«старшего брата» суверенные государства оказались охвачены межнациональными конфликтами, бoльшую часть автобусов сожгли сразу. Не потому, что они кому-то мешали, – местное население таким образом выражало свой переходящий в экстаз восторг по поводу приобретенной «свободы». Те же немногие, что удалось каким-то чудом сохранить, «скончались» немного позже – из-за хронического недостатка запчастей или были просто расстреляны во время боевых действий. Обгоревшие остовы некогда красивых машин и по сей день «украшали» обочины дорог вблизи столицы. А база осталась… Обширная территория, боксы, склады, здания служб.

Когда встал вопрос о формировании бригады специального назначения, местом ее постоянной дислокации была определена пустующая автобаза. Здание управления переоборудовали под штаб, а склады стали использовать по прямому назначению продовольственная, вещевая службы, а также служба арттехвооружения. Были оборудованы учебные классы, тир, автодром превратился в «тропу разведчика». Появились общежития для офицеров и личного состава – бригада комплектовалась только на контрактной основе. Короче говоря, все, до последнего метра огороженной двухметровым бетонным забором территории, пошло в дело.

Вошедший в холл Артем небрежно козырнул заключенному в стеклянную пирамиду знамени. Вообще-то, он, имея статус наемника, не обязан был этого делать, да и само знамя ему не нравилось. Тяжелое бархатное полотнище, украшенное изображением конного Георгия Победоносца, который на фоне стилизованного изображения гор попирал копьем змея, раздражало своей аляповой безвкусицей и вызывало почему-то ассоциацию с крышкой коробки папирос «Казбек».

Однако у знамени стоял часовой, а напротив располагалась дежурка. И для тех, кто сегодня несет здесь службу, он, Артем, – авторитет и пример для подражания. Так что он никак не мог себе позволить продемонстрировать пренебрежение – регулярная армия начинается с традиций…

Небольшой кабинет, без таблички и даже без номера, в углу коридора второго этажа принадлежал куратору. Один из заместителей – то ли третий, то ли пятый – начальника ГРУ южан, в довоенном прошлом агроном из пригородного совхоза, вознесся на немыслимую высоту благодаря личной отваге, врожденной хитрости и родственным связям. В разведке он был если и не полный ноль, то очень близко к этой величине. Однако, даже при гипертрофированном самолюбии, не гнушался прислушиваться к советам и рекомендациям более сведущих людей. И быстро учился.

– Разрешите? – Отбив короткую дробь на дверном полотне, Артем шагнул за порог.

– Заходи, дорогой, заходи! – Громогласный, массивный, чем-то очень похожий на вчерашнего Гоги, куратор выбрался из-за стола и шагнул навстречу, протягивая обе руки для приветствия. – Как сам, как дела?

– Дела… – Артем замялся.

За широкой спиной куратора, у стола, «отсвечивал» еще один персонаж, ранее Рождественскому незнакомый. Если попытаться охарактеризовать этого человека в двух словах, он получался каким-то бесцветным, усредненным. Среднего роста, среднего телосложения, лицо среднестатистического гражданина, причем гражданина не мятежной республики, а соседней России. Простоватое такое лицо… И только это уже наталкивало на некоторые нехорошие мысли. В той сфере, где действовали и сам Артем, и куратор, простаков не было по определению. И быть не могло. А вот люди, успешно и умело под таковых маскирующиеся, – запросто.

– Не волнуйся, брат! – правильно истолковал куратор сомнения Артема. – Это свой. При нем можно говорить все – он в курсе…

Если такая бесцеремонность и задела как-то «усредненного», то внешне это никоим образом не отразилось. Артем также постарался сохранять равнодушное выражение лица, однако внутри ворохнулись нехорошие предчувствия. Кажется, его спокойной – относительно – жизни пришел конец…

– Так как дела? – не скрывал нетерпения куратор.

– Операцию «Канал» можно считать успешно завершенной, – доложил Рождественский. – Хотя точно результат будет известен денька через два-три…

– Ну, туда ему, собаке, и дорога! – Куратор не обратил внимания на вторую часть фразы. Или не захотел обратить.

