прямоугольные площадки, окруженные металлической сеткой.

– Животных они тут держали, что ли? – удивилась Марта.

Над изящными воротами красовалась вывеска «Пансионат «Золотые предгорья», под ней расположились двое часовых.

– Привет, – сказала девушка. – Что такое «пансионат»?

– Место, где люди отдыхают, – лениво протянул один из часовых, зевая. – Иди, там твой субтактик землю от нетерпения роет…

За воротами Марту встретила Анна. Когда подруги обнялись, она прошептала:

– Эх, рыжая, ну и напугала ты меня… Я уж думала – все, не увижу тебя больше. А теперь иди – тебя ждут.

К зданию тянулась дорожка, посыпанная желтым песком. Днем он, наверное, сверкал под лучами солнца, а сейчас выглядел тусклым, чуть ли не серым. По сторонам от дорожки росли кусты, усеянные крупными цветами, похожими на белые чашечки.

Запах от них шел сладкий, дурманящий.

Антон ждал Марту у входа, между длинных, прикрытых навесами скамеек из синего пластика.

– Прежде чем идти к тактику, ты все расскажешь мне, – сказал он. – До малейшей детали!

Марте никогда в жизни не приходилось врать, но в то же время девушка понимала, что скажи она правду – ее мигом лишат оружия и отправят на какую-нибудь отдаленную планету, чтобы использовать бракованный генетический материал в качестве рабочей силы.

Форсер, принявший помощь от человека и помогший ему в ответ – такое мало кто из обитателей Сложных Миров мог просто представить.

Стальной Кодекс прямо запрещал сотрудничество с людьми, кроме как в необходимых для выживания целях. Конечно, их с Робертом совместное путешествие вполне в эту формулировку укладывалось. Но поверит ли в это тот, кто сам в метель не карабкался по скалам?

Рассказ, исключающий упоминание о Роберте, девушка сочинила заранее. Настал момент пустить его в ход.

– Мы настигли людей… – заговорила Марта, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно.

Про бой субтактик выслушал равнодушно, чуть скривился, узнав о судьбе Карела и Джима, но когда девушка упомянула лавину, лицо Антона удивленно вытянулось.

– Не попусти Пророк пережить такое! – сказал он.

– Точно, – кивнула Марта. – Меня ударило, подхватило и понесло куда-то. Потом прихожу в себя – ну надо же, торчу в снегу по пояс…

С этого момента началась вранье, так что девушка заговорила еще медленнее, чтобы не сбиться и не обмолвиться, не брякнуть «мы» вместо «я» и не упомянуть Роберта…

Субтактик слушал внимательно, и по его мрачному лицу не было понятно, верит он или нет.

– Ладно, пойдем, – проговорил Антон, когда Марта замолчала. – Кстати, ты уверена, что никого из людей не осталось в живых? Не могло случиться, что кто-то спасся и спрятался от тебя, или ушел, пока ты не очнулась?

Больших усилий девушке стоило не отвести взгляда, но она справилась.

– Кто-то мог выжить только в случае, если не попал под удар лавины. Но все равно это ненадолго – человек выбраться из этих гор попросту не сумел бы. Даже мне пришлось тяжело.

– Да? – субтактик посмотрел на нее как-то косо. – Ладно, пойдем. Для начала к командиру, а потом на склад – поменяем тебе кое-что из амуниции…

Темнокожий тактик расположился на первом этаже, в роскошном кабинете с надписью «Директор» на двери. Рассказ Марты командир выслушал, не пошевелив и бровью.

– Хорошо, – сказал он. – Ты жива, и это главное.

– На склад, – вздохнул Антон.

Передвижной склад и ремонтная мастерская разместились в просторном помещении, на двери которого висела табличка «Солярий». Тут Марте пришлось рассказать свою историю в третий раз, и она заметила, что ложь выходит у нее все лучше и лучше.

«Вот так и стану записной вруньей» – с грустью подумала девушка, вслед за Антоном выходя во двор.

– Ну что, рыжая, не замучили тебя? – спросила Анна, появляясь из-за кустов. – Пойдем, покажу, где мы разместились. Накормим тебя и заодно займемся твоей «шкуркой». Выглядит твоя броня так, будто за ней полгода не ухаживали, и еще не хватало, чтобы она тебя подвела…

– Идите уж, – пробурчал субтактик.

– Я подслушивала, когда ты на складе распиналась. Сдается мне, что ты не все говоришь, – проговорила Анна, когда они оказались вне досягаемости его ушей. – Что еще там случилось?

– Все, что произошло, я рассказала, – устало ответила Марта. – Пойдем. Я просто умираю с голода.

Говорить правду она не собиралась даже лучшей подруге.