одноименной реки, вернее, широкого быстрого ручья, который проложил себе путь среди отвесных базальтовых скал.

В настоящей, «земной» Сибири ни такого ущелья, ни такого ручья нет и в помине. Ученые предполагают, что это часть той, параллельной земли, вернее, смешение обоих земель. По одной из гипотез, здесь проходит один из самых больших разломов, который связывает два наших мира. Именно поэтому научно-исследовательский институт, названный ЦИРИ, построили именно тут, причем произошло это довольно давно — еще в сталинские времена.

Но даже если забыть о научной стороне вопроса, местоположение для поселения оказалось выбрано очень удачно. Широкий глубокий ручей служил постоянным источником воды, которую, правда, приходилось очищать и обеззараживать. Базальтовые скалы по сторонам ущелья надежно защищали городок от нашествия мутантов и бродяг. Узкие входы в ущелье с двух сторон перекрывали контрольно- пропускные посты, впрочем, давным-давно разоренные и недействующие.

Сам научный городок тоже давненько стоял заброшенным. Здания общежитий зияли выбитыми окнами и сорванными с петель дверями. Лабораторные корпуса и экспериментальные мастерские были обчищены до нитки. Нерастащенными оставались лишь прикрученные к полу верстаки да тяжелые станки.

Как я понял из слов профессора, нас интересовала мастерская механического цеха, четыре из пяти этажей которого находились под землей. Вообще, в ЦИРИ основную массу рабочих помещений разместили ниже поверхности — первоначально почему-то решили, что под землей самое безопасное место.

Интересующее нас здание стояло в глубине городка. Я хорошо знал к нему дорогу, не раз доводилось тут бывать и в качестве военного егеря, и позже, уже вольным бродягой.

Прежде чем войти в городок, нам предстояло миновать полуразрушенный контрольно-пропускной пост. Когда-то здесь были две вышки для часовых, пулеметный дот и шлагбаум, но дот засыпало во время землетрясения, вышки упали, а шлагбаум сломали лихие бродяги или хуги. Теперь от поста остался только облупившийся кирпичный домишко — маленькое одноэтажное здание в одну комнату с выбитыми окнами и дверью.

На подходе к нему я сделал знак остановиться, а сам прошел чуть вперед, залез на дерево и принялся разглядывать строение в бинокль.

— Там кто-то есть, — озвучил я свои наблюдения, вернувшись к Урюку.

— Кто? — уточнил Витек.

— Вольные бродяги. Судя по разнокалиберной одежде, простеньким броникам и камуфляжным курткам без нашивок, они из какой-то мелкой группировки. Небось решили обосноваться в городке и как порядочные выставили на входе часовых.

Если бы я шел один, дождался бы ночи и по-тихому проскользнул мимо клюющих носом постовых. Но Витек вряд ли согласится ждать. Да и его мародерский отряд слишком велик и плохо подготовлен, их даже ночью мимо поста тихо не протащишь.

— Что предлагаешь, Бедуин? — поинтересовался Витек.

— Я? Ничего. Ты командир, тебе и решать.

— Раз так, решаю: разберись с ними, Бедуин, — раздраженно приказал Витек.

— И не подумаю, — огрызнулся я. — Вон у тебя сколько «бычков», их под пули и посылай.

— Значит, в штаны наложил, бродяга? — Урюк заговорил нарочито громко, чтобы услышали его бойцы. — Труса празднуем?

— Празднуем, — охотно согласился я. Давно в прошлом те времена, когда меня можно было вот так купить на «слабо». И вообще, есть разница между трусостью и благоразумием.

Витек окинул меня насмешливым взглядом:

— Ладно, не боись, защитим. — Он кивнул своим воякам: — Ну-ка, ребятки, покажем дяде Бедуину, как идут в атаку настоящие бойцы!

Парни с готовностью вскинули свои «Калаши» и пошли, почти не прячась, в сторону КПП. Сам Урюк, что характерно, с ними не пошел. И он, и Мишаня предпочли остаться, наблюдать за сражением со стороны.

При виде почти трех десятков чужаков постовые в домике засуетились, припали к окнам и открыли огонь, но безрезультатно — эскада легко выдерживала прямое попадание из «Калаша», а другого оружия у часовых не имелось.

Бойцы Урюка победоносно наступали.

Осознав, что дело плохо, бродяги с поста начали отходить, точнее, бросились улепетывать со всех ног в сторону научного городка, вернее, к ближайшему — административному — зданию.

Боевики Урюка продолжали бодрым маршем атаковать пустой объект. Захватили домишко, и один из бойцов, наш старый знакомый брюнет по прозвищу Рыжий, гордо доложил по рации Витьку:

— Все чисто, можно заходить.

— Так вот мы и воюем, Бедуин, — довольно рассмеялся Витек. — Раз — и в дамках.

Марек скривился и смачно сплюнул в сторону.

— Твои ребята поработали отлично, — сказал я Урюку. — Вот и дальше пусть идут первыми, в качестве разведчиков.

— Лады. — Витек отдал соответствующую команду.

Пятеро доморощенных разведчиков легкомысленно вступили на центральную аллею городка, даже не вспомнив о необходимости скрытного передвижения. Не успели они пройти и пятидесяти метров, как со стороны административного здания ударил крупнокалиберный пулемет.

— Что за фигня? — удивился Урюк и на всякий случай спрятался за стену КПП. Поступок абсолютно излишний, потому что сюда пулемет даже близко не добивал — мешал кусок базальтовой скалы.

Тем временем в рядах бравых разведчиков воинственное настроение резко упало. Они развернулись и дружно совершили маневр под названием «улепетывание» — со всех ног рванули к нам. Им повезло: пулеметчик был либо слепым на оба глаза, либо криворуким — короче, под стать нашим воякам. В любом случае он умудрялся мазать, срезая лишь стволы худосочных берез и рябин, так что бойцы Урюка потерь не понесли.

Пока продолжалось их победное отступление, я вновь вооружился биноклем, намереваясь рассмотреть позиции противника.

Похоже, шайка заняла одно-единственное, причем почему-то не жилое, а административное здание. Возможно, потому, что оно было самым высоким в городке — аж в три этажа.

Ребятки попытались защитить свое местожительство не только внутри, но и снаружи — на открытой грузовой платформе проржавевшего ЗИЛка довольно грамотно оборудовали пулеметное гнездо и даже укрепили позицию мешками с землей.

Как я уже говорил, в АТРИ хватает всякого оружия, и крупнокалиберные пулеметы занимают не последнее место. Группировки частенько покупают себе такие игрушки, чтобы защищать свои поселения от нашествия мутантов или других группировок.

Мы сейчас, похоже, напоролись на «Корд». Серьезная машинка. Хотя противнику наличие такой огневой поддержки пока особого преимущества не принесло.

Разведчики Урюка уже почти доковыляли до спасительного КПП, когда на крыше административного здания появился еще один персонаж — снайпер. То ли ему повезло, то ли и впрямь стрелок оказался отменный, но первым же выстрелом он снял одного из разведчиков Урюка — бронебойная пуля из «снайперки» прошила эскаду, словно масло.

Доморощенный разведчик рухнул на землю, не добежав до нашего укрытия всего метров десять. Остальные горе-воители прибавили темп, спрятались за стену поста и сгрудились бестолковой кучей неподалеку от Урюка, даже не подумав занять выгодные стрелковые позиции или, на худой конец, просто рассредоточиться на случай контрнаступления противника.

— Нет, Витек, на этот раз меня твои тактические способности не впечатлили, — съязвил я, выразительно глядя на невразумительное стадо его вояк. — Я ожидал большего. Особенно после, прямо скажем, гениальной системы дотов возле Леса Дождей. Или с дотами тебе подсказал кто?

Урюк хмуро взглянул на меня, но ответить не соизволил. Он повернулся к Мишане:

— Скажи кому-нибудь из бойцов, пусть шуранут по гадам из гранатомета. Или так, вручную,