взглянул вверх. Прикрепленная к кресту деревянная фигура Иисуса Христа вся тряслась и была готова в любой момент отвалиться. Но сам крест все еще держался.

— Нам лучше бы унести отсюда ноги, господин штандартенфюрер, пока не поздно, — проговорил Шульце, пристально глядя на скрипящую деревянную конструкцию. — По моему мнению, тот старикан наверху не протянет долго при таком обстреле.

— Ну ты даешь, гауптшарфюрер Шульце! — насмешливо выкрикнул Матц. — Разве ты не знаешь, что Иисус любит тебя? Он защитит и сбережет нас, Шульце, что бы ни случилось!

— Заткнись, ты, ходячая карикатура на настоящего солдата! — огрызнулся здоровенный гамбуржец. — А не то я оторву твою деревянную ногу и засуну ее тебе в задницу!

В крест ударил другой американский снаряд, и весь экипаж Куно побежали к своему «тигру», под защиту его стальной брони. Под обстрелом неприятельской артиллерии деревянный крест раскачивался из стороны в сторону. Фон Доденбург остановился, чтобы посмотреть, что происходит с распятием. В его основании уже змеилась огромная трещина. Голова Иисуса Христа, увенчанная лавровым венком, оторвалась и упала прямо в грязь.

— Господин штандартенфюрер! — встревоженно прокричал Шульце.

Но фон Доденбург не двигался. Трещина появилась и на другой стороне деревянного креста. С расколотой груди Иисуса вниз упал кусок дерева. Вся структура зашаталась, вниз густо посыпалась пыль. Еще один снаряд ударил в основание креста. Обезглавленная фигура Иисуса Христа полетела на землю. В следующую секунду вниз рухнул и сам крест.

— О, тысяча чертей! — завопил Шульце и потянул зачарованного фон Доденбурга за руку. — Пошли, господин штандартенфюрер, а не то будет уже поздно, и вы будете смотреть, как растет картошка, уже снизу, из-под земли!

Когда фон Доденбург побежал вместе с Шульце к своему танку под грохот непрерывной американской канонады, то им овладело ощущение, что разрушение огромного креста символизирует крушение всех их надежд.

Пока битва за Голгофу продолжалась с переменным успехом и для той, и для другой стороны, в осажденном Аахене начались расстрелы. Это произошло после того, как во второй неделе октября, в тот момент, когда, казалось, падавший на Аахен пронзительный холодный дождь никогда не прекратится, генерал-майор полиции Дегенхардт Доннер вызвал из Кельна специальную группу гестапо.

Они прибыли в осажденный город в своих зеленых кожаных плащах, спускавшихся почти до щиколоток. В их ртах блестели золотые зубы, которыми полицаи жевали дешевые десятипфенниговые сигары. С приездом гестаповцев в Аахене воцарился страх.

— В городе полно капитулянтов, дезертиров и мародеров, — проинструктировал блюстителей порядка Доннер, поглядывая на их лица, с которых давным-давно исчезло всякое чувство жалости. — Расстреляйте как можно больше подобных типов, без малейшей жалости.

Первыми жертвами стали старая пожилая женщина, набравшая в развалинах домов мешок угля для обогрева собственного жилища; бледный костлявый дезертир из батальона, укомплектованного призывниками с желудочными расстройствами; ребенок, который нетвердой детской рукой вывел на стене мелом слова: «Сдавайтесь сейчас, пока еще есть время». Они пришли и к священнику, который осмелился во время проводимого в одном из подвалов богослужения попросить у Господа прощения за «бесчеловечное отношение человека к человеку». Всех их схватили, заставили прослушать ритуальные слова, начинавшиеся с фразы: «Во имя фюрера и немецкого народа, этот специально созданный суд приговаривает вас», после чего они были торопливо застрелены во дворе штаб-квартиры Доннера, располагавшейся в отеле «Квелленхоф» на окраине Аахена.

Но и этого было недостаточно для искалеченного бригадефюрера Доннера — для «безбожного дьявола Доннера», как со страхом и ненавистью называли его прятавшиеся в подвалах и среди развалин жители Аахена. Он стал лично участвовать в самих расстрелах, мотивируя это необходимостью контролировать расход ценных патронов, — чтобы на одного расстрелянного тратилось никак не больше одной пули.

Вместе с гестаповцами генерал Доннер неустанно рыскал по городу, выискивая несчастных, которых можно было бы расстрелять, и цинично исходя при этом из той посылки, что не будет особой беды, если при этом придется расстрелять и невиновного, — в любом случае такая казнь послужит хорошим уроком и устрашающим примером для всех «паникеров и трусов», для всех этих «грязных предателей-католиков». Во время одного из своих кровавых рейдов по Аахену Доннер наткнулся на армейского капеллана, служившего в одном из батальонов, составленных из негодных к строевой службе. Вместо военного мундира служитель церкви был одет в обычное священническое облачение.

— Иди сюда, святоша, — заревел бригадефюрер. — Почему ты сейчас не со своим батальоном?

При виде Доннера и его подручных, угрожающе поигрывающих своими автоматами, лицо священника исказилось от невольного ужаса.

— Но, генерал, — залепетал он, — я только что сопровождал транспорт раненых солдат из моего батальона в полевой госпиталь. Командир батальона специально приказал мне…

— Пристрелите его, — коротко бросил Доннер и, не говоря больше ни слова, повернулся спиной к позеленевшему священнику.

Другой жертвой расстрельной команды «дьявола Доннера» стала некрасивая дурочка. Она сидела на куче мусора, в который после бомбежки превратился ее дом, глядя в никуда. Ее ноги были широко расставлены, и над старыми черными чулками виднелась полоска белой кожи.

Ее обнаружил генерал Доннер и его подручные.

— Почему ты сидишь здесь, женщина? — холодно обратился он к дурочке. — Тебе что, нечем заняться в этот кризисный для Германии момент?

Девочка немо глядела на него, не произнося ни слова.

Генерал Доннер скривился:

— Полная идиотка. Наглядный результат слишком частых близкородственных браков, которые заключались в этом городе. У многих из жителей Аахена плохая наследственность. Пристрелите ее!

Самый толстый из гестаповских палачей, прозванный Паулем-Пистолетом за то, что всегда таскал с собой сразу пару пистолетов, схватил девочку за руку и потащил в глубь городских развалин. Она начала кричать, но не так, как это обычно делают нормальные люди — ее вопли были криками животного, которое ведут на бойню и которое, несмотря ни на что, все-таки чувствует это. Вскоре среди груды развалин прозвучал один-единственный выстрел. Наклонившись над рухнувшей на груду мусора девочкой, Пауль- Пистолет быстро запустил ей руку между ног и, удовлетворенный, вприпрыжку побежал догонять остальных своих коллег по расстрельной команде.

Безжалостное избиение мирных жителей Аахена силами гестаповцев под командованием бригадефюрера Доннера продолжалось на протяжении почти всего октября. Но, несмотря на все жесточайшие меры, которые применял Доннер, несмотря на прямую угрозу убийством, моральный дух защитников города продолжал падать. Люди, остававшиеся в Аахене, казалось, стали безучастными ко всему, в том числе и к командам и распоряжениям, которые означали их собственную смерть. Они равнодушно глядели в пустое пространство и с трудом волочили ноги, двигаясь в никуда. Это касалось не только гражданских жителей, но даже и военных.

По мере того, как части 1-й пехотной дивизии США одну за другой перерезали пути снабжения Аахена, продовольственный рацион оставшихся в нем немцев становился все более скудным. К 12 октября защищавшим город солдатам германской армии стали выдавать по одной банке тушенки и по полбуханки хлеба из грубой непросеянной ржаной муки на двух человек в сутки. Тем военнослужащим, которые не сражались непосредственно на самой линии фронта, а обслуживали тыловые подразделения и учреждения, выдавали вдвое меньше. Гражданскому же населению не доставалось вообще ничего.