На Барбоса находилось много охотников, за него предлагали большие деньги. Но Павлик и слышать не хотел о продаже. А летом он поехал на каникулы к дедушке в деревню и взял с собой овчарку.

— Пусть помогает тебе овец пасти, — сказал он.

— Спасибо, внучек, — обрадовался тогда Захар Ильич, — она мне большую службу сослужит.

С тех пор и жил Барбос в колхозе.

Сейчас он лежал на чистой подстилке, весь замотанный бинтами. Вчера колхозный ветеринар Леонид Иванович поставил ему на раны восемнадцать скобок и сделал перевязку.

Пионеры Сёма и Тоня ухаживали за раненой собакой, кормили её по часам вкусным мясным супом.

А Захар Ильич, прохаживаясь около отары, зорко посматривал вокруг и думал:

«Надо написать о случившемся Павлику. Пусть знает, какая у него собака».

Глядя на Мурзика, посторонний человек скажет:

— Какая смешная собачонка! Зачем такую держать? Напрасно только хлеб переводить!

Но это не так. Мурзик до хлеба небольшой охотник, он мясо любит.

— Ого! Не хватало ещё того, чтобы ему мясо скармливать! — скажут некоторые.

Но мясо Мурзик добывает сам. Кроме того, он приносит большую пользу своим хозяевам и всем людям.

А с виду Мурзик и впрямь неказист.

Ноги короткие, кривые. Голова крупная с длинной мордой и с большими висящими ушами, похожими на кусочки бархата, закруглённые снизу. Хвост гладкий, прямой. Мурзик из породы такс, — «норовая» собака. С ним можно охотиться на крыс, барсуков, лисиц.

Хозяин его — дядя Гриша — колхозный счетовод. Но главные хозяева — Петя и Серёжа — сыновья дяди Гриши. Петя — пионер, учится в пятом классе; Серёжа нигде не учится, он ещё маленький. Но Мурзик слушает их обоих одинаково, хотя они и не похожи друг на друга.

Петя, худощавый, высокий, в отца пошёл ростом. И волосы у него такие же, как у отца — белые, белые, как лён, а глаза быстрые и чёрные, словно две смородины. В движениях он проворный и ловкий.

А Серёжа всем вышел в мать: и лицо у него круглое, румяное, с ямочками на щеках и волосы тёмные. Ходит Серёжа медленно, как утка, переваливаясь с боку на бок, потому что он сам толстенький, ноги у него коротковатые. И ниже он своего брата на голову да ещё на два пальца.

Но Серёжа не унывает, надеется, что скоро начнёт расти так быстро, что догонит и даже перегонит Петю, чему тот не особенно верит.

Осенью, когда закончится уборка хлебов и на поле после молотьбы останутся только высоченные, как дома, омёты соломы, ребята собираются на охоту, но берут с собой не ружья, а Мурзика да ещё пустое ведро, потому что охотятся они на сусликов.

Мурзик очень любит ходить на охоту.

Он тогда бежит немного впереди Пети и Серёжи и всё время оглядывается на них, будто торопит.

На полях и тут и там виднеются холмики нарытой земли. Около них норы. Тут и живут суслики. Особенно много их там, где стояли скирды.

Когда колхозники увезут солому, ребятам благодать: все норы — как на ладони! Мурзик подбежит к норе, засунет в неё свою длинную морду — понюхает, фыркнет и дальше. Ребята проходят мимо, если Мурзик не заинтересовался, значит, нора пустая и делать тут нечего.

