как она к тебе привыкла, Гриша.

—  Она меня любит, — поправил я маму.

—  И любит, и привыкла, — рассмеялась мама, подавая мне какой-то горький порошок.

За всю неделю Кирочка ни разу не произнесла свое «гиррк», хотя животик её был пуст, она только тихонько недовольно трещала, лежа на шкурке возле дивана. 

Прошла зима. По-весеннему заиграло на голубом небе красное солнышко. Лед на реке Обве почернел и треснул. Вот-вот он развалится, и острые неуклюжие льдины, карабкаясь одна на другую, поплывут вниз, к Каме. Кто же усидит в такие дни в душной комнате? Я уходил на реку. За мной, как всегда, бежала моя Кирочка. Домой мы приходили с богатой добычей.

Отец, возвратившись с работы, садился за стол, и, не выпуская изо рта своей любимой обкуренной трубки, подмигивал мне и с улыбкой приговаривал:

—  Ну-с, милые мои, много ли рыбки наловили? Отчитывайтесь!

А когда мама приносила с кухни миски, в которых дымилась горячая уха, и сковородку с жареными пескарями, а потом ещё не остывший плоский ноздреватый пирог из кислого теста со щукой, отец смешно вытягивал губы, причмокивал, качал головой и приговаривал:

—  Ай, да улов! Ай да молодцы Кирочка с Гриней!

При этом он брал кусочки варёной баранины, оставленной специально для Кирочки, и угощал зверька:

—  А это самой лучшей, самой знаменитой рыбачке!

И Кирочка, с трудом стоя на задних лапках, вежливо брала из папиной руки угощение и неторопливо съедала, а потом по-кошачьи умывала лапкой свою тупую мордочку.

…Весна ушла так же внезапно, как и пришла. Начались летние каникулы.

Весной произошло ещё одно интересное событие: Кирочка простила Надю, дочку лесничего, ту, что когда-то обидела её.

Первое время, когда Наденька пыталась подойти к животному с кусочком мяса и приласкать его, я сердился и кричал:

—   Отойди, противная девчонка! Не подлизывайся!

А Кирочка всё время убегала от девочки, сердито шипела и трещала.

Наконец мне стало жаль Надю: ведь она ещё малышка.

—  Ну, ладно, ладно, помирю тебя с Кирочкой, только уговор: больше не обижать животных. Идет?

—   Идет! — просияла Наденька.

Но Кирочка отворачивалась от девочки и пряталась. 

Примирение произошло совсем неожиданно. Как-то утром Наденька забежала к нам, кинула на пол живую, всю в тине, лягушку и воскликнула:

— Неужели Кирочка всё ещё сердится на меня?!

И удивительное дело! — моя Кирочка выбежала из-за комода и, встав на задние лапки перед девочкой, стала ласково царапать лапками край Надиного платья.

—  Какая ты милая, какая ты расхорощая! — горячо говорила девочка, проводя обеими руками по гладкой спинке животного.                                                                               |

С тех пор мы стали ходить на реку втроём.

…Полдень. Мы сидим на теплом берегу Обвы. Над нами плывут кудрявые, как барашки, облака, легкий ветерок чуть шевелит травы… Хорошо!

Кирочка, вытянувшись, — от этого она кажется ещё длинней — лежит на песке вместе с нами, она тоже принимает солнечную ванну, влажные ноздри её чуть-чуть вздрагивают, круглая голова дергается, лапки дрожат; видимо, Кирочке снится неприятный сон… Возле нас стоит большое эмалированное ведро — для рыбы.

Кирочке, видимо, надоело валяться на песке; она медленно поднимается и идет, переваливаясь, к воде. Вот она ныряет… Через каких-нибудь двадцать секунд её круглая голова с живыми глазками- изюминками показывается на поверхности. В зубах большая узколобая щука. Кирочка держит её поперек тела; щука часто-часто раскрывает страшную зубастую пасть, словно хочет крикнуть, отчаянно хлещет по воздуху сильным хвостом.

