Можно подумать, что…
Да нет, с какой стати? Ни один оборотень не станет обрекать себя на добровольное рабство у слепой девушки. Тем более — на Аляске, где из-за сильных электромагнитных полей трудно жить и катагари, и аркадянам: магнитное воздействие влияет на их магию и мешает им изменять облик.
Нет, такого быть не может!
И все же…
Он перевел взгляд на часы на каминной полке. Почти четыре. Для него время еще раннее, но большинство смертных в этот час спят крепким сном.
— Ты всегда поздно ложишься, принцесса?
— Иногда.
— Тебе не нужно вставать на работу?
— Нет, я не работаю. У меня есть состояние. А у тебя, Прекрасный Принц?
Зарек уронил руку на колено. «У меня есть состояние». Ничего себе! Выходит, она еще богаче, чем он думал!
— Нечего сказать, удобно устроилась!
Астрид уловила в его голосе горечь.
— Не любишь богатых?
— У меня нет предрассудков, принцесса: я ненавижу всех одинаково.
О да, об этом она слышала! Артемида расписала ей в самых ярких красках, насколько Зарек груб, неотесан, ненавидит всех вокруг, обожает говорить людям гадости — и вообще он сущая заноза в заднице!
Учитывая характер самой Артемиды, такая характеристика что-то да значила.
— Зарек, ты не ответил на вопрос. Ты где-то работаешь?
— То здесь, то там.
— Что значит «то здесь, то там»? Ты бродяга?
— А если я отвечу «да»? Выставишь меня за дверь?
Этот вопрос он задал ровным, безразличным тоном, но Астрид ощутила, что он напряженно ждет ответа. Какая-то часть его хочет, чтобы Астрид вышвырнула его вон.
Или, по крайней мере, ждет этого.
— Нет, Зарек. Я ведь уже сказала: ты мой гость.
Зарек замер с деревяшкой в руках, неотрывно глядя в огонь. От этих слов внутри у него что-то дрогнуло. Он смотрел на пламя, но видел лишь ее лицо. А слова ее снова и снова эхом откликались в сердце, которое, как думал Зарек еще секунду назад, заледенело навеки.
Никто и никогда не проявлял к нему гостеприимства.
— Если я тебя убью, об этом никто никогда не узнает.
— А ты убьешь меня, Зарек?
Зарек скривился: его пронзила боль воспоминаний. Он снова шел по разоренной деревне, среди пылающих домов и залитых кровью трупов…
Они ждали от него защиты!
А он — он убил их всех.
И даже не знал почему. Он не помнил, что произошло. Помнил лишь всепоглощающую ярость, неутолимую жажду крови и мщения.
— Надеюсь, что нет, принцесса, — прошептал он.
А затем, поднявшись, ушел к себе в спальню и запер за собой дверь.
Оставалось лишь надеяться, что она сделает то же самое.
Несколько часов спустя Астрид прислушивалась к тяжелому дыханию Зарека. Он, наконец уснул, но сон его был беспокойным и, как видно, полным кошмаров.
Дом затих: казалось, все в нем переводит дух после пережитой опасности. Темная аура рассеялась, и все вновь стало мирным и уютным. Все, кроме мужчины, который метался сейчас на постели за закрытой дверью.
А сама Астрид была слишком измучена, чтобы заснуть. Десятки вопросов не давали покоя ее голове.
Дорого дала бы она сейчас, чтобы поговорить о Зареке с Ашероном! Спросить, почему он считает, что этот человек достоин оправдания. Однако Артемида потребовала, чтобы во время расследования Ашерон и Астрид не общались друг с другом. Таково условие сделки: стоит его нарушить — и богиня уничтожит Зарека немедленно.
Значит, Астрид должна выяснить правду о своем госте как-то иначе.
Астрид взглянула на Сашу, мирно спящего у кровати. С волком-оборотнем она познакомилась много столетий назад. Он был еще щенком, когда его родная стая вступила в войну с Артемидой на стороне ее давней соперницы — египетской богини Баст.
Война окончилась победой Артемиды, и торжествующая богиня потребовала суда над всеми, кто осмелился выступить против нее. Лера, сводная сестра Астрид, признала виновными всех воинов-катагари, кроме Саши: он в то время был слишком молод, чтобы нести ответственность за подчинение вожаку.
Саше было всего четырнадцать лет; но стая обратилась против него, решив, что он предательством купил себе прощение. В мире катагари действуют жестокие звериные законы. Личность значит очень мало, а стая и верность ей — все. Всякий, в ком стая видит себе угрозу, приговаривается к уничтожению.
Сородичи едва не растерзали Сашу. Астрид нашла его израненным и выходила — и с тех пор, хоть он и терпеть не мог олимпийских богов, для нее делал исключение.
Конечно, он мог уйти, но куда? Его смерти жаждали и охотники-аркадяне, потому что однажды он восстал против богов Олимпа, и сородичи-катагари — потому что считали его предателем своей стаи.
Даже сейчас ему приходилось соблюдать осторожность.
А в то время перепуганному щенку некуда было бежать, и они с Астрид заключили что-то вроде союза, устраивающего обоих. Она защищала его от врагов, а он помогал ей, когда, оказавшись на земле, она лишалась зрения.
Со временем они сдружились, и теперь Саша оставался с ней по собственной воле.
Он давно вырос, и его магические способности, свойственные всем катагари, теперь далеко превосходили ее собственные. Порой Саша пользовался своими силами по ее просьбе.
Астрид задумалась о том, чтобы обратиться к нему с такой просьбой сейчас.
Катагари умеют путешествовать во времени…
Нет, не подходит. Слишком рискованно. Можно не вернуться к назначенному сроку, — а когда Зарек проснется, она должна быть здесь.
В такие минуты Астрид жалела о том, что она — всего лишь нимфа. Будь она настоящей богиней…
И вдруг лицо ее озарилось улыбкой. Она поняла, что нужно делать.
— М'Адок! — негромко воззвала она к одному из онэрос, богов сновидений, повелевающих фантозисом — таинственной областью сна, располагающейся между сознанием и бессознательным.
И в тот же миг ощутила, как воздух вокруг нее сгустился и замерцал незримой, но мошной энергией. Онэрос явился на зов.
Сейчас Астрид не могла его увидеть, но, как он выглядит, прекрасно помнила. Почти семи футов ростом, М'Адок всегда подавлял ее своим величием. Длинные, струящиеся по плечам волосы, черные, как сама ночь, глаза — бледно-голубые, почти серебристые, словно таинственный свет луны… Бог сновидений был поразительно красив.
— Доброй ночи, кузина! — Голос его, звучный и мощный, был поразительно ровен, словно лишен всяких чувств. Так оно и было — повелителям сновидений чувства неведомы. — Давно не виделись. Кажется, триста лет — или уже четыреста?
Астрид кивнула:
— У меня было много дел.
Он легко прикоснулся к ее плечу:
