Инга встрепенулась, Марта потянула носом, ощутила незнакомый, но довольно приятный запах.

– Может это отрава какая? – подозрительно заметил субтактик.

Анхель пожал плечами, а Джим решительным движением вытащил из кармана ложку.

– Ну-ка проверим! – сказал он.

В кастрюле обнаружилось что-то непонятное – коричнево-желтые ломтики в темном соусе. Судя по довольному выражению, появившемуся на лице Джима, на вкус они оказались куда лучше сухого пайка.

– По-моему это называется картошка, – заметил Пабло, причмокнув. – Хотя точно не уверен…

Марта потянулась к кастрюле, но тут нежданно-негаданно перед глазами встали дети и истекающая кровью женщина, а откуда-то из глубин памяти выплыл мамин голос, рассказывающий сказку:

– И медвежонок говорит: «Кто сидел на моем стуле и съел всю мою кашу?»

Марта опустила ложку и тихо сказала:

– Ешьте, мне не хочется.

– Как знаешь, – Джим удивленно фыркнул.

Антон нахмурился, в его взгляде появилось недовольство.

– Это еще что за шутки? – спросил он.

– Лучше бы и правда Пабло дом из мортиры разнес, – горько сказала Марта.

– И что бы это изменило? – жестко спросил субтактик. – Мы уничтожили носителей испорченного генетического кода, просто выполняя свой долг. Это работа солдата – убивать.

– Но не детей. Тех, кто может ответить, – сказала Марта.

– Не потакай атавистическим инстинктам, – Антон покачал головой. – Из-за того, что на Халикте они возобладали, и понадобилось наше вмешательство. Не надо видеть в уничтоженных сегодня существах детей: это будущие мятежники. Такие же, как те, что стреляли по тебе и чуть не прикончили твою подругу.

– Я понимаю, – смущенно вздохнула девушка. – Но все равно как-то не по себе…

– Стальной Кодекс гласит, – внушительно сказал Антон, – что новое поколение форсеров должно быть совершеннее предыдущего. А чего мы можем ждать от тех, кто несет в себе гены мятежа? Прогресса и развития? Не думаю. Пророк видит дальше, чем мы. И когда ты думаешь, стрелять в детей или нет, Марта – ты выбираешь, что для тебя важнее, воля Пророка или испорченные создания, свернувшие в тупик эволюции.

– Конечно, воля Пророка, – кивнула Марта, побарабанила пальцами по пластиковой поверхности стола и тихо добавила: – Только есть все равно не хочется…

– Так нам больше достанется! – обрадовался Джим, скребя ложкой по дну кастрюли.

Субтактик нахмурился, склонил голову к плечу, взгляд его стал рассеянным, ушел внутрь: командир звена вслушивался в пришедшее через ком-линк сообщение.

– Доедайте, – когда Антон заговорил, голос его зазвучал куда жестче. – На семнадцатой улице обнаружена большая группа мятежников, нужна помощь…

Джим еще раз заглянул в кастрюлю и с видимым сожалением отодвинул ее, Пабло вскочил на ноги, из- за плеча его высунулось тупое рыло готовой к стрельбе мортиры.

Марта поспешно встала из-за стола, она знала, что привычные действия помогут отогнать мысли, не должные возникать у боевого форсера, прошедшего подготовку в центре Стальной Звезды.

На улице в лицо ударил холодный ветер, несущий запах дыма. По приказу Антона перешли на бег.

В практически зачищенном городе было тихо, так что шум схватки они услышали издалека – крики и ругань, резкие хлопки. Потом увидели синие отблески плазмоидов…

Мятежники засели в стоящем на отшибе особняке, а когда поняли, что их обнаружили, попробовали уйти, выскочив навстречу спешащему к месту боя звену.

– Огонь! – рявкнул Антон.

Марта резко остановилась, упала на живот, плазмоид, выпущенный кем-то из врагов, пролетел над самой головой.

Мятежники, лишенные химериновой брони, с небрежно болтающимися на оружии батареями и плохо развитыми мышцами рядом с боевыми форсерами выглядели жалкой пародией на воинов.

Цель была как на ладони, так что Марта не могла промахнуться.

Она успела выстрелить трижды, а потом оказалось, что стоящих врагов в поле зрения не наблюдается.

– Похоже, что все, укуси меня дьявол, – пробормотал Пабло, поднимаясь с земли.

– Отбой! – сказал Антон. – Пойдем, посмотрим, чего они тут прятали…

Среди трупов мятежников прохаживались форсеры из другого подразделения, один из них, судя по данным из информационной сети – тактик, щелкал сенсорами вычислительного центра.

Заслышав шаги, командир боевой бригады поднял голову.

– А, это вы… – сказал он. – Спасибо за помощь! Не подоспей вы вовремя, они могли и уйти!

– А что там такое? – полюбопытствовал Антон.