— Крысс, — сказал Пупс, нервно кусая себе губы, — почему вы до сих пор её не поймали?

Министр открыл рот, чтобы ответить, но Пупс его перебил:

— Я знаю, весь день вы были заняты: прохлаждались на озерах. Бегали, смеялись, размахивали руками… Вместо того чтобы спасать от позора своего правителя!

— Но ваше сиятельство сами велели мне находиться возле землян неотступно. Господа Тайный министр и министр Связи могли бы в мое отсутствие…

— Не могли! Банда Ханаконды намерена захватить телевидение и диктовать условия моему народу! Эти двое готовят ему засаду, а не прохлаждаются, как некоторые, на озёрах. Ах, какой ужас! — Пупс застонал и обхватил голову руками. — Враги, враги обступили меня со всех сторон! Они щёлкают зубами, они готовы прыгнуть и вцепиться мне в горло!!. — Пупс схватил себя за горло и задёргался.

Зазвенел телефон, он тут же перестал кривляться и взял трубку. Но от услышанного ему пришлось задрожать по-настоящему.

— Что? Как захватили? Как же вы… — от волнения он стал задыхаться и схватился за грудь. — Они захватили телецентр… банда Ханаконды…

Крысс схватил пульт и щёлкнул кнопкой. Огромный, в полстены, экран вспыхнул, на нём появилась голова гнома с аккуратно прилизанным пробором.

— …Сейчас каждый из вас возьмёт в руки чашку или стакан, — говорил он, прижимая к уху радиосуфлёр, — подойдёт к водопроводному крану…

— Это не Ханаконда! — слабо произнес Пупс, указывая на прилизанного гнома.

— Это администратор прямого эфира, — сказал Крысс. — И он говорит под чью-то диктовку. Вода, вода… Ах, чтоб тебя! — До Крысса внезапно дошел смысл происходящего. — Нельзя, чтобы они пили эту воду!!

И он выбежал из кабинета.

Первой по коридору была комната, в которой остановился Студент. Крысс распахнул дверь, но никого не увидел, только администратор Маслёнка с экрана включённого телевизора заканчивал свое обращение командой «действуйте!».

И скорее всего, что гномы уже действовали: дверь в ванную комнату была открыта, оттуда доносилось журчание льющейся из крана воды.

Крысс шагнул в ванную и увидел, как землянин, послушно вытряхнув из стаканчика зубную щётку, полощет его, одновременно пропуская воду положенные две минуты.

— А, это вы, господин Первый министр! — улыбнулся ему Студент. — Вы, случайно, не знаете, что это за странное пожелание прозвучало только что в эфире? Наверное, это ещё одна форма заботы мудрейшего Верховного Правителя о здоровье гномов. Стакан водопроводной воды перед сном — гениально и просто! Нужно будет сказать Глюку, чтобы он распространил этот опыт у нас в Песочном городе. А что это у вас такой странный вид? Может быть, вам тоже надо выпить воды и лечь спать?

Студент протянул Крыссу наполненный стакан.

— Нет, не хочу, — сказал тот неожиданно резко. — И вы не будете пить эту воду. Она… отравлена!

Студент с изумлением на него уставился.

— Враки, она не отравлена! — послышался рядом писклявый, но решительный голос. — Не слушайте его, пейте!

В дверях стояла Кроха, и вид у неё был довольно-таки угрожающий.

— Он не будет пить! — повысил голос Крысс и замахнулся, чтобы выбить стакан у Студента из рук.

Но тут Кроха внезапно сделала ему подсечку, и Крысс, не успев ахнуть, загремел на пол.

— Ах ты… да я тебя сейчас… — зашептал он в ярости, вставая на ноги.

Но едва он только протянул руки, чтобы схватить дамочку за горло мёртвой хваткой, как та ловко увернулась и в стремительном развороте ударила его ногою в живот. Крысс согнулся в три погибели, застонав от боли и унижения.

— А теперь ополоснись немножко, — сказала Кроха и легонько толкнула его ладошкой в лоб.

Первый министр кувыркнулся спиной в наполненную водой пенную ванну и забарахтался.

Кроха обратилась к Студенту, который смотрел на всё происходящее, не зная, верить ли своим глазам:

— Пейте же скорее, что вы смотрите!

Студент послушно выпил до дна весь стакан, Кроха отвела его в комнату и усадила в кресло. На экране телевизора в это время Карлуша и Пухляк читали стишок про велосипед, и Студент почувствовал, как ум у него заходит за разум.

Но вот в следующее мгновение он ощутил, как пальцы его ног свела лёгкая судорога, как она горячей волной пробежала по ногам и по животу, руки непроизвольно задергались, напряглась шея и ходуном заходила голова. Он забормотал что-то нечленораздельное, спина вдруг выгнулась мостиком, Студент весь напрягся, как струна, затем осел, расслабился и обмяк. На его бледном лице заблестели крупные капли пота.

— Как вы? — прошептала с испугом следившая за его превращением Кроха.

Студент посмотрел по сторонам, кивнул и, опустив голову, стал сосредоточенно протирать платочком стекла очков. В одно мгновение он всё вспомнил, и ему стало стыдно. На его бледном лице начала быстро проступать густая краска стыда.

— В водопроводной воде было нейтрализующее вещество? — спросил он тихо, не поднимая глаз.

— Да, — подтвердила Кроха. — Огонёк позвонила и предупредила нас об этом.

— Где она?

— В гостинице «Изумруд», с Карлушей и Пухляком. Там с ними ещё два министра, они тоже против Пупса.

— Значит, теперь всё кончено?

— Надеюсь, что так.

— И нашего вмешательства не потребовалось…

— Что ж, и это неплохо.

Захлюпали ботинки: через комнату прошагал Первый министр. Он был весь в пене, а в сторону дорогих гостей даже не посмотрел.

— Теперь они, наверное, сбегут, — сказал Студент.

— А это уже не наша забота, — ответила Кроха. — Пусть с ними разбираются сами лунатики.

Телевизор продолжал работать, но блок рекламы внезапно прервался. На экранах появился гном с жестоким, неприятным лицом. По его удлиненному туловищу прошло легкое волнообразное движение, он снял маленькие темно-зелёные очки, вперил суженные, разбегающиеся в стороны зрачки в объектив и зашипел:

— А вот и я, мои дружные и послушные гномы. Меня зовут Ханаконда, я ваш новый возлюбленный Верховный Правитель. Забудьте все, что было раньше; с этой минуты для вас начинается новая жизнь, новый порядок. Те из вас, кто служит в полиции, больше не будут подчиняться гномам из так называемой касты неприкасаемых. С этой минуты больше не будет никаких каст. Вы должны арестовать всех, кто работал на прежнюю власть, они будут сосланы в такие места, где больше не смогут причинить вам вреда. Всё ваше имущество — дома, автомобили, одежда, мебель, фабрики, заводы, земля и вода — с этой минуты принадлежит государству. Государство — это я. Всё, что вам нужно, вы будете получать от меня, поровну. Не будет больше ни бедных, ни богатых; вы все наденете форму одинакового покроя, удобную и свободную; каждый из вас получит удобную и компактную ячейку для жилья. С отменой собственности вы больше не будете испытывать зависти друг к другу. Каждый из вас будет подчиняться единому для всех порядку. Если же кто-то узнает про другого, что тот не соблюдает распорядок или, хуже того, допускает невежливые высказывания по адресу новой власти…

Ханаконда продолжал говорить, а Студент и Кроха с испугом смотрели на экран.

— Послушайте! — воскликнула Кроха. — Да ведь наш возлюбленный господин Пупс был по сравнению с этим настоящим подарком!