Артем недовольно поморщился:

– Ты хочешь сказать, что, если бы я сразу к вам пришел, вы приняли бы меня с распростертыми объятиями? И вот это… – Он коснулся кончиком пальца все еще лежащего на столе новенького паспорта, – сразу бы дали?

– Ну-у… – замялся кавказец.

– Вот и я так думаю, – не позволил продолжить ему Артем. – Я не буду жевать тебе всякую чушь, дескать, общность религий, близость культурных традиций… Меня больше всего устраивает другое – отношения между вашей республикой и Россией на данный момент.

– И чем же они тебя устраивают? – хитро прищурился Гоги, разливая вино по стаканам.

– А тем, что в ближайшие несколько лет ваши меня России не выдадут, – ответил Артем. – Не потому, что я представляю собой какую-то немыслимую ценность, просто из вредности.

– А соседи? – ревниво уточнил кавказец.

– Соседи… – Артем покачал головой. – Соседи рано или поздно приткнутся к России. Выбор у них не богат – либо под вас ложиться, либо под русских. Второе для них предпочтительней.

– Почему это? – напрягся Гоги.

– Да потому, что вы ничего не забыли и не простили, – развел руками Артем. – И спросите за все.

Кавказец важно покачал головой, соглашаясь – действительно спросят. Ох как спросят!

– Так что мне лучше держаться вас… – подвел черту Артем.

– Ну, тогда давай! – Гоги поднял свой стакан. – За нашу дружбу и сотрудничество!

Европеец кивнул и выпил. Что-то ему подсказывало, что разговор еще не окончен. Есть еще одна тема, перейти к которой его собеседник пока что не решается. Ждет, когда Артем хоть немного захмелеет, тогда будет проще.

Вот только приятное на вкус домашнее вино на Артема не действовало. А время у его собеседника выходило… Не потому, что он куда-то опаздывал, просто не терпелось доложить о поступившей важной информации начальству, продемонстрировать свой профессионализм. Драгоценные бумаги показать в конце концов. В полной мере насладиться своим триумфом, увидеть тусклые, завистливые улыбки менее удачливых коллег.

– Да, слушай! – Кавказец довольно неудачно изобразил внезапную вспышку памяти. – Тут с тобой один человек хотел бы встретиться. Поговорить…

– Что за человек? – Артем, в свою очередь, сделал вид, что предложение его насторожило. И, надо признать, сыграл он намного удачнее своего визави.

– Ну-у… – блудливо отвел глаза в сторону Гоги. – Хороший человек, журналист. Из Америки.

Артем едва сдержал рвущийся наружу издевательский смех. «Журналист», значит. Ну-ну…

– Нет, он настоящий журналист, ты не подумай! – как будто почувствовав настроение собеседника, зачастил кавказец. – Солидное издание. Ну, и все такое… Его просто очень интересуют проблемы нашей страны, постоянные провокации со стороны России. И ему интересно будет поговорить с тобой. Ну, сам понимаешь, ты – русский, россиянин. И вдруг – на нашей стороне…

Ага. А еще этого журналиста крайне интересуют военные секреты России. Любознательный такой паренек. Или мужичок – тут уж все зависит от того, сколько лет он пашет в ЦРУ. Неужели этот горбоносый не знает, что журналист или дипломат – это наиболее распространенная легенда сотрудников агентурной разведки? И Артем, как офицер разведки специальной, не может этого не знать…

«Бывший офицер…» – автоматически поправил сам себя Артем. И ему вдруг почему-то сразу расхотелось смеяться.

– А этот твой журналист меня не спалит? – весьма натурально играя сомнение, спросил он. – Мне ведь южане головенку-то тогда махом отрежут. Уж на этот счет они ребята шустрые.

– Так ты сам с ним при встрече все и обговоришь, – чуть повеселел кавказец. – Он мужик серьезный, с понятием. Ради красного словца подставлять человека не станет. Еще, глядишь, и долларов за беседу отхватишь!

Да уж… Для Гоги, человека кавказского, последний аргумент наверняка самый весомый. Ну скажите, что может быть лучше американского доллара? Только евро. Но церэушники принципиально оплачивают услуги шпионов своими национальными деньгами. Сам того не желая, Гоги сказал Артему намного больше, чем хотел.

– Ну, если серьезный… – Артем выдержал необходимую в данном случае паузу. – Тогда почему бы и не встретиться.

– Ну, вот и договорились! – с явным облегчением произнес Гоги. Судя по всему, он всерьез опасался отказа.

«Эк его припекло-то…» – насмешливо подумал Артем. Впрочем, это как раз и понятно. Молодая разведка суверенного горного государства уже давно всего лишь филиал заокеанских спецслужб. Деньги, методики, инструкторы-советники, специальное оборудование и шпионская аппаратура – все оттуда. Еще бы, такой опорный пункт у самых стен Кремля! А все разговоры о том, что Россия и Америка братья навек – это, как говорится в одной довольно известной книге, «сказки для дефективных детишек».

Но это, так сказать, лирика. Артем выполнил стоящую перед ним задачу, вполне грамотно обыграл свой выход. Так что пора и честь знать, то есть, если попросту, сваливать надо. А то вон горбоносому Гоги уже не терпится порадовать хозяев. Как застоявшийся конь копытом бьет. Но и загостившегося «источника» послать куда подальше не может, даже сославшись на неотложные дела. Встреча с информатором – нет ничего важнее и неотложнее. Шпион должен знать и твердо верить в то, что он не тягловое быдло, расходный материал, а друг – причем самый близкий! – и коллега куратора. И его нужды для куратора всегда на первом месте. Один из основных законов агентурной разведки…

– Ого! – Артем бросил взгляд на часы. – Что-то мы с тобой заболтались. А ведь мне к утру на месте надо быть! Пора выдвигаться…

– Может, тебе людей в сопровождение дать? – оживился загрустивший было Гоги. – У меня есть парочка толковых ребят. До места доведут. А то, сам знаешь, – граница рядом, очень неспокойно здесь. Ночью сначала стреляют и только потом смотрят, в кого.

– Нет уж! – отмахнулся Артем. – Как раз этого и не надо. Я тихонько пройду, а твои ребята будут шуметь, как стадо слонов. Только внимание привлекут.

Гоги не стал спорить, лишь кивнул, соглашаясь с Артемом. О прошлом своего информатора он был осведомлен достаточно неплохо. Ну или по крайней мере в той степени, чтобы не сомневаться – пройдет, и никто его не заметит…

– Да, кстати! – Гоги сымитировал – и вновь неудачно – заботу об информаторе. – Что будешь говорить там, если вдруг заметят отсутствие?

– А они знают, где я, – равнодушно ответил Артем. И, заметив, как недоуменно расширились глаза Гоги, добавил с улыбкой: – Вышел на рекогносцировку. Окончательно прорабатываю маршруты групп.

– А-а-а! – расцвел в широкой улыбке кавказец.

…Прощальное рукопожатие вышло торопливым – бедняга Гоги уже не мог скрывать свое нетерпение. «Значит, на «мерине» рванет», – решил Артем. А что? Дорога хоть и горная, но неплохая, еще со времен СССР сохранилась. Можно проскочить на приличной скорости и даже благодаря маневренности европейского автомобиля вывернуться из вполне вероятной засады на пути следования.

– Ну, до встречи! – Перед тем как шагнуть в ночь, Артем поправил автомат на плече и взмахнул рукой. А потом… Словно растворился в непроницаемой темноте за порогом.

«Не человек, черт какой-то!» – подумал Гоги, глядя в пустой дверной проем. Он никогда бы не признался в этом вслух – нельзя, позор для истинного джигита! – но иногда просто боялся своего информатора. Это хладнокровие, эта выдержка опытного убийцы… Если бы не интерес к нему со стороны «старших братьев» и не ценность поставляемой им информации… Никогда бы он не стал связываться с этим, вне всяких сомнений, смертельно опасным человеком.

Кстати, об информации. Надо немедленно выезжать, наплевав на все возможные опасности ночной дороги – оно того стоит. И характер полученных сведений таков, что ни радиостанции, ни тем более телефону их доверить нельзя. Так что если воспользоваться «Мерседесом», то уже через пару часов Гоги Кавтадзе, сотрудник разведки горной страны, активно и успешно работающий по направлению мятежного