– Норкс, Маньшана, помогите мне, еще пара минут и он уйдет к предкам!

Может это и жестоко, но в этот момент меня больше интересовал Крыс, поэтому, дав дорогу профессионалам, я прошла к постели недовампира. Сердце болезненно сжалось, едва посмотрела на мальчишку. И без того худой и бледный, сейчас он мне напоминал худосочное приведение манекенщицы, умершей от дистрофии. Мертвенно белая кожа, заострившийся нос, провалившиеся щеки, потускневшие волосы. Присев на краешек кровати, я взяла его ледяную ладонь в свою, и закусила губу, чтобы позорно не разреветься. На плечо опустилась рука:

– Оказывается, у тебя все же есть сердце, Бессердечная Змея, – по голосу опознала гоблина.

Как ни странно, но его фраза привела меня в чувство. Медленно поворачиваю голову, корчу презрительную гримасу и отвечаю:

– Еще у меня есть на жопе шерсть, хоть редкая, но своя. Но лично тебя, в данный момент должно волновать не состояние моих внутренних органов, а жизнь моего подопечного! Он, если что, шкурой рисковал, чтобы вытащить твоего друга из тюрьмы. И если ты, говнюк, сейчас скажешь, что не можешь поставить его на ноги, тоже ляжешь, только в отличие от Крыса, не на кроватку девичью, а на кладбище.

– Капитан, я в порядке, – с трудом открыв глаза, едва слышно прошептал демиурчик и сделал попытку улыбнуться.

– И прям сейчас готов встать под ружье?- скрывая за подколкой вздох облегчения, подмигнув, уточняет моя ехидность.

Его ответ тонет в радостном вопле Кабана, который оттолкнув меня, начал хватать за плечи больного.

– Леркас, тьху, Крыс, ты жив!

– Если ты не перестанешь его трясти, то он точно умрет,- проворчал нарочито недовольным голосом зеленомордый. – Я его с трудом вытащил из Долины Ушедших, орк и маг день удерживали, а теперь ты вытряхиваеш из него с трудом вернувшуюся душу.

– Надо было просто сказать, что я ему кишки на кулак намотаю за дезертирство! – усмехнулось мое извращенное чувство юмора.

– Ученик, как только ты поправишься, я с тобой разберусь!- оттеснив нас с Сержантом, многообещающе протянул вампир.

– Мы с тобой побеседуем о способах владения холодным оружием, – машинально потирая перевязанную руку, прошелестел наемный убийца.

– Ты у меня будешь с утра до вечера тренироваться! – жизнеутверждающе рявкнула Тайка, и добавила:

– А ты подруга, мне подробно расскажешь про свои взаимоотношения с драконами!

– Так, что вы тут раскаркались? Дайте пациенту отдохнуть, а то еще возьмет и загнется, а он мне должен как земля колхозу! – вставил свои пять копеек Сосискин.

Ну и вот кто после этого скажет что мы не одна команда? Заслуженно погордится собой и друзьями мне не дал Косточка, проскрипевший:

– Валите на улицу, вы мешаете!

Я повернулась на звук, и челюсть упала на коленку. Первый раз мне пришлось так близко наблюдать, как творится волшебство. Ырк и Норкс склонившись над телом метаморфа махали руками, как ветряные мельницы, и что-то шептали себе под носы, а Манька с закатившимися глазами стояла с занесенным в руке кинжалом, полыхающим синим огнем. Зрелище продрало меня до печенок, а тут еще орк заорал как автомобильная сигнализация, его корешок завыл аки мартовский кот, а ведьма полоснула ножичком по плечу парня. Раздался оглушительный хлопок, за которым последовал неприличный звук (никто потом так и не признался, кто так оконфузился), а тело метаморфа стало меняться…

И начался мультфильм в режиме реального времени. Перед глазами мелькали женщины, мужчины, старики, младенцы, незнакомые звери, рыбы и птицы, эльфы, дроу, гномы и совершенно мне не знакомые личности. Голова шла кругом, мозг не успевал за сменой обликов. Вдруг страдалец выгнулся дугой, изо рта хлынула бурая жидкость, тело приподнялось над кроватью, и, повисев неподвижно пару мгновений, рухнуло назад. Черты лица очередного мутанта начали оплывать, и через мгновение передо мной лежало наимерзотнейшее существо. Цветом кожи оно мне напоминало дождевого червяка, такой же тошно- розовый. Грушевидная голова, на которой отсутствовали волосы, брови и глаза, а вместо носа зияли три дырки. Отвисшие щеки, бескровные губы, напоминающие присоски, торчащие выше макушки уши, подозрительно напоминающие заячьи. Но самое противное заключалось в том, что тело пульсировало и дрожало как желе, и по нему крупными каплями стекала маслянистая жидкость, воняющая тухлятиной.

