– Нет. – Его взгляд заставил меня замереть. – Почему это всегда должна быть ты. Ты так могущественна или так самоуверенна?
Я застыла. Потом перекатилась и притянула своего обидчика поближе. Я чувствовала, как его теплые пальцы слегка ласкают мое плечо. Его голос был тихим шепотом, льющимся мне в ухо, теплым и нежным, как вельвет.
– Я боюсь за тебя. Я уже дважды терял тебя, Джо. Пожалуйста. Прекрати спасать мир. Ты можешь сделать это для меня?
Я должна была быть честной с ним.
– Не думаю, что смогу. Не в этот раз. Это наша оплошность, Дэвид. Я должна попытаться все исправить.
Я ощутила его теплый вздох.
– Так я и думал.
Его губы мягко коснулись оголенной кожи на моем плече. Я глубоко вздохнула и повернулась к нему… но он пропал. Испарился. Исчез, словно джинн, коим и являлся.
Не уходи, ты мне нужен, пожалуйста, останься…
Он мне действительно был нужен, особенно сегодня вечером, особенно сейчас. Но я была упертой девчонкой. Такие девчонки не умоляют.
Я закрыла глаза и попыталась заснуть, но воспоминания возвращались ко мне.
Теперь, когда я вспомнила, что бывала здесь раньше, я не могла забыть обстоятельства моего появления здесь. Все началось с Чеза.
Вы, вероятно, знаете кого-то вроде Чарльза Спэнсера Эшворта Третьего. Может быть, не под таким смешным именем и не с такой родословной, может быть, не такого богатого, но вы его знаете. Он парень без видимого таланта, но прекрасный оратор и болтун с крикливыми идеями. Он никогда не пытался добиться чего-либо, потому что это трудно. Все, о чем он думал, это идеи. Идеи, как сказал бы он вам, намного важнее, чем исполнение. Потому что тяжелую работу может выполнить любой… Такие люди, как Чез, обычно удачливы в жизни, потому что существует целая бизнес-культура, состоящая из тех, кто верит в то, что реальный труд предназначен для низших классов. Они обычно работают консультантами или управленцами, имеют дорогие машины, правда, без особых характеристик, любовниц и, по крайней мере, одну бывшую жену, а также детей от нее.
Мой Чез был Хранителем. Я имела несчастье быть направленной для проверки его работы.
Прежде всего, нужно сказать, что быть Хранителем Погоды в Неваде не самое напряженное занятие в мире. Штаты, окружающие Неваду, имеют действительно большие проблемы, но к тому времени, как плохая погода достигнет Невады, Хранители соседних штатов в большинстве случаев успевают уладить все неприятности. Это место могло быть проблематично для Хранителей Земли, но не для Хранителей Огня и тем более Погоды. Поэтому данная проверка является для Хранителя Погоды этого штата чем-то довольно… необычным. Но где-то за два года до моего назначения проверяющим по этому штату там происходили довольно забавные вещи.
Такая поездка – счастливый билет для того, кто направлялся в бесплатную поездку в Вегас, и в этот раз я оказалась этим счастливчиком. Флорида, Калифорния, Техас, Оклахома, Канзас, Миссури… – штаты с жарким климатом, и нас частенько направляли туда выполнить работу такого рода.
А в этот раз получилось все по-другому. Мне повезло.
Когда я прибыла в международный аэропорт Мак-Кэран в Лас-Вегасе и обнаружила, что Чарльз – «Зови меня Чез» – Эшворт не удосужился встретить меня, я поняла, что неприятности неизбежны. Я имею в виду, что когда к вам приезжают с проверкой и просят обеспечить транспорт из аэропорта, разве вы не попытаетесь произвести приятное впечатление? Только не Чез. Он оставил сообщение, в котором попросил меня арендовать машину и написал, что зарезервировал для меня номер в «Цезаре». Так как я намеревалась предъявить Чезу счет за арендованную машину, я взяла «ягуар», проехала по улице под названием «Неоновая Миля» к нелепо выглядевшей, в романском стиле, гостинице. Я подъехала ко входу, чтобы передать машину обслуживающему персоналу, но там уже была очередь. Я поколебалась несколько секунд, потом достала папку, которую просматривала в самолете.
Хотя номинально офис Чеза находился в Вегасе, это было не то место, где регистрировалось сомнительное поведение погодных условий. На самом деле нужное мне место находилось в северной малолюдной части штата, на пустынных просторах. Множество штормовых фронтов, сходящихся друг с другом в очень необычное время. Это интересно. И никаких случайностей – похоже, Чез владел недвижимостью в том районе…
Служащий постучал в окно моего автомобиля. Я посмотрела на него, улыбнулась и нажала на кнопку, чтобы опустить стекло.
– Извините, – сказала я. – Я передумала.
Я выехала на дорогу, проверила, на месте ли дорожная карта, которая прилагалась к «ягуару», потом развалилась на кожаных, теплых словно кровь сиденьях и решила, что совершу небольшое путешествие.
Эпицентром всех волнений было местечко под названием «Уайт Ридж», которое на карте обозначалось такой крохотной точкой, что его скорее можно было принять за ошибку при печати, чем за населенный пункт.
Без промедления я туда и направилась.
Мне пришлось испытать четырехчасовой кошмар – поездку по сельской местности. В итоге я обнаружила городишко, имевший магазин «Вол Март», пустынный бизнес-центр, ветхую закусочную и – на самом краю города – маленькую гостиницу «Холидэй Инн». Я припарковалась на стоянке, вытащила из сумочки сотовый телефон и папку, чтобы проверить телефонный номер. Набрав его, я услышала, как автоответчик голосом Чарльза Спэнсера Эшворта Третьего, похожим на голос радиоведущего, вещает: «Пожалуйста, оставьте свое сообщение, и я свяжусь с вами. Если вы одинокая леди, я свяжусь с вами быстрее». О да, обаяние прямо-таки сочилось из него. А может, сочился он. Я оставила ему деловое сообщение, в котором говорилось о том, что я прибыла, где я нахожусь и еще о том, что жду встречи с ним, и чем скорее, тем лучше.
