безвыходное положение. Не думаю, что это наши похитители в его случае постарались – они ведь берут лучших из лучших, настоящих красавиц, а не кривоногих обезьян.
– Да нет, эта девушка наша была, из приюта.
– Нуриец в жены приютскую брал? Оригинально… Хотя если вспомнить лошадиный облик их женщин, я его прекрасно понимаю.
Уже подходя к дверям, Дербитто задумчиво произнес:
– Господа, я одного не понимаю. Если принцесса Вайира была похищена этой шайкой и увезена к зайцам, то откуда спустя столько лет в Империи вдруг появилась ее дочь? Как она оттуда вырвалась? Почему убила тех зайцев – они ведь явно ее знали. Тот, последний, умерший от отравленной раны, похоже, назвал ее по имени. Откуда у нее такие странные способности? И как она вообще появилась на свет, если вы предполагаете, что у зайцев рождаются лишь мальчики?
Наместник остановился, задумчиво уставился вдаль, еле слышно произнес:
– Это вопрос из вопросов… И нам очень хочется узнать на него ответ. Втайне я надеялся, что вам это удастся. Не удалось… Да кто же она такая, эта девочка, и что с ней не так?!
Глава 21
Дождь лил уже третий день. Встретив ее еще на нормальной земле водяной пылью, он на землях язвы сменился нудным, монотонным обложным дождиком. Под таким можно смело бегать с час, а то и более – особо не вымокнешь. Но вот шагать под ним три дня… Даже навощенный плащ давно уже не спасал – одежду хоть отжимай. Язва, наверное, останется в ее памяти как самое сырое место в мире.
Опираясь на свой резной посох, она медленно поднималась в гору. Там, на пологой вершине, виднелись какие-то развалины, – похоже, раньше это была наблюдательная башня. Возможно, ей удастся там укрыться от дождя. Да и зеленые кусты вокруг камней внушают оптимизм, – очевидно, это очередной пятачок жизни, уцелевший посреди язвы. Древний яд не вечен, постепенно слабеет – через десятки веков здесь будут нормальные трава и деревья. И животные с птицами вернутся. Надо лишь подождать – природа умеет лечить раны земли, дай только время.
Нога в очередной раз соскользнула по напитанной водой глине – если бы не посох, пришлось бы катиться вниз по крутому склону. Дерна здесь нет, и на таких участках подниматься очень непросто.
Ей вдруг вспомнилась Нурия, зимний перевал, занесенный мокрым снегом. Война Древних не до конца уничтожила смену времен года – зима просто стала короче и теплее. То снегопад, то оттепель, то растает, то замерзнет. Ей не повезло – перебираться через горы пришлось в самое холодное время, по замерзшему льду, прихватившему слякоть последней оттепели. Подниматься вверх тогда было невесело: синяков она понабивала немало – посох на твердом льду не очень-то помогает.
Сейчас ей полегче – хоть не падает. Да и поклажа плечо не обременяет – мешок с вещами и остатками еды тащит Суслик. Суслик – это вовсе не видовое название того существа, которое столь любезно служит ей сейчас в качестве носильщика. Если и было в мире что-то менее всего похожее на настоящего пушистого и милого суслика, то это создание как раз и топало сейчас за ней, сжимая полуметровыми клыками лямку ее мешка. Надо же как-то называть свое животное? Почему бы не Сусликом? Свистит он, по крайней мере, ничуть не хуже настоящего суслика – пожалуй, даже лучше. Ну если не учитывать того факта, что свист его не очень-то расслышишь человеческим ухом, да к тому же он этим звуком способен лошадей издалека убивать, а может, и драконов. Будь тогда, в трактире, с нею Суслик – ушастые твари умерли бы сами, без ее вмешательства, от одного взгляда на зубы Суслика и его сверкающий красный глаз с узкой щелью зрачка. А потом он бы пробил своим свистом крепостную стену, и они бы промчались через всю Империю – никто бы их не остановил. Промчались? А, ну да – если Суслику сделать седло на шее, там можно будет разместиться наезднику. Без седла это проблематично: вместо шерсти Суслик покрыт острейшими роговыми шипами длиной в ладонь, а то и более. Она, конечно, привыкла к трудностям, но не настолько же.
С Сусликом ей крупно повезло. Огромная смертоносная тварь, по-своему даже разумная, но при этом предельно глупая. В голове у нее твердо прописан лишь один способ действий на все случаи жизни: «ВСЕ, ЧТО ВСТРЕЧЕНО, ДОЛЖНО БЫТЬ СЪЕДЕНО. ЕСЛИ СОЖРАТЬ ВСТРЕЧЕННОЕ НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ, НАДО ПРИЛОЖИТЬ ВСЕ СИЛЫ, ЧТОБЫ НЕ ДАТЬ СОЖРАТЬ СЕБЯ ВСТРЕЧЕННОМУ». Доказать Суслику, что первый пункт программы в ее случае невыполним, было несложно. Со вторым тоже проблем не возникло – ради того, чтобы не быть съеденным странной двуногой букашкой, он готов был тащить ее мешок до самого моря. Ей двойная выгода – не обременяет плечо и местные мелкие твари заранее спешат убраться с ее пути. Мелкие – не значит, что неопасные: на землях язвы даже создание габаритами с мышь могло угрожать жизни или здоровью. Находить общий язык с каждой не хватит жизни – проще сразу обзавестись суровым попутчиком вроде Суслика и без проблем двигаться дальше, не отвлекаясь на местную фауну.
Уже у вершины горы Суслик ее внезапно обогнал – для парочки бронированных семипалых когтистых лап мокрая глина не помеха. Странное поведение монстра ее не насторожило – он постоянно так себя вел вблизи относительно не пострадавших островков. Очевидно, участки, не затронутые язвой, смущали его тонкую и ранимую душу или попросту плохо действовали на систему его многочисленных органов чувств, а может, и вовсе ему там везло на «пожрать». Вот он и рвался вперед, чтобы сунуть свой жадный глаз во все щели.
Поднявшись наверх, она остановилась, облегченно вздохнула. Ей вновь повезло – эту ночь она проведет почти в комфорте.
Здесь действительно когда-то была башня. Огромная башня, сложенная из неподъемных гранитных блоков. Война, бушевавшая тысячи лет назад, обошлась с сооружением нехорошо – оплавила, будто свечку. Верхние этажи потекли потоками лавы, нