— Невежливыми, — отозвался я из своего кресла. — Да, можете, разумеется. Как с Шарлем Марше?

— Мы не убивали Шарля Марше. И не приказывали делать это. Как это ни прискорбно, этот идиот полицейский и вправду промахнулся. Я не лгу вам, Кассе. Я лично предупредил его о том, что Шарль Марше нужен нам целым и невредимым. Впрочем, я расплатился с ним за его ошибку.

Он постоял еще немного и помолчал.

— Как видите, что касается случайностей, мы бессильны. А вы бессильны нам помешать. Тут мы похожи, Кассе. Жаль, что вы не идете нам навстречу.

Мой гость тихо открыл дверь, вышел и так же тихо закрыл ее за собой. Замок входной двери не щелкнул. Но когда спустя несколько минут я вышел из кабинета, в прихожей было пусто. В воздухе не осталось ни запаха дорого одеколона, ни запаха табака, которые источал мой гость. Ковер на полу не был примят под его ногами. Не осталось ни одного подтверждения того, что совсем недавно в этом кресле сидел смуглый мужчина в дорогой черной футболке «Армани» и предлагал мне сделку, на которую я не пошел.

Мой посетитель явно меня переоценивал. Я мало что понимал во всей этой истории с коллайдерами и далеко не все понял даже из нашего разговора. Одна только догадка для меня подтвердилась — в деле с ЦЕРНом явно замешаны «эти люди». А кроме небезызвестных мне потомков атлантов, больше подозревать было некого. Визит незнакомца скорее подтвердил, чем опроверг эту мою догадку. Поэтому я взял чистый листок бумаги, чтобы выписать на нем все факты, которые были мне известны, а потом вволю предаться дедукции. Итак…

1. Когда в научных целях были построены самые первые коллайдеры, случайно выяснили, что они способны дать возможность общаться с параллельным миром или, возможно, даже с прошлым. Об этом каким-то образом тут же узнали потомки атлантов — что, зная их, вполне логично. Они взяли исследования под свой контроль. Был построен более мощный, Большой адронный коллайдер, и сейчас его должны тестировать. Зачем нужен коллайдер атлантам? Какова их роль в работе ЦЕРНа сегодня?

2. Атланты предали постройку коллайдера широкой огласке. В том, что это их рук дело, у меня почти нет сомнений. В любом случае, если бы им было это не нужно, скорее всего, такой «рекламы» у эксперимента бы не было. Но зачем? Скорее всего, для того, чтобы отвлечь всех от настоящей сути эксперимента, представив все как «опыт, необходимый всему человечеству». Возможно, произошла какая-то утечка информации, которую они не смогли вовремя ликвидировать, после чего оставался только один выход — сделать слухи как можно более нелепыми, чтобы в них поверили только обыватели. А серьезные люди — ученые, бизнесмены — нет.

3. Зачем коллайдер атлантам? Для сообщения с параллельным миром? Для путешествий во времени? Чем этот огромный коллайдер отличается от маломощных предыдущих? Что он сможет сделать такого, что не смогли те, предыдущие? Открыть туннель во времени?

4. Шарль и Жюли Марше находят старинную фреску, где содержится пророчество о змее с черной головой, которая должна стать концом света. По мнению доктора Бернара, эта фреска подлинная и она из Атлантиды. Слишком много ниточек сходятся в одном и том же месте, чтобы это было совпадением. Как могла эта фреска попасть в пещеры Люсак-де-Шато из прошлого?

5. Допустим, что Шарль Марше и доктор Бернар действительно погибли случайно. Жюли Марше исчезла, потому что боялась за свою жизнь, что я бы на ее месте тоже сделал. Офицер Бирт не покончил с собой. Его самоубийство, возможно, было подстроено, чтобы он ничего никому не рассказал, или его вынудили так поступить, чтобы и вправду наказать за ошибку. Этот момент в расследовании уже не имеет значения.

