Героически погибнуть сможет любой дурак. Дураки и герои в нашем деле опасны в равной степени. Эти ребята профессионально непригодны. Они не умеют выполнять приказы и не хотят этому учиться.

Куратор не без удивления смотрел на обычно не особенно разговорчивого Рождественского. «Русак» все с той же заинтересованностью изучал пустынный плац за окном.

Сделав глубокий вдох, куратор уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот самый момент в его кармане разразился громкой трелью сотовый телефон.

– Минутку… – Он сделал короткий жест рукой – типа «извини» – и извлек из кармана аппарат.

Артем пожал плечами – не хотелось ему продолжать бессмысленный разговор.

– Да, слушаю!.. – В процессе разговора выражение лица куратора постепенно менялось. Недовольство – отвлекают, понимаешь! – сменилось сначала недоверчивым удивлением, а потом – откровенной, нескрываемой радостью. – Здравствуйте, здравствуйте, уважаемый! Что? Да-да! Сейчас все решим! Подождите две минуты! – Последнюю фразу куратор произносил, уже стоя возле входной двери. Убрав телефон на место, развернулся к гостям: – Я извиняюсь… Ко мне тут человек приехал… – Он ткнул указательным пальцем вверх и многозначительно уточнил: – Оч-чень серьезный человек! Мне нужно отбежать на пару минут. Ну а ты, Монах, пока что с Ильей Владимировичем поговори… – И с этими словами исчез за дверью.

И Артем остался один на один с «русаком» Ильей Владимировичем.

– Ну что же, Артем Викторович… – «Русак» прекратил свои увлекательные наблюдения и повернулся к наемнику. – Примите мои поздравления – операция «Канал» была проведена вами блестяще!

Артем слегка склонил голову в знак благодарности за комплимент. Отвечать вслух не хотелось – худшие ожидания сбывались. С первых же слов разговора Илья Владимирович ясно дал понять – он знает об Артеме все.

– Но вот с завершающей стадией операции, – продолжал «русак», – вы, как я думаю, несколько поторопились…

– Решение на проведение завершающей фазы принималось не мной, – осторожно напомнил Артем.

– К вам претензий нет. – По лицу Ильи Владимировича скользнула брезгливая гримаса; видимо, коллеги из местного ГРУ восторга у него не вызывали. – Сейчас нужно подумать, как нам с вами исправить одну ошибку…

Значит, уже «нам»… Такое единение ничего, кроме тоски, у Артема не вызвало. Таких бы друзей, как говорится…

– Что вы называете ошибкой? – спросил он.

– Насколько нам стало известно… – слово «нам» Илья Владимирович выделил особо, – …вашей личностью, Артем Викторович, заинтересовался резидент ЦРУ. Надеюсь, вы понимаете, что это значит?

Артем понимал. Очень хорошо понимал. Несмотря на все многословные заверения в совершеннейшем почтении и слюнявые лобзания политиков, противостояние разведок будет сохраняться всегда. Это противостояние можно сравнить с бесконечной шахматной партией, в которой на каждый сделанный противником ход следует отвечать адекватным или более сильным ходом.

Илье Владимировичу не было необходимости продолжать – Артем все уже понял. Янкес ухватил предложенную ему наживку – живого и здорового офицера специальной разведки Вооруженных сил России. И сейчас представитель ГРУ российского Генштаба – в профессиональной принадлежности «русака» уже не могло быть никаких сомнений – будет склонять его к тому, чтобы вступить в контакт с церэушником. Причем «склонять» – это еще мягко сказано. Судя по тому, как разведчик начал разговор, Рождественского будут загонять, подобно крысе, перекрывая все возможные пути отхода.

России необходим этот контакт. Во-первых, как канал поставки дезинформации. Кроме того, даже средней руки аналитик способен по характеру получаемых агентом заданий определить приоритетные направления интересов противника на тот или иной момент времени. Больше того! При удачном стечении обстоятельств появляется возможность вычислить точки приложения сил вражеской разведки и источники информации в этих точках.