Но вот собака всунула морду в носу, насторожилась, её вытянутый в струнку заострённый хвост начинает мелко подрагивать. Ага! Есть суслик! Тогда Петя бежит с ведром до ближайшего леска — зачерпнуть воды из болотца или из ручья. Серёжа стоит наготове с палочкой, а Мурзик, быстро работая ногами, разрывает нору. Рыть ему легко. Своими широкими, сильными, как у крота, лапами он словно лопатками выбрасывает землю. Всё равно, на пашне или на луговине, он роет быстро. Когти-то у него крепкие! Но до конца разрывать ни к чему. Петя уже бежит с ведром. Запыхавшись, он переводит дух и льёт воду в норку. Серёжа берёт Мурзика за ошейник и отводит в сторону, чтобы не мешал, а сам передаёт палочку Пете. И вот нора полна воды. Вдруг оттуда быстро-быстро забулькали пузырьки, и на поверхности показалась голова суслика. Он фыркает, нахлебавшись воды. А Петя точным коротким ударом — раз! — палкой по голове. И суслик готов.

Мальчики кладут добычу в мешок и идут дальше. Иногда сусликов оказывается два-три, потому что норы у них длинные, с несколькими ходами. Если Петя не успеет уложить всех и какой-нибудь из зверьков пустится бежать, тогда Серёжа отпускает Мурзика.

Ну, тут уж суслику не удрать!

Бывает — разъярённый суслик, спасая свою жизнь, огрызнётся на собаку, показывая два длинных жёлтых зуба. Суслики больно кусаются. Но у Мурзика зубы покрупнее, а челюсти у него словно железные. Не пройдёт и минуты, как он расправится с грызуном.

Так за день ребята добудут пятнадцать, а то и двадцать сусликов.

Дома Петя умело снимает с них шкурки и натягивает для просушки на доски, прибив по краям гвоздиками. Сережа ему помогает. Затем ребята тщательно моют руки с мылом. Это обязательно, потому что грызуны могут передать человеку болезни.

А когда выпадает снег и охота прекращается, братья несут в кооператив целый мешок шкурок. В кооперативе за них можно получить всё, что хочешь. Петя берёт книги, тетради и конфеты. Остальное получает деньгами, а деньги несёт домой и отдаёт маме, она-то лучше знает, что купить.

Грызунов уничтожают и другие ребята в нашем селе, но их добыча всегда меньше, потому что нет у них такой умной собаки, как Мурзик.

Вместе с Мурзиком Петя и Серёжа поймали за осень пятьсот сусликов, а суслик очень вредный грызун. За год каждый суслик съедает шестнадцать и больше килограммов зерна!

Сосчитайте-ка, сколько Петя и Серёжа со своим Мурзиком спасли хлеба.

Володя проснулся, чувствуя, что кто-то легонько, но настойчиво трясёт его за плечо. Он открыл глаза. В полумраке комнаты видна была только полоса света, пробивающегося сквозь приоткрытую дверь из кухни, да улыбающееся лицо склонившегося над ним отца. Володя подумал, что это во сне, и, закрыв глаза, уткнулся носом в подушку. Но откуда-то издалека, как будто из другой комнаты, до него долетели слова:

— Ты что же, не будешь вставать? А сам говорил пойдёшь на охоту. Буран давно встал, тебя ждёт.

Услышав слова «на охоту» и «Буран», Володя окончательно проснулся. Он упёрся руками в мягкую подушку, которая так и манила к себе теплом и недосмотренными снами, оттолкнулся от неё, сел и свесил ноги. Через несколько минут он уже умылся, выпил молока и был готов.

Потихоньку притворив дверь, чтобы не разбудить мать и сестрёнку Надю, Володя с отцом вышли из дома.

На улице на Володю налетел Буран — белый пёс с чёрными пятнами на боках, с длинными, отвислыми ушами.

— Ладно, ладно, не балуй, — проговорил Володя строгим голосом, потрепав собаку по спине.

На дворе было ещё совсем темно. Осеннее небо закрыто тяжёлыми лохматыми тучами. Тучи плыли так низко, что, казалось, они цепляются своими рваными краями за верхушки высоких деревьев и давят на них, отчего деревья гнутся и скрипят своими голыми ветвями, стонут, жалуясь кому-то на неприветливую осень. Володя, глядя на эти тучи, на деревья, зябко поёжился.

Безлюдная в этот час улица деревни уходила вдаль, погружённая в предутреннюю дремоту. Над