— Мысль, подсказанная образованием, — сказал Лубин. — Будь я управляющим шахтой, поместил бы его именно в этом месте.
— Кто-то проделал огромную работу, чтобы люди не смогли в нее попасть.
— Фермер, которому когда-то принадлежала эта земля.
Эту реплику подала Хейди, устроившаяся на верхней койке.
— Откуда тебе известна эта сногсшибательная новость?
— Добрый редактор, кстати, женщина, поднялась из постели любовника, чтобы дать мне подшивки старых газет. Всё дело в том, что приблизительно тридцать лет назад три человека, занимавшихся подводным плаванием со специальным дыхательным аппаратом, утонули внутри шахты. Тела двоих так и не нашли. Фермер заделал вход, чтобы никто не погиб на его собственности.
— Нашла какое-нибудь сообщение об оползне? — спросил ее Питт.
— Тупик. Все подшивки погибли в пожаре до тысяча девятьсот сорок шестого года.
Сандекер задумался, почесывая свою рыжую бороду.
— Интересно, как далеко забрались эти глупцы перед тем, как утонули?
— Возможно, попали в главный карьер, потом у них кончился воздух, и они не смогли вернуться, — размышлял Питт вслух.
Хейди произнесла то, что было у всех на уме:
— Тогда они должны были увидеть то, что там находится.
Сандекер бросил на Питта тревожный взгляд.
— Не хочу, чтобы ты совершил такую же ошибку.
— Жертвы, вне всяких сомнений, были любителями подводного плавания, занимались этим по уик- эндам, не были достаточно подготовлены и не имели соответствующего снаряжения.
— Мне было бы легче, будь всё проще.
— Вентиляционная вытяжная скважина тоже может дать шанс, — сказал Любин.
— Ну, конечно! — воскликнул Сандекер. — В любой подземной шахте обязательно должна быть вентиляционная вытяжная скважина.
— Я не упоминал об этом раньше, потому что в таком тумане мы могли искать ее до бесконечности. К тому же, когда шахту закрывают, вентиляционный портал заваливают, Всегда существует опасность того, что корова или человек, особенно ребенок, могут провалиться и исчезнуть навсегда.
На лице Питта появилось многозначительное выражение.
— У меня возникло подозрение, что именно здесь мы встретимся с нашим другом Брайаном Шо.
Лубин вопросительно посмотрел на него.
— Конкурент, — сказал Питт. — Ему так же не терпится попасть внутрь этого холма, как и нам.
Лубин пренебрежительно пожал плечами.
— Тогда я не завидую ему. Проходка портала отверстием шириной, достаточной для того, чтобы через него смог пройти человек, чрезвычайно сложная работа.
Британцы не вступили с Лубином ни в какие споры.
Один из солдат лейтенанта Маклина буквально споткнулся о какую-то неровность на поверхности земли, под которой скрывалась вентиляционная вытяжная скважина, и упал на нее. Начиная с полуночи, десантники лихорадочно трудились, расчищая проход, заваленный гравием.
Работа была изнурительной. Только один человек мог поместиться в узком, ограниченном со всех сторон пространстве. Существовала постоянная угроза обвала. Ведра, спешно украденные из ближнего сада, заполняли и поднимали на веревках на поверхность. Затем их опустошали и опускали вновь для следующей загрузки. Исполняющий роль крота копал по возможности быстрее и трудолюбивее. Если он уставал до изнеможения, его быстро заменяли другим. Работа шла безостановочно.
— На какой мы глубине? — спросил Шо.
— Приблизительно сорок футов, — ответил Колдуэйлер.
— Сколько еще придется нам копать?
Валлиец задумчиво нахмурился.
— Полагаю, что мы доберемся до главного карьера через сто двадцать футов. Насколько глубоко завалена вентиляционная скважина, не знаю. Возможно, мы наткнемся на нее на следующем футе, но вполне может быть, что придется бороться до последнего дюйма.
— Я настаиваю на следующем футе, — сказал Маклин. — Туман не может больше скрывать нас.
— Какие-нибудь признаки американцев?
— Только шум машин где-то за холмом.
Шо закурил еще одну свою специальную сигарету. Она была последней.
— Следовало бы подумать о том, что они начали подниматься по склону холма еще раньше.
— Их ждет горячий прием, когда они появятся, — сказал Маклин почти жизнерадостно.
— Я слышал, что американские тюрьмы переполнены, — пробормотал Колдуэйлер. — У меня не возникает желание провести остаток своей жизни в одной из них.
Шо ухмыльнулся.
— Но это просто подарок для человека с вашим опытом — выбраться победителем из этого дела.
Горняк вытряхнул пепел из трубки.
— В этом нет ничего смешного. А если серьезно, так не могу понять, какого черта я делаю здесь.
— Вы добровольно вызвались на это задание, как и все остальные, — сказал Маклин.
Шо выпустил огромное облако дыма, освобождая легкие.
— Если доживете до возвращения в Англию, премьер-министр лично приколет медаль на вашу грудь.
— И все это за то, чтобы найти клочок бумаги?
— Этот клочок бумаги значительно важнее, чем вы можете подумать.
— Тогда эта проклятая скважина могла бы быть и поудобнее, — проворчал Колдуэйлер.
Прибыл и остановился небольшой конвой бронемашин с военнослужащими. Офицер в полевой форме выпрыгнул из ведущей машины и прокричал приказ. Из машин появились морские пехотинцы, сжимающие автоматическое оружие. Они начали строиться в отряды.
Офицер, который сразу же определил, кто главный, подошел прямо к адмиралу.
— Адмирал Сандекер?
Сандекеру явно польстило, что его узнали.
— К вашим услугам.
— Лейтенант Санчес. — Он вскинул руку в приветствии. — Третье разведывательное подразделение морских пехотинцев.
— Рад приветствовать вас, — ответил Сандекер.
— Полученные мною приказы относительно дислокации мне не совсем понятны.
— Сколько человек в вашем распоряжении?
— Три отделения. Сорок, включая меня.
— Хорошо, одно отделение на оцепление данного участка, два на патрулирование леса вокруг холма.
— Слушаюсь, сэр.
— И вот еще что, лейтенант. Мы не знаем точно, чего ждать. Скажи своим солдатам, чтобы шли осторожно и бесшумно.
Сандекер повернулся и пошел к запасной шахте. Последний стержень решетки был распилен. Команда водолазов стояла в готовности броситься в сердце холма. Наступила удивительная тишина. Все пристально смотрели в черное отверстие, словно оно было зловещим входом в ад.
Питт надел водолазный костюм и подтягивал ремни баллона с воздухом. После того, как убедился, что его снаряжение в полном порядке, он кивнул Райли и команде водолазов.
— Порядок. Давайте организуем ночной рейд.
Сандекер взглянул на него.
— Ночной рейд?
— Старый термин водолазов для исследования подводных пещер в темноте.