Короче говоря, по замыслу агентуристов, Артем должен стать ключевой фигурой в большой оперативной игре. Оказаться между молотом и наковальней, между двумя враждебными разведками – это в интересы Рождественского никоим образом не входило. В любом случае получается игра на поражение – рано или поздно его непременно расплющит.

– Боюсь, что после смерти Гоги контакт невозможен, – осторожно напомнил Артем. – Я там изрядно засветился. Да и свести теперь некому.

– Ерунда! – небрежно отмахнулся Илья Владимирович. – Операция прошла чисто. Думаю, что наш оппонент теперь сам будет искать возможность контакта с вами.

– А если не будет? – едва заметно усмехнулся Артем.

– Тогда вам придется проявить инициативу, – уверенно продолжил «русак», – и самому выйти на контакт с преемником покойного Гоги.

Ага! Рождественский пойдет на контакт с преемником. А тот со своими нукерами привяжут его в каком- нибудь тихом и уютном месте, где будут долго отрезать от наемника небольшие кусочки тупым ножом и при этом задавать различные вопросы, на которые у Артема нет и не будет вразумительных правдоподобных ответов. Неужели сидящий напротив этого не понимает? Понимает. Просто по фигу ему, он идет к своей цели напролом. И ему наплевать на судьбу Артема Рождественского. Повезет – он останется жив и выполнит задание, ежедневно балансируя на острие ножа. Не повезет… Спишут в боевые потери. А Илья Владимирович попытается разыграть другую комбинацию в этом бесконечном шахматном турнире.

– А если я откажусь? – в упор глядя на собеседника, спросил Артем.

Илья Владимирович позволил себе насмешливую, даже глумливую улыбочку.

– Артем Викторович, тогда ваша ценность для нас начнет стремиться к бесконечно малой величине…

– Убьете? – тоже улыбнулся Рождественский. Правда, его улыбка в большей степени была похожа на оскал.

– Ну Артем Викторович! – всплеснул руками Илья Владимирович. – Вы нас людоедами-то не считайте! Зачем же вас убивать? Ведь можно просто вспомнить некоторые подробности вашей биографии. В частности, ваши красногорские приключения – романтический побег из тюрьмы, скоропостижную кончину некоторых личностей… Людишки, конечно, нестоящие, мусор… Но ведь вам никто не давал права вершить суд и расправу.

– Понятно… – И действительно, все было предельно ясно. Артем и без высказываний Ильи Владимировича прекрасно знал – на него объявлен международный розыск. И если он сейчас скажет «нет», его спеленают здесь же, на территории расположения бригады. Уверенность «русака» надо понимать так, что в одном из соседних кабинетов сидят сейчас несколько бывших коллег в ожидании условного сигнала на захват.

Изображая глубокую задумчивость, он не спеша, избегая резких движений, встал с места. Взял бутыль с вином, щедро налил в свой стакан. Илье Владимировичу не предложил, даже не посмотрел в его сторону. Сделал пару небольших глотков, шагнул к окну. Про себя прикинул – еще пара шагов, вином плеснуть в глаза, одновременно другой рукой сломать гортань. И – в бега. Опять в бега… Вот только теперь «на хвосте» будут болтаться не оборзевшие до предела чеченцы и не тупорогие менты. Его будут искать такие же, как и он сам. И тогда он уже будет для них врагом… Нельзя так… Так где же выход? Артем непроизвольно бросил взгляд за окно. И тут же его мысли приняли совершенно другое направление.

На плацу стояли два черных джипа. Возле машин толпились крепкие небритые молодые люди, сверх меры увешанные оружием, а рядом с ними куратор обнимался с каким-то пожилым худощавым мужчиной. Гладко выбритое лицо, чеканный профиль индейского вождя, черная брючная пара. Артем на несколько коротких мгновений вдруг провалился в прошлое, в далекий Красногорск…

…Дверь в квартиру медленно приоткрылась. Первым в узкую щель просунулся ствол автомата, следом за ним – озабоченное, напряженное лицо молодого кавказца. Осмотрев коридор и не заметив ничего подозрительного, он кивнул тем, кто оставался на лестнице, а сам сделал несколько осторожных, крадущихся шагов вперед.