Дейнджер пересекла небольшое расстояние, чтобы встать перед ним. Она взяла его ладонь в свои, благодарная, что на этот раз она была теплой. Она выглядела как любая другая ладонь… хорошо, за исключением того, что была довольно большой и ухоженной.

Это была мужская рука, мозолистая, сильная. Она направила ее на телевизор.

Ничего не произошло.

«Ты сидишь на универсальном пульте?» — спросила она подозрительно.

Он просто невинно смотрел на нее.

«Встань,» — сказала она, поднимая его, чтобы осмотреть подушки.

Нет, там не было пульта.

Разочарованная, она посмотрела на него. «Как ты перематываешь и выключаешь?»

Он пожал плечами. «Я хочу, чтобы он выключился и он выключается.»

«Вау,» — сказала она, — «это удивительно. Я предполагаю, что это делает меня самой счастливой женщиной в мире.»

«В смысле?»

«Я нашла единственного живого человека, который никогда не будет кричать 'милая, а где пульт?', перерывая мой дом в его поисках.»

Он одарил ее недоуменным взглядом, похожим на тот, каким она смотрела на него. «Знаешь, я не понимаю тебя. Ты бессмертное существо ночи с клыками и психическими способностями. Тогда почему тебе так тяжело принять кто я и что я могу сделать?»

«Потому, что это бросает вызов каждой вере, которую я имела вплоть до сих пор. Понимаешь, считается, что мы» — она указала на себя, — «Темные охотники, крутейшие существа после захода солнца. Теперь, столкнувшись с тобой, я узнаю, что наши силы — ничто по сравнению с тем, что можешь сделать ты. Это действительно не укладывается в моей голове.»

Она могла сказать, что ее слова озадачили его. «Почему это тревожит тебя? Ты всегда знала, что Ашерон был самым сильным существом в вашем мире.»

«Да, но он один из нас».

Его лицо стало непроницаемым, что было всякий раз, когда она говорила или делала что-либо, с чем он был не согласен.

«Что?» спросила она. «Собираешься ли ты сказать мне сейчас, что Эш не Темный охотник?»

«Он уникален в вашем мире.»

«Да, я заметила. Все мы заметили. Это было темой многих полночных дискуссий на информационном портале Темных Охотников.»

Злой, озорной блеск затемнил его глаза. «Я знаю. Я провожу много времени войдя в систему под псевдонимом, ведя всех вас вниз темными путями именно так, чтобы я мог видеть ваши мысли вырабатывающие предположения. Я должен сказать, что все вы весьма забавны, когда пытаетесь решить загадку кто и что он есть.»

Мысль о нем, делающем такие вещи, как смешила, так и раздражала ее. «Ты — больной человек.»

Он небрежно пожал плечами. «Мне надо что-то делать, чтобы облегчить мою скуку».

Может быть, это была правда, и это был довольно безобидный способ прервать монотонность. Тем не менее, ей не нравилось быть тем с кем играют.

Но это было ни здесь, ни там. В настоящее время у нее была намного более неотложная проблема для обсуждения с господином Чудак. «Ты знаешь, я кое о чем подумала.»

«И?»

«И я решила что, если ты и Эш хотите играть в эту… какую бы то ни было, игру-сценарий, дело, что ты должен выполнять каждые несколько веков, где ты убиваешь некоторых из нас, тогда ты можешь делать это без меня. Я не хочу быть какой-либо частью осуждения кого-либо еще. Я уже видела из первых рук к чему это приводит и это не хорошо. Я никогда не хочу смывать кровь невинного со своих рук.»

Он глубоко вздохнул, как будто он переваривал то, что она сказала. Его пристальный взгляд был темным и искренним. «Мы не Комитет.»

Она была поражена тем, что он понял, что вызвало ее решение, но это не имело значения. «Нет, ты судья, присяжные и палач. В моей книге, что делает тебя хуже. Если ты хочешь убить меня, тогда убей. Лучше буду тенью, чем приведу одного из моих друзей или даже врагов к такому концу. Поверь мне, будучи преданной самой, это не то, что я сделаю по отношению к кому-нибудь еще.»