…Операция «Канал» была начата около семи месяцев назад. Артем, используя реальную биографию – лучшая легенда! – предложил свои услуги разведке горцев. Тех это нисколько не удивило – в их понимании наемник и есть наемник, тварь продажная. Заплати побольше – и он уже работает на тебя. А Рождественский все это время успешно снабжал противника дезинформацией, умело разбавленной реальными и проверяемыми, но малозначащими фактами. Используя доверие Кавтадзе к новому «помощнику», ГРУ южан сумело вычислить трех агентов горцев, окопавшихся в высших эшелонах властных структур новой суверенной республики. Завершающий штрих операции – физическое устранение самого резидента.

Формально операцию планировал и руководил ею куратор. Но Артем чувствовал – основная разработка ему не принадлежит. Хороший, думающий парень, но для тонкой оперативной игры нет ни соответствующих знаний, ни опыта. Впрочем, теперь Рождественский, кажется, догадывался, кто на самом деле был автором успешной «многоходовки».

– Ну, ладно! – Куратор приобнял Артема за плечи, подтолкнул к столу. – Не стоит этот дохлый шакал того, чтобы столько о нем говорить. Лучше отметим успешное завершение операции!

Рождественский чуть было не застонал от досады. Нет, ну до чего же они однообразные, эти самодеятельные разведчики!

Куратор на реакцию наемника внимания не обратил. Чуть не насильно усадил Артема на третий стоящий перед столом стул и засуетился, извлекая на свет божий несколько полиэтиленовых пакетов, в которых что-то весьма красноречиво булькало.

Как по мановению волшебной палочки, на столе появились зелень, свежий, аппетитно пахнущий лаваш, жареное мясо. И, разумеется, бутыль с вином. Без вина в этих местах никуда. Национальный напиток, как в Америке, – кока-кола.

…Выпили только по первой. Куратор важно провозгласил тост. Особо не изощрялся, вопреки традициям этих мест, использовал общеизвестную формулировку: «За нас с вами и за х… с ними!» После чего легко махнул полный стакан. Тяжело вздохнув, Артем последовал его примеру. Наблюдая краем глаза, отметил, что «русак», по-прежнему избегающий привлекать к себе внимание, только лишь чуть пригубил свою порцию.

– Ты, брат, закусывай, закусывай! – Куратор пододвинул к Артему пластиковую тарелку с мясом. – Наше вино – оно коварное! Выпьешь пару литров – голова вроде ясная, а ноги не идут! – Он всплеснул руками и жизнерадостно рассмеялся. «Русак» отвернулся и нарочито внимательно уставился в окно.

– Спасибо, – ответил Артем, пальцами взял кусок остывшей баранины, надкусил. Мясо было приготовлено на славу. И это было единственное хорошее, что видел Рождественский в происходящем.

– Слушай, брат! – Куратор на этот раз был серьезен. – Что там вчера получилось у Большого с ребятами?

– С какими ребятами? – прикинулся дураком Артем.

– С кандидатами на службу, – не принял предложенную игру куратор. – Ты хоть знаешь, кто их отцы? А Большой их – по лицу…

– Отцов? – самым невинным тоном уточнил Рождественский. Он не переставал удивляться этой странной стране и этим людям, которые даже в подразделения специального назначения, фактически под пули, пытались «устроиться» за взятку или используя родственные и дружеские связи.

– Ну, не надо, а? – насупился куратор. – Это такие ребята! Спортсмены! Один – вообще чемпион республики по карате! Да если бы они захотели, они бы Большого!.. Просто у нас принято к старшим относиться с уважением…

– Раз они спортсмены, то и шли бы себе в спортзал. – Артему надоело валять ваньку. – Карате заниматься, перед девочками красоваться… А нам они не нужны.

– Как это не нужны?! – возмутился куратор. – Да эти ребята!.. Да им слово скажи – они умрут за родину!

– А мне не надо, чтобы они умирали, – резко бросил Артем. Этот пустой разговор ему надоел. – Они не умирать должны, а возвращаться! С задания любой категории сложности – возвращаться. С победой.