6. Меня не убили, не похитили и не заставили замолчать еще каким-либо способом. По крайней мере, пока. Если я не представляю для них опасности, зачем тогда ко мне приходили гости? Хотели выяснить, что мне известно? Нет, меня ведь ни о чем не спрашивали. Или меня действительно считают важным звеном в этой истории, поэтому и не могут «убрать»? Так или иначе, этим преимуществом нужно воспользоваться, пока оно есть.

На официальном веб-сайте ЦЕРНа сообщили, что 11 и 24 августа коллайдер «успешно прошел соответственно первый и второй этапы предварительных испытаний», а 10 сентября, буквально накануне, состоялся официальный запуск Большого адронного коллайдера. Впрочем, это не означало, что огромный прибор заработал в полную силу. По официальной версии, еще никакие частицы не сталкивались, проверяли только исправность оборудования. Я был практически уверен, что многие ученые и наблюдатели от ООН были в курсе «их» махинаций.

Следующее тестирование было назначено на 19 сентября, и мне также следовало поторапливаться в своей работе. Я должен был успеть «переиграть» их. В конце концов, мой посетитель сам сознался, что мне это иногда удается. Зная их возможности, нельзя не признать, что я уже делаю очень немалые успехи.

Чтобы понять, от чего именно отводят глаза люди, взявшие под контроль коллайдер, мне пришлось с головой окунуться в слухи, которые распространялись по Интернету и в прессе. Основных страхов было три. Во-первых, боялись того, что в коллайдере образуется черная дыра, которая поглотит нашу планету. Во- вторых, боялись повторения Большого взрыва — такого же, после которого появилась наша Вселенная. В- третьих, боялись, что коллайдер создаст так называемую «кротовую нору» — дверь в другое время, которая опять же поглотит Землю. Были еще протесты религиозного толка и прочие — вплоть до апокалиптических настроений и разговоров о третьей мировой войне.

Было немало и курьезов. Однажды футбольные болельщики Турции и Германии, наблюдавшие за полуфиналом Евро-2008, в котором встречались команды этих стран, негодовали особенно громко и эмоционально — во втором тайме телевизионная картинка из швейцарского Базеля пропадала довольно часто. И во всем был обвинен, разумеется, коллайдер, несмотря на то что причиной была сильная гроза, повредившая ретрансляторы. Весь мир смеялся над тем, как болельщики проклинали коллайдер.

Значило ли это, что ни одна из растиражированных версий не являлась правдой? Или же, наоборот, «хозяева» коллайдера выставили правдивую версию среди прочих бредовых страхов, чтобы никто не воспринял ее всерьез. Под «никем» я понимаю здесь не ту самую «общественность», на которую при таком раскладе просто наплевать. А других, «серьезных» людей, тех, с которыми можно в случае успеха «делать дело». Ведь именно на них делается ставка. Скорее всего, конечно, ни то ни другое.

Я решил проверить каждую из этих панических версий. И найти правду методом исключения — круг вариантов казался мне тогда не таким уж широким.

Сначала я принялся за черную дыру, причем довольно дерзко. Впрочем, этого добра мне не занимать, особенно когда дело касается моих расследований. Так вот, я задал вопрос о черных дырах не какому- нибудь университетскому профессору физики, а самому Стивену Хокинсу, автору чуть ли не всех ныне существующих концепций черных дыр. Разумеется, я знал, что мистер Хокинс не может не работать с ЦЕРНом, да и мой интерес к этому вопросу все равно уже выплыл, так что я не стал играть и пошел напролом. Ведь если знаменитый физик и работал в ЦЕРНе, то вряд ли был одним из «них» или был посвящен в правила «их» игры. На всякий случай я играл «под дурачка». Уж сколько раз приходилось так поступать, не впервой.

В недлинном, но полном самых что ни на есть дилетантских фраз касательно физики и космоса электронном письме я объяснил мистеру Хокинсу, что «нарастающая в Интернете обеспокоенность грядущим запуском Большого адронного коллайдера не могла обойти меня стороной». И вот, дабы опровергнуть все бредовые заявления о грядущем конце света и о том, что Земля вскоре провалится в огромную черную дыру, я просил ученого объяснить мне, в чем суть черных дыр, а также причем тут коллайдер. Письмо я