докучала ему, в горнице заперся и начал писать жалобу на сову:

«Его превосходительству господину окружному атама¬ну».

Поставил точку, подумал и дальше строчить принялся:

«Всепокорнейше прошу вас, ваше превосходительство, привлечь к ответственности и сурово наказать паскудную птицу сову, проживающую на табунном расходе нашей станицы, так как у нас эта птица нарушает порядок, ос¬корбляет мое атаманское достоинство. Она испугала мою тройку, так что та ускакала от меня в станицу. Мне при¬шлось унизиться и идти двадцать верст пешком с ямщиком. Поэтому прошу покорнейше не отказать в этой моей просьбе».

Атаман настрочил свою жалобу, подписал, вложил в па¬кет. Большой сургучной печатью запечатал. Кликнул кон¬но-нарочного, отдал ему и приказал, не жалея коня, тут же скакать в окружную станицу.

Так-то вот писал станичный атаман жалобу окружному на сову – птицу крамольную и зловредную.

Жил царь с царицей. Живут они, а детей нет. Думали-думали да и взяли себе чужую девочку. Выросла она, выдали ее замуж. Прошло время, родила она трех сыновей. Одного назвали Климом, другого Климкой, а третьего Иваном Светильником. В тот же день и царица нашла себе трех дочерей. Одну назвала Машей, другую – Сашей, а третью Катей-душой.

Чада растут. А царь все ближе к чужим сынам приклоняется. Заревновала царица и гутарит:

– Сделай отдельный дом в саду, пускай там все дети живут, мешают они тебе.

Царь послушался, призвал мастеров, построили они дом не хуже царского, поселили там детей, приставили к ним слуг.

Время идет, чада растут. Выросли.

А в другом царстве жили три змея: один с тремя головами, другой – с шестью, а третий – с двенадцатью головами. Услыхали змеи, что царские дочери в саду живут. «Пойду унесу одну девку», – гутарит себе трехглавый змей.

Приполз ночью и украл Машу. А Иван Светильник не спал – проследил, куда скрылся змей. Спрашивают его братья, где он был. Иван молчит.

На вторую ночь приполз шестиглавый змей в сад – унес Сашу.

На третий раз приполз змей о двенадцати головах – забрал Катюшу- душу.

Служанки бегают, ищут царских дочерей, царю боятся доложить. Да делать нечего – рассказали про беду.

Затужил царь, стал думать, как быть. Собрал совет. Царские советники думали-думали – ничего не придумали. Тогда царь объявляет:

– Кто сыщет моих дочерей – полцарства дам.

Советники молчат. Царь в другой раз гутарит:

– Кто сыщет моих дочерей – полцарства дам. Охотников нет. Царь – в третий раз:

– Кто сыщет моих дочерей – полцарства дам. Все молчат. Подходит к царю Иван Светильник.

– Я найду! Только ты, царь, снаряди меня в дорогу хлебом, водой, веревками.

Царь все дал. Взял Иван Светильник братьев и поехал. Нашли они пещеру. Иван Светильник приказ дает:

– Привяжи, Клим, Климку за веревку и опускай его в пещеру.

Привязали, стали опускать. Климка испугался, дернул за веревку – братья вытянули его наверх.

Привязали Клима – он тоже испугался, и его вытянули. Дошла очередь до Ивана Светильника. Он приказывает:

– Глядите, братья, стану дергать за веревку, не поднимайте.

Стал опускаться Иван. На полдороге страх обуял его, дернул за веревку, братья не поднимают – исполняют приказ. В пещере тьма смертная была, а как Иван опустился – от волос его свет пошел.

Пригляделся Иван, отвязал веревку, привязал к большому камню, стал выход из пещеры искать. Шел, шел и попал в царство змеиное. Увидал медный терем, вошел – а там Маша. Она и говорит ему:

– Ой, братец, зачем пришел? Погибнешь ты. Тебя змей убьет.

– Не убьет, – отвечает Иван Светильник.

– Ну, коли ты смелый, я тебе силы прибавлю. Принесла кружку сильной воды. Иван выпил, а потом спрятался под мост, по которому змей будет ползти.

Прошло сколько-то времени, летит змей. Звери завыли, лягушки заквакали, разная нечисть расшипелась.

– Чего шипите? – спрашивает змей. – Кого испугались? Иван Светильник еще не явился.

– Я тут! – сказал Иван.

– Ну, пойдем ко мне, гостем будешь.

Пришли. Маша покормила их. Брату дала еще кружку сильной воды, а змею поднесла простой. Змей спрашивает Ивана:

– Будем биться или мириться?

– Биться, – говорит Иван.

– На какой земле будем биться? – спрашивает змей.

– На медной, – отвечает Иван.

Стали биться. Ударил Иван змея – одна голова у него слетела. Змей ударил – по колени вогнал Ивана в землю.

Иван другой раз тяпнул – еще одна голова слетела. Змей сильно рассерчал – по пояс вогнал Ивана в землю.

Тогда Иван Светильник собрал всю свою силушку, ударил змея – и третью голову сбил. Обрадовалась Маша, показала брату дорогу к серебряному терему. Пошел Иван Светильник. Подходит к терему – никого вокруг. Вошел в палаты, а там Саша. Увидала брата, заплакала:

– Тебя, Иванушка, змей убьет.

– Не убьет, – отвечает он.

– Ну, коли ты смелый, я тебе силы прибавлю. Принесла кружку сильной воды. Напоила брата, указала мост, где змей будет ползти. Сел Иван под мост, ждет. Чует – змей показался: звери завыли, лягушки заквакали, разная нечисть расшипелась.

– Чего шумите? – спрашивает змей. – Какая беда? Иван Светильник еще не явился.

– Я тут! – отвечает Иван.

– Коли пришел, пойдем в гости.

Пришли. Саша накормила их, дала каждому по кружке воды: Ивану – сильной, змею – простой. Змей спрашивает Ивана:

– Что будем делать, биться или мириться?

– Биться, – отвечает Иван.