времени в церкви, а не со своими воинами и был обеспокоен спасением своей души так, как будто смерть должна была наступить уже завтра. Между тем Фредегонде так хотелось жить…

Она не растеряется и найдет двух наемных убийц: «Я отдамся первому из вас, кто принесет мне меч, обагренный кровью Зигиберта».

С великим трудом наемники пробрались сквозь вражеское оцепление и, украв лодку, переплыли через Шельду. Им удалось украсть лошадей и на следующий день они достигли Витри, где праздновалось провозглашение Зигиберта королем Нейстрии (575). Меровинга посадили на щит, и на плечах своих вассалов он был трижды пронесен через город. Затем последовал торжественный пир.

Во время празднеств бдительность людей притупилась. Новоприбывших даже не обезоружили, ибо меч был повседневной принадлежностью одежды благородных франков. Наемники вошли к королю и опустились на колени. «Мы пришли сюда, повелитель, дабы подчиниться тебе и сражаться под твоими знаменами…» «Подойдите сюда, — промолвил Зигиберт, — и скажите мне свои имена».

Наемники подошли ближе — один слева, другой справа. Выхватили мечи из ножен и вонзили с обеих сторон в короля. Истекая кровью, с ужасным воплем тот рухнул на пол. Мечта Фредегонды сбылась.

Смерть Зигиберта посеяла панику среди его людей. Хильперик и Фредегонда победоносно завладели Нейсгрией, и их войска двинулись по направлению к Парижу.

Но Брунгильда так просто сдаваться не собиралась. Благодаря верным людям она укрывает в надежном месте малолетнего сына Хильдеберта, провозглашенного королем Австразии. А сама остается в Париже— достойно встретить свою участь.

Побежденная королева шла к трону через огромный зал с коринфскими колоннами. Она села на трон, гордая и безучастная, увенчанная короной, и принялась ожидать Фредегонду и смерть.

Но со смертью тоже можно поторговаться и заплатить ей выкуп.

Хильперик ничего на свете не любил так, как деньги: «Ты можешь заплатить подобающий выкуп, королева?» — «Три бочки золота». И Хильперик соглашается с предложением Брунгильды, несмотря на страшный гнев Фредегонды.

И тут случается невероятное. Сын Хильперика от Аудоверы, Меровей, влюбляется в прекрасную пленницу Брунгильду. Опасаясь за ее безопасность — коварство Фредегонды ему было известно не понаслышке, — он предлагает отцу отослать пленницу в Руан, к благочестивому епископу Пратекстату, управляющему городом. И Хильперик соглашается со старшим сыном.

С того дня Меровей не находит себе места в Париже. А затем все-таки решается отправиться в Руан, чтобы уговорить Брунгильду выйти за него замуж и уехать вместе с ним в Тур» где их непременно примет знаменитый епископ Григорий Турский.

И вновь Фредегонда кипит от гнева. Хильперик требует к ответу епископа. Но Григорий Турский не из тех людей, которыми можно легко помыкать. Хильперик вынужден был признать это, когда потребовал выдачи своего сына и его жены. «Это убежище святого Мартина в Туре неприкосновенно, — заявит епископ. — Никто не покидает его против своей воли».

Тогда коварный Хильперик смиренно (!) просит Турского хотя бы поговорить с Меровеем…

Король предпочел не расправляться с вдовой брата, он просто выслал Брунгильду в Австразию, где она стала регентшей при сыне. А вот Меровей был лишен прав наследства и брошен в темницу. Когда ему удалось бежать, он скитался. И через два года был убит слугами отца.

После смерти Меровея Фредегонда являет миру чудеса собственной жестокости и ненависти к людям, совершив целый ряд убийств. Она уничтожала всякого, кто был ей в тягость. Сперва младшего сына Хильперика Хлодвига, которого ему родила Аудовера. Он был обвинен в каком- то злодеянии (которого, конечно, не совершал), и его убили в тюрьме в Хеллесе, а тело бросили в Марну.

Но и этого ненасытной Фредегонде было недостаточно. Она возжелала смерти самой Аудо- веры, которая уже несколько лет жила в монастыре в Ла-Манше. Бывшая королева была убита, но ее дочери удалось бежать. Леденящая жестокость, не так ли?

Следующей жертвой пала жена несчастного Хлодвига, которая была сожжена заживо.

Трудно остановиться, когда душа скована цепью страшных преступлений. Вот и Фредегонда остановиться уже не могла. Следующей ее жертвой стал епископ Пратекстат, приютивший когда- то Меровея и Брунгильду. На него напали в его собственной церкви и жестоко изранили, после чего его посетила «лучезарная Фредегонда».

Пратекстат собрал все оставшиеся силы и промолвил: «Ты будешь предана проклятию во всех грядущих поколениях, и правосудие Божье покарает тебя!»

Фредегонда не сказала больше ни слова, она стояла и ждала, когда умрет епископ. А Божье правосудие не заставило себя долго ждать и все же покарало королеву Нейстрии.

Друг за другом от оспы умерли ее сыновья. Несмотря на заботу лекарей, спасти их не удалось. В живых остался лишь Хлотарь, которому было всего лишь несколько месяцев.

Злоба Фредегонды обернулась на Хильперика. Король подозревал королеву в измене с графом Парижа Ландрихом. Фредегонда опять ходила по лезвию ножа.

Сентябрь 584 года. Удачная королевская охота в округе Хеллеса. Король убил вепря и крайне воодушевлен своим «подвигом». Один из его людей предлагает его величеству кубок вина. В следующую ночь Хильперик скончался.

Отныне Фредегонда была единовластной правительницей королевства. Но радость опять оказалась недолгой.

Репутация у Фредегонды была такой, что ее сразу же стали подозревать в убийстве мужа. Возмущение было таковым, что ей вместе с четырехмесячным сыном пришлось укрываться в парижском соборе и просить о покровительстве деверя, Гонтрана Бургундского.

Осторожный и рассудительный Гонтран (за постоянное покровительство Церкви он был впоследствии канонизирован) прибыл в Париж и собрал совет из трех епископов и трехсот вельмож, чтобы признать законорожденность Хлотаря. После этого он берет мальчика под свою опеку, а Фредегонде не позволяет остаться в Париже, выслав в окрестности Руана. Выказывая скорбь по мужу, она сумела собрать армию и нанести поражение австразийским войскам.

Единственное, что так и осталось неизменным, — ее ненависть к Брунгильде. Она медленно умирает, но все равно продолжает ненавидеть. Тело Фредегонды было похоронено в старом аббатстве Сан-Винсент в Париже, которое вскоре после этого стало называться Сен-Жермен-де-Пре.

Смерть Фредегонды должна была бы свести на нет ненависть и вражду по отношению к Брунгильде. Но этого не случилось. Ее сын, Хлотарь, продолжил борьбу. Необузданный, коварный юноша, едва ли менее жестокий, чем его мать. Борьба между ним и Брунгильдой длилась целых семнадцать лет, до 613 года.

Вследствие предательства Брунгильда была пленена и доставлена к Хлотарю. А тот цинично предъявил ей длинный список «преступлений» — убийство десятка франкских королей, включая даже убийство ее мужа Зигиберта I, лежавшее на совести Фредегонды. В Ренев-сюр-Винжан разыгрался кровавый конец этой истории, который будет ужасать людей еще несколько столетий. Именно здесь Хлотарь даст волю своей немыслимой жестокости.

По его приказу шестидесятишестилетняя королева была отдана на растерзание палачам, ее пытали три дня. Это происходило в одном деревенском доме, к которому Хлотарь часто подходил, чтобы послушать, как его враг кричит от боли. На четвертый день, когда тело Брунгильды превратилось в сплошную рану, ее посадили на коня, и глумящееся войско осыпало ее всевозможными оскорблениями. От, той, что родилась на престоле, была дочерью, сестрой, супругой и матерью королевских особ и кому не было равных по красоте, осталось лишь месиво. Хлотарь и не подозревал, что в глазах потомков эта мучительная смерть будет казаться более ужасной, чем большинство злодеяний того времени.

Думаю, можно передохнуть. Похоже, мы с вами уже вволю насытились свидетельствами гнусной стороны истории человечества, в числе которых ключевая роль принадлежала коварным интригам и кровавым злодействам.