мое безразличие ко всему окружающему миру достигает феноменальных высот. Впрочем, я-то не нормальный человек, то есть на половину вовсе не человек, моя мать была ках-аа-лу. Это очень древний и настолько же странный народ. Ках-аа-лу — путешественники между мирами. Их цели ведомы только им. В некоторых мирах они задерживаются надолго, другие посещают на краткий срок и исчезают навсегда. Кто их поймет? Ках-аа-лу поистине странный народ, со своими не всегда постижимыми законами и невероятным могуществом. Зачастую они имеют облик животного, чаще всего того чей характер им ближе. Иногда ках- аа-лу принимают человеческий облик, ну или почти человеческий, с некоторыми незначительными отличиями. Однако они не люди, и точно не животные. Все это я когда-то узнал от своего отца, вместе с историей моего появления на свет.

Зачем моя мать появилась в этом мире, с какой целью — это так и осталось неизвестным. Однако, судя по всему, она была, весьма деятельной особой и однажды была замечена при дворе его величества царя Самила де Энхарда, правителя суверенного государства Энхард. Его величество — как ни странно — сразу заметил загадочную, прекрасную незнакомку с повадками кобры. Вскоре они познакомились поближе. А потом пришла любовь, странная, но страстная. Загадочная женщина по имени Альдмира многое рассказала о себе царю, еще больше умолчала. Его величество, конечно, не понял большую часть из рассказов Альдмиры, слишком уж разными они были. Слишком далеки ках-аа-лу в своем могуществе от людей.

И все бы могло быть очень хорошо, как в красивых легендах. Альдмира стала царицей, не смотря на протесты царских советников и откровенный страх придворных магов. И она, надо сказать, стала хорошей царицей. Все действительно могло бы сложится, по-другому. Но однажды соотечественники Альдмиры явились в этот мир. Явились, чтобы забрать ее, чтобы покарать за отступничество долгу и нарушение их строжайшего запрета: 'Ни каких долговременных связей с аборигенами исследуемой планеты'. Что бы это ни значило. Ках-аа-лу ревностно блюли чистоту своей расы. Наказание за нарушение запрета сурово. Лишение возможности менять форму и полная изоляция в их родном мире. Для вечных скитальцев ках-аа-лу, это худшее из возможных наказаний. Не каждый человек способен до конца это понять.

Ках-аа-лу покинули мир Оотолор навсегда. Отныне он для них закрыт. Однако они не знали, что к тому времени уже родился я. Наполовину человек, наполовину существо чуждое этому миру. Вряд ли Оотолор теперь, когда-либо узнает, что его посещали ках-аа-лу. Время стирает память. Много времени стирает любую память.

Когда я достаточно подрос, то выбрал себе вторую форму помимо обычной человеческой. Снежный барс, животное увиденное однажды на царской охоте, в Нитских горах. А спустя двадцать лет после моего рождения, отец погиб в войне полностью стершей с лица земли некогда процветавшее государство Энхард. Тогда я потерял все что любил. Как раз в день двадцатилетия. С тех пор судьба, как подарок ко дню рождения, в этот день преподносит мне разнообразные сюрпризы. И не скажу, чтоб все они были приятными. Сколько времени прошло, а я живу. Когда-то меня воспитывали как наследного принца Энхарда. Но даже упоминания об этом государстве стерлось из памяти людей. Что ж, как я уже говорил, все когда- нибудь забывается. А я все живу, просто живу. Кем я только не был за эти годы. Я повидал много людей и стран. Как ко мне только не относились: дружили, любили, ненавидели. И даже смешно сказать боготворили. И боялись. О да, боялись меня всегда. Не человек — монстр! Людям свойственно бояться неизвестного, не подпадающего под определение 'обычный'. Всяко бывало!.. Но все это ерунда, а сегодня я не в настроении. Просто жду. Сюрприз. Разве не забавно? Пожалуй, не очень. И вообще куда-то не туда завели меня эти размышления. Пора выбираться из дебрей самокопания и подумать о дне насущном. Из города надо смываться как можно раньше. Проблемы с местными властями мне, ну совсем ни к чему. Они конечно вряд ли докопаются до моей причастности к гибели некоего весьма зажиточного купца, и все же. Риск благородное дело, лишь когда он оправдан. А мне, если подумать, больше в этом городе делать нечего.

Мои, столь занимательные, размышления были немилосердно прерваны режущим ухо воплем:

— Маркус! Барс, я тебя-таки нашел!

Я даже смотреть не стал, кто меня 'нашел'. Проныра Гис. Жутко неприятная личность. Думаю, в любое другое время я бы самым невежливым образом ответил на вмешательство в мое относительное одиночество. Но Бездна Холоса, сейчас мне абсолютно наплевать, начни даже Гис убеждать всех окружающих, что я ужасный демон-убийца. Впрочем, он вряд ли до такого додумается. Тем более, что я и не демон вовсе. Ну, скажем, люди назвали бы меня оборотнем, хотя и это неверно. Проныра Гис незамедлительно устроился напротив меня и довольно бесцеремонно допил остаток вина, прямо из кувшина. Я поморщился. Манеры у него конечно…

— Чем занят Барс? Пьешь? Зря, зря…

Я хмыкнул. Терпеть не могу, когда подобные личности обращаются ко мне так фамильярно. Когда- нибудь я его все-таки придушу.

— Чего надо Гис? — Спрашиваю крайне недружелюбно.

— А мне обязательно должно быть что-то нужно? — Проныра попытался состроить обижено невинную мину. Вряд ли ему это удавалось даже в раннем детстве. Слишком уж ушлую имеет Проныра Гис физиономию. — Может, я решил составить старому приятелю компанию. Рассказать последние новости. Слышал про Тахала из Акиты? Его загрыз дикий зверь, а дом чуть не сгорел, жуть! Мальчишка-слуга утверждает, что это был не просто зверь, а страшный демон ночи. Ты слышал, когда-нибудь подобную чушь?

— Я слышал еще и не такое. Так что тебе надо Гис?

— Ну вот!.. Ты сегодня на редкость мрачен, приятель.

— Ты испытываешь мое терпение 'приятель'. — Мне с трудом удалось не допустить в голос утробные рычащие нотки.

— Не кипятись Маркус, — Проныра успокаивающе поднял руки — у меня к тебе дело. Интересуешься?

— Чем? — Претворился я дурачком. Исчезни, придурок!

— Делом конечно. — Удивился моей недогадливости Проныра. — Есть для тебя работенка. Граф де Энакер с дочерью собираются в путешествие к восточному побережью Желтого моря. Он нанимают самых лучших телохранителей. Троих уже нанял, нужен четвертый. Оплата очень щедрая. Ну как, берешься, Барс?

Я задумался ненадолго. В любом случае придется покидать город и чем раньше, тем лучше. Почему бы действительно не поработать телохранителем?

— Ладно, уговорил. Когда?

Проныра Гис расплылся в довольной улыбке, обнажая ряд кривых зубов. Он, очевидно, получает хорошее вознаграждение за то, что находит нужных людей.

— Завтра…э-э… — он посмотрел в окно. — Сегодня после полудня они выходят. Утром нужно быть у графа.

— А раньше сообщить нельзя было?! — Я опять начинаю злиться. Нет положительно этот парень нарывается.

— Так тебя ж не найдешь. — Развел руками Гис.

В этом он, несомненно, прав. В последнее время меня было трудно найти, в основном, потому что я сам этого не хотел.

— Хорошо придешь сюда утром. Эй, хозяин!

Корчмарь моментально возник предо мной, будто только и ждал, когда его позовут.

— Свободная комната найдется, хозяин?

Толстяк часто закивал лысой башкой.

— Как же не найтись, господин. Ежели за хорошую плату, всегда, пожалуйста.

— Утром. — Бросил я Проныре на прощание и последовал за служанкой присланной Тофом. А ничего девица, пожалуй, я сегодня еще успею немного расслабиться.

В ворота постучали. Стражник нехотя выглянул наружу и увидел двоих: худого, невысокого человека подозрительной наружности. И довольно высокого, крупного, беловолосого парня с большим двуручным мечом за спиной, таких на севере обычно называют богатырями. Первого стражник сразу узнал: Проныра