Глаза не сразу привыкли к темноте, и Конан наткнулся на широкий стол. Возле стен стояли длинные лавки, в дальнем углу находился деревянный лежак, покрытый медвежьими шкурами, слева киммериец заметил давно потухший очаг. На столе стояли несколько глиняных мисок с едой и кувшин с родниковой водой.

— Похоже на Киммерию, — заметила Селена.

— Это верно, — кивнул головой варвар.

После ужина путешественники сразу легли спать. Обсуждать было нечего, поскольку них сейчас мало что зависело — как решат альвы, так и будет. Десятки гонцов уже отправились в разные племена с тревожной вестью. Для того чтобы собрать Совет, потребуется время.

Конан проснулся от легкого толчка в грудь. Северянин еще не успел открыть глаза, как почувствовал горячее учащенное дыхание женщины. Ее рука обвила шею мужчины, и губы тянулись к устам киммерийца. Они слились в долгом поцелуе, первом за эти четыре дня после встречи.

— Очень подходящее место для любовных забав, — улыбнулся варвар.

— Другого может и не быть, — прошептала волшебница. — Я никогда не забывала тебя, хотя на встречу не рассчитывала. Боги оказались милостивы. Так зачем же упускать свой шанс, мое тело соскучилось по ласке…

Конан обнял Селену и перевернул ее на спину. Сдерживать себя киммериец больше не собирался. Пусть валвилцы думают все, что угодно. Страсть захлестнула влюбленных. На счастье им было отпущено так мало времени…

Стоило Солару показаться из-за горизонта, как в домик вошли два воина. Они поставили на стол миски с жареным мясом, кувшин со свежей водой, и тотчас удалились. Северянин поднялся, быстро оделся и приступил к еде. Пища была неплоха на вкус, альвы отличались особой изобретательностью в ее приготовлении. Королева доселе нежилась в теплых шкурах.

— Вставай, — со вздохом проговорил варвар, — за ними скоро придут.

— А жаль, — заметила женщина, облачаясь в крестьянское платье. — Я бы с удовольствием осталась здесь дней на пять.

— Именно столько я уже нахожусь в Фессалии, — заметил Конан. — Нам надо торопиться. Рат не даст мне ни одного лишнего колокола.

Селена спустилась с лежака и прижалась губами к небритой щеке киммерийца. В этот момент дверь открылась. На пороге стоял вождь крусов. Королева поспешно отпрянула от Конана. Жестом руки, альв подозвал пленников. На площадке их дожидался отряд воинов человек в двадцать. Не говоря ни слова, путешественникам вновь завязали глаза. Лесные тропы — величайшая тайна валвилцев.

На этот раз киммерийцу и волшебнице не стали спутывать руки. Им вложили в пальцы толстую веревку, за которую необходимо было держаться. Вскоре отряд двинулся в путь.

… Прошло три дня. Альвы шли быстро, останавливаясь только на дневной и ночной привал. Они мало разговаривали друг другом, лишь изредка обмениваясь короткими репликами. С чужаками воины вели себя сдержанно и уважительно, но повязку с глаз снимали только при приемах пищи и после захода Солара. Впрочем, некоторые ночные наблюдения позволяли варвару сделать вывод, что валвилцы идут на Полночь.

Глэтарот находился где-то в глубине страны, в безопасном недоступном месте. По самым скромным подсчетам путешественники преодолели не меньше пятидесяти лиг, хотя их и окружали вековые