—  Ой! — вскрикивает Наденька и всплескивает от страха и удивления руками.

Кирочка бежит к моим ногам, выпускает из зубов свою грозную добычу и спешит обратно к воде. Через несколько секунд в её цепких зубах ошалело бьется большеголовый блестящий налим, а ещё через несколько минут — пучеглазый и колючий ерш.

У Кирочки, видимо, прекрасное настроение: она высоко подбрасывает ерша в воздух своим тупым носом и снова ловко-ловит его. Рыба сверкает на солнце, точно драгоценный камень.

Но вот Кирочке надоело ловить рыбу, и она стала развлекаться— доставать камушки со дна. Вынырнув с камушком в зубах, она плывет, руля хвостом, потом подбрасывает камушек высоко-высоко над своей головой. Пока камушек возвращается обратно, Кирочка успевает молниеносно перевернуться в воде и подхватить его на нос; камушек снова взлетает вверх и так — много-много раз. Здорово это у неё получается, совсем как у циркового артиста!..

Наденька хохочет, русые косички её, стянутые коричневыми бантиками, забавно прыгают по плечам; из-за густого румянца не видно её милых веснушек.

Наденька с Кирочкой лежат на горячем желтом песке, отдыхают, а я, стоя с удочкой по колено в воде, выуживаю ершей. Их здесь видимо-невидимо. То и дело красный поплавок уходит на дно, серебристая леска туго натягивается, точно гитарная струна, я взмахиваю рукой, и на крючке беспомощно болтается, едва шевеля хвостиком, Ерш Ершович! Ловить ершей очень просто, но не так-то просто снимать их с крючка: ведь ерши так жадны, что заглатывают крючок чуть ли не до самого хвоста, измучишься, пока снимешь с крючка эту клейкую колючую рыбу!

Но всё это не беда, лишь бы клевало. А клюет сегодня так, что на одного червяка я наловчился поймать штук пять рыбок. Так за полчаса я надергал целую кучу ершей.

…Усталые и довольные, мы вернулись домой.

Отец, увидев нашу добычу, чуть не выронил трубку изо рта.

—  Ну и рыболовы! Ну и рыболовы! — повторял он и, схватив Кирочку обеими руками, чмокнул её прямо в широкий лоб. — Будем варить уху из ершей и стряпать пельмени из щуки, — сказал отец. — Слышишь, мать? Пель-ме-ни! Да пригласим непременно Николая Васильевича!..

—  У меня есть предложение, — сказал Николай Васильевич, — не прогуляться ли нам после сытного обеда до реки?

Это предложение было принято всеми.

Мы подошли к Обве и уселись на большое бревно, уходящее одним концом в воду.

Все были в хорошем настроении, шутили, смеялись, только Кирочка (она была, конечно, с нами.) вела себя как-то странно, все время оглядывалась назад, тревожно вбирая в себя речной влажный воздух; на носу у неё блестели капельки пота. Вдруг совсем неожиданно выдра очень звучно и приятно засвистела, как не свистела ещё никогда. Встав на задние лапы, она пристально смотрела на сонную реку, покрытую, как тонкой сетью, молочной пеленой тумана.

Николай Васильевич долго глядел на Кирочку, а потом сказал:

—   Кирочка загрустила. Ей захотелось погулять на свободе с такими же зверьками, как и она сама…

А Кирочка подбежала к моим ногам, потерлась о них своим длинным гладким тельцем и снова засвистела. Её глазки-изюминки были обращены к реке. Я нагнулся, чтобы взять Кирочку в руки, но она, ласково лизнув мою руку, быстро-быстро побежала, извиваясь, к реке, потом остановилась, оглянулась на людей, как бы прощаясь, и скрылась в воде. Я ахнул и уселся прямо на песок.

Николай Васильевич подошел ко мне и положил на плечо свою загорелую тяжёлую руку.

— Не горюй, Григорий, — сказал он, — Кирочка погуляет на свободе и снова вернётся к тебе. Будь уверен — вернётся!