— Конечно, на озеро, а потом в пещеру искать рыбу, — ответила Трикси. — Только бы Слим не опередил нас, пока мы из-за его вранья вместо дела занимались глупостями.

— Трикси, ты сошла с ума! Ты уже забыла, на какие подлости способен этот парень?

— Нет, дядя, не забыла. Но разве Слим сможет справиться с Джимом, Брайаном и Мартом?

— Нет, я не знаю, что именно может сделать Слим, но не могу рисковать. Он теперь ни перед чем не остановится, чтобы заполучить пятьсот долларов. Если бы я знал, что Сэм Оуэнс уже арестовал его, и если бы этот человек, или призрак, или дух из злосчастного дома тоже сидел в тюрьме, я бы относился к вашим походам в пещеру совсем по-другому.

— Дядя Эндрю, миленький, пожалуйста…

— Нет. Для меня гораздо важнее любой рыбы ваша безопасность и ваше благополучное возвращение домой…

— Но для ребятишек гораздо важнее их рыба. — Билл Хоукинс вошел в гостиную и услышал конец разговора. — Энди, тебе необходимо поехать в город, а я отправлюсь в пещеру с ребятами.

Эндрю Белден вздохнул с облегчением.

— Спасибо, Билл, ты нашел выход. Мне так не хотелось еще раз огорчать Трикси. Наверно, ребята и без того думают, что я вредный, эгоистичный упрямец.

— Ничего подобного, дядя. Ты просто прелесть! — воскликнула Трикси. — А вы, мистер Хоукинс, наш спаситель! Дядя Эндрю, вот увидишь, все изменится, когда ты вернешься из Уайтхолл-Спрингса. Наши рыбы будут плавать в цинковом бачке, который ты купил для них. Мы отнесем их в погреб к миссис Мур.

— Мне надо только, чтобы вы были живы-здоровы. Я все время боюсь выпустить вас из поля зрения.

— Не беспокойся, Энди. К этой пещере можно добраться только на лодке. Я буду следить за этой частью озера.

Куропаткам с самой первой встречи понравился Билл Хоукинс, и они очень обрадовались, когда было решено, что он отправится с ними. Однако, когда они добрались до пещеры, Трикси постигло неожиданное разочарование.

— Трикси, ты очень расстроишься, если мы с Джимом поднимемся на скалу над входом в пещеру и поищем там образцы для коллекции? У нас почти не осталось времени. Может быть, нам повезет, и мы найдем там что-нибудь ценное? Ты прекрасно знаешь, где искать твоих рыб, и справишься без нас.

Трикси очень не хотелось отказываться от похода за образцами, это всегда было так интересно. Но она не стала возражать и пожелала мальчикам удачи.

— Постойте, ребята, — вмешался Билл Хоукинс. — Я обещал дяде следить, чтобы с вами ничего не случилось. Интересно, как я могу это делать, если вы разделитесь и будете в разных местах? Я могу быть уверен, что Слим не доберется до вас, если не буду спускать глаз с озера. Но я не могу разрешить Трикси идти в пещеру, даже если Март и Белка будут с ней. А если я отправлюсь с ними, то кто будет наблюдать за озером?

— Мы с Джимом. Со скалы все видно, — сказал Брайан.

— Нет, нет, так нельзя, — покачал головой Билл. — Я сам должен наблюдать за озером.

— В пещере нет ничего опасного. Всего-навсего два больших зала, и во втором зале течет ручей, — сказал Брайан.

— Билл, пойдите с Трикси в пещеру и убедитесь, что там им ничего не грозит, — предложил Джим. — А мы с Брайаном пока покараулим здесь.

Выйдя из пещеры, Билл Хоукинс сказал:

— Действительно, там ничего не грозит трем здоровым, сильным ребятам. Идите ковыряйтесь на скале, а я посижу у входа в пещеру и понаблюдаю за озером.

Трикси, Март и Белка, толкая перед собой ведра и сачки, гуськом проползли через узкий проход во второй зал.

— Все-таки нам есть за что благодарить судьбу, — сказала Трикси. — Похоже, что когда мы ездили вчера в город, Слим не забирался сюда. Это очень странно. Интересно, что ему помешало. Может, он и вправду испугался, что мужчины накажут его за поджог?

— Запросто, — сказал Март. — К этому времени он может быть очень далеко отсюда.

— Тогда нам очень повезло, — заметила Белка. — Трикси, в ручье что-нибудь видно?

— Ничего, совсем ничего, — с отчаянием сказала Трикси. Она села на выступающий камень рядом с ручьем и направила луч фонарика на ближайшую стену. В ярком свете сверкнуло два круглых глаза. Из углубления в стене робко высунулась маленькая водяная крыса. Трикси увидела, как она бросилась к ручью, побежала по кромке воды и скрылась из виду.

«Странно, — подумала Трикси. — Где там можно спрятаться?»

Она встала, чтобы получше осмотреть стену, и вдруг увидела на другой стороне ручья просторный грот. Она позвала Марта и Белку, а сама перешагнула через ручей и пошла к гроту, освещая путь лучом фонарика.

Еще несколько шагов… и Трикси замерла в испуге. Перед ней разверзлась воронка! Еще один шаг — и она сорвалась бы вниз в темную глубину.

— Осторожно! Не двигайтесь вперед! — закричала она Марту и Белке и легла на пол. — Здесь глубокая воронка! Надо посмотреть, куда она ведет. Ложитесь и осторожно ползите к краю, и мы посмотрим в глубину.

Вслед за Трикси Март и Белка распластались на земле и подползли к самому краю воронки. В свете трех карбидных ламп перед ними открылась потрясающая картина. Сразу за горловиной воронка расширялась, словно перевернутый бокал; по узким блестящим уступам в мерцающую на глубине около тридцати футов воду беспрерывно стекали крупные капли.

— Какой ужас! — воскликнула Белка. — Еще секунда, и ты провалилась бы вниз, и мы бы тебя больше никогда не увидели. Я даже смотреть туда не хочу.

— А я хочу, — трезво оценил ситуацию Март. — Ничего в этой воронке нет ужасного, кроме того, что она чернее ночи. Давайте осмотримся как следует. Включайте фонарики.

— Правильно! Для этого мы сюда и забрались! — сказала Трикси. — Нет, вы только посмотрите! Там на дне полным-полно наших призраков! А около воды ползают призраки-тритоны! Господи! Да это настоящая сокровищница! Сколько их здесь!

— Но мы же не можем их достать… если только… как вы думаете, если привязать сачок к длинной веревке и вытащить несколько штук? — спросила Белка. — Трикси, осторожно, не ползи дальше!

— Вот уж где нечего бояться. Март, скажи, тритоны могут жить в глубокой воде? — спросила Трикси.

— Ни за что на свете. Обычно они живут не в воде, а в сырых местах.

— Тогда это значит…

— Точно! Это значит, что на дне воронки глубина воды не больше дюйма или двух. А что если…

— Мне тоже это пришло в голову. Кто-нибудь из нас без труда спустится вниз и поймает рыб — поймает пятьсот долларов!

— Трикси Белден, я умру от страха, если ты или Март вздумаете лезть в эту жуткую яму! — закричала Белка. — Я пойду за Биллом Хоукинсом. Не смейте спускаться туда!

— Белка, ты же знаешь, что за пятьсот долларов для автобуса я полезу куда угодно, даже если там гораздо страшнее, чем здесь. Помнишь, я спускалась со скалы к Гудзону? Скала была очень высокой, а ты мне даже слова не сказала.

— Но там не было черной воронки, а скала была далеко от реки, — дрожащим голосом сказала Белка. — Трикси, я умоляю тебя, подожди до завтра. Мы же обещали дяде Эндрю подчиняться всем правилам поведения в пещере.

— Разве он говорил, что нельзя спускаться к такой мелкой спокойной луже?

— Конечно, не говорил. Но мы должны спросить его, или Билли Хоукинса, или позвать Брайана и Джима.

— А за это время вся наша рыба куда-нибудь уплывет? Мы же не знаем, вытекает ли вода из этого озерца. А вдруг вся рыба уйдет отсюда? Белка, неужели ты не видишь, что это так же безопасно, как спуск со скалы в вашем заповеднике? Разве нас здесь не трое? А это самое главное правило. Разве не все знают,