Его глаза сменили цвет от жутко светящегося к зеленому.

«Легко быть храбрым, когда ты не имеешь действительного представления, что значит быть Тенью.»

«Да, я знаю. Ты испытываешь голод и жажду все время, но нет способа, чтобы утолить их. Никто не может увидеть тебя, услышать тебя, бла-бла-бла. Такая судьба хуже, чем смерть, потому что нет вечного воздаяния, нет реинкарнации. Это действительно ад. Я заслужила его.»

«Нет, Дейнджер,» — сказал он и его голос был полон боли. «Ты не заслужила.»

Прежде чем она осознала, что он делает, он положил своя руку на ее плечо. Его прикосновение опалило ее болью и образами. Она увидела мужчину, которого не знала. Он стоял в центре людной улицы Нью-Йорка, крича кому-то увидеть его. Услышать его.

Он пытался связаться с людьми, но они все проходили прямо сквозь его тело. Когда они делали так, ощущение их душ, задевающих его, пронзало его фантомное тело, как отравленные осколки стекла. Это жалило и жгло так чувствительно, что это была неописуемая боль.

Она могла чувствовать прогорклый голод, который грыз его так глубоко внутри, что было трудно описать. Жажду, которая жгла его пересохшие рот и губы подобно некому неиссякаемому пламени, которая не могла быть удовлетворена. Он испытывал безжалостные физические страдания, психическое одиночество, которые причиняли боль в течении мгновения пока длилось прикосновение.

Некоторая внутренняя, безмолвная часть его кричала, прося о смерти.

Прося прощения.

Алексион отпустил ее. Он опустил свою голову вниз, чтобы гневно сказать ей на ухо. «Вот, что значит быть Тенью, Дейнджер. Это действительно то, чего ты хочешь?»

У нее перехватило дыхание от эмоций, которые душили ее. Это было хуже даже самого страшного ее кошмара.

Она никогда не предполагала, что такой ад мог существовать. Даже сейчас образ того мужчины был запечатлен в ее памяти.

Это причинило ей значительную боль, которая удивила ее. «Кто он?» спросила она, ее голос дрожал.

«Его зовут Эриус и больше двух тысяч лет он жил такой ужасающей жизнью.»

Тон Алексиона был глубоким и звучным. Он стоял так близко к ней, что, когда он говорил, его горячее дыхание щекотало ее кожу. «Когда-то, он думал, что он мог быть богом. Он думал, что все, что нужно было — это убивать людей и высасывать их души, как Даймон. Так же, как пытается сделать Кирос, он собрал группу Темных охотников для восстания против Ашерона и Артемиды. Он сказал им, что он может привести их к свободе. Что все они могут быть богами. Все, что они должны были делать — слушать его и следовать его примеру.»

Глотая внезапно образовавшийся ком в горле, она посмотрела на него снизу вверх, ища правду, которая наконец становилась ясней. «Ты — тот, кто убил его?»

«Нет,» сказал он, его тон и взгляд стали нежней. «Это сделал Ашерон. Он подошел к нему и попытался все объяснить, но Эриус отказался слушать. Он вбил себе в голову, что Ашерон открыл тайну сверхъестественных сил Даймонов и хранил ее от всех остальных. А весь внешний вид Ашерона раздражал его еще больше, и в конце концов, именно это стало причиной того, что Эриус проклял себя. Это было в последний раз, когда Ашерон отправился к Темному охотнику, чтобы разобраться и спасти его.»

Его пристальный взгляд стал унылым. «После этого я взял все на себя. Я прихожу к ним и прикидываюсь таким же Темным Охотником. Я пытаюсь объяснить им, что Ашерон ничего не скрывает и что они все делают не правильные предположения о происхождении его силы. Обычно, многие из них слушают меня и идут домой.»