Резко захотелось подышать свежим воздухом, и я пулей вылетела на улицу. Следом раздался топот лап и через мгновенье звук, сопровождающие метание харчей. Не успела моя душенька с комфортом расположиться на завалинке, как следом вывалилась вся честная компания, брезгливо зажимая носы.

– Оно что всегда теперь так будет смердеть? – мое обоняние немедленно потребовало ответа от коренных жителей.

– Пока он находится в своем естественно облике, да, – дыша через рот, 'порадовал' меня Зорро.

– Ну и долго он будет напоминать переваренную помесь креветки-мутанта и кальмара-олигофрена? – на минуточку оторвавшись от чистки желудка, простонал пес.

– Пока не вернутся силы, и он не сможет перекинутся, – озвучил приговор гоблин, после чего несчастный ушастый страдалец снова скрылся в кустах.

Для общего развития попросила рассказать поподробнее про Меняющих облик, потому как прекрасно помнила единственную фразу, которая присутствовала в материалах по Изменчивому – 'Точных сведений нет'. А мне нужна информация, чтобы прикинуть, как в мои планы, можно вписать такую дивную 'зверушку', если она не слиняет от нас, как только оклемается.

Метаморфы и прочие народы прорву веков жили в мире и согласии. Вернее будет сказать, что остальные расы просто не подозревали о существовании подобного феномена. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Однажды безымянному охотнику, посчастливилось наблюдать, как подстреленная им зверушка превращается…барабанная дробь… в красну девицу. Видимо, истекающий кровью метаморф, решил надавить на амурные чувства мужчины. Но процесс охмурения не задался. Толи мужик был не той ориентации, то ли давно страдал половым бессилием или был верным семьянином, доподлинно не известно. Но вместо любви с первого взгляда, в его груди вспыхнул костер алчности.

Он быстро скумекал, какой правитель или криминальный авторитет откажется иметь такого универсального шпиона или штатного убийцу? Правильно, никакой. Так была создана Гильдия Охотников за меняющимися, которая благополучно существует и по нынешний день. Правда, не может похвастаться многочисленностью по причине резкого снижения популяции метаморфов.

Но на заре зарождения 'бизнеса' властьимущие пытались по-хорошему договориться с пойманным метаморфами, но те наотрез отказались сотрудничать по своим религиозным убеждениям, о которых они не пожелали распространяться. Ни заманчивые посулы, ни пытки, ни шантаж, не могли сломить волю Меняющих облик. И тогда на помощь пришла магия. Сколько пленников замучили маги, некроманты и прочие 'ученые' в попытках приручить или заставить служить, история не знает, кто же считает 'расходный материал', если впереди маячит царская награда, почести и очередное научное звание.

В ходе 'экспериментов' было выяснено, что метаморф может находиться без смены облика не больше одного дня и ему необходимо хоть пять минут в день пребывать в своем естественном виде. Если этого не сделать, потенциальный диверсант, погибает. Параллельно с таким 'открытием' было сделано еще одно – их можно подчинить с помощью специального артефакта (как раз его то и сняли наши кудесники) и одной хитрой травки, весьма похожей по своим свойствам на опийный мак. Эта отрава притупляла все реакции метаморфов и они могли не меняться два дня. Вот только привыкали они к ней за один прием, и становились наркоманами от одной дозы. Средняя продолжительность (в буквальном смысле эксплуатации) живущего в неволе раба дурмана и артефакта, составляла не более полугода, но даже за это время они приносили своим владельцам баснословную прибыль.

Помимо желающих обогатиться, нашлись и радетели за чистоту крови, считавшие, что таких тварей надо уничтожать, дабы ни один папаша не сомневался в своем отцовстве, и им усилено подпевали религиозные фанатики, считавшие их порождениями злых сил. Напрасно меняющие облик пытались