Ротхему не помешала ему пользоваться всеми преимуществами в этой игре не на жизнь, а на смерть.

– Это здесь? – услышала она вопрос капитана Вестея.

– Думаю, да, – ответил маркиз. – В прошлый раз я был здесь в качестве секунданта Перегрина Каннингема.

– А из-за чего он дрался? – спросил капитан Вестей.

– Из-за жены, – коротко ответил маркиз. – Она сбежала с каким-то прохвостом. Перегрин вызвал его на дуэль.

– И кто выиграл? – спросил второй секундант маркиза.

– Мой друг, – ответил маркиз, – но с некоторыми потерями. Он потерял глаз в этом деле, – У Мелинды перехватило дыхание от ужаса, но джентльмены выглядели невозмутимо.

– А я-то все думал, что произошло с Перегрином, – проговорил капитан Вестей.

– А жена вернулась к нему, Дрого? – спросил другой мужчина.

– Нет, Фредди! Она подлатала то, что осталось от ее любовника, и они укатили жить в Ирландию.

– Препошлейшая история, – заявил капитан Вестей. – Ради бога, Дрого, не шути с Ротхемом. Он известный пройдоха. Я ему не доверяю.

– Если он повернется раньше времени, выведите его на чистую воду, – сказал маркиз.

– А какая будет от этого польза, если ты будешь уже мертв? – спросил мужчина, которого называли Фредди. – Энтони Мервилл сказал мне, что он был секундантом у Джона Крумби, вы помните, что с ним случилось?! Но Крумби умер, и Энтони не стал поднимать шума. Кроме того, у него был только один голос против голоса лорда Ротхема и двух его секундантов.

Кто бы ему поверил?

– Не думаю, что ему и на этот раз удастся выйти сухим из воды, – безапелляционно заявил капитан Вестей, и Мелинда поняла, что его нервы напряжены до предела.

– Мервилл рассказывал мне, что Ротхем приводит с собой доктора, который с ним в доле, – сказал Фредди. – Знахарь готов присягнуть, что жертва умерла от сердечного приступа. Они быстро хоронят ее, и кто потом будет задавать вопросы?

– Ой, замолчи, Фредди! – сказал капитан Вестей. – Ты заставляешь Дрого нервничать.

– Ты сам завел этот разговор, – возмутился Фредди.

– Сам знаю, – ответил капитан Вестей. – Я только хотел, чтобы Дрого не зевал.

– Если ты думаешь, что я смогу выстрелить до условленного момента, – сказал маркиз, – то ты сильно ошибаешься. Я буду драться честно, и если Ротхем будет жульничать, то я превращусь в привидение и буду пугать его по ночам!

Мелинда почувствовала, как в глазах появляются слезы. Каким-то образом мужество маркиза заставило ее заплакать. И в то же время она испугалась, потому что стало слишком очевидно то, что оба спутника маркиза допускают несчастливый исход дуэли.

Затем, не успели первые лучи солнца прогнать последние тени ночи, на поляну вышел лорд Ротхем, выглядевший еще более развязным и развратным, чем всегда, как отметила про себя Мелинда. Он был одет в черное с головы до ног, его галстук, тоже черный, намеренно закрывал тонкую полоску белого воротничка. Он оделся так, чтобы не выделяться на фоне предрассветных сумерек, и Мелинда почувствовала, хотя и не могла видеть этого, что он взглянул на маркиза с циничным удивлением и удовольствием в глазах.

– Доброе утро, Чард! – сказал он. – Доброе утро, Жервез! А, Фредди, не ожидал тебя увидеть.

– Я тоже не имел намерения видеть вас, – ответил Фредди.

Лорд Ротхем пропустил его резкость мимо ушей.

– Я думаю, вы знаете моих секундантов, – сказал он, и маркиз холодно кивнул обоим мужчинам, словно он их знал, но не имел желания продолжать знакомство с ними.

Лорд Ротхем оглянулся в ту сторону, откуда пришел.

– Ну и где же доктор Чемберс? – спросил он.

– Он скоро будет, – ответил ему один из секундантов, и тут на поляну, спеша, вышел человек с небольшим черным врачебным саквояжем.

Одного взгляда на доктора было достаточно, чтобы Мелинда поняла, почему лорд Ротхем с такой легкостью нанял его и почему доктор был готов участвовать в любой его затее, даже самой гнусной. Доктор Чемберс был грязен, потрепан и выглядел так, будто провел всю ночь за бутылкой. У него было красное, распухшее лицо и неустойчивая походка пьяницы.

– Простите, милорд! Простите! – произнес он. – Я опоздал, потому что меня вызвали по важному делу.

– Знаю я ваши дела, – презрительно сказал лорд Ротхем. – Ладно, уйдите с глаз долой и не подходите ко мне близко, от вас несет спиртом.

– Простите, милорд! Простите! – повторил доктор и послушно пошел к дальнему концу поляны.

– Не соблаговолите ли вы выбрать ваше оружие? – спросил лорд Ротхем у маркиза, и один из его секундантов открыл ящичек, в котором лежали два дуэльных пистолета, не отличающиеся от тех, которые Мелинда держала в руке.

– Думаю, десять шагов устроят вас? – снова спросил лорд Ротхем.

– Да, десять шагов, – повторил маркиз, с ударением на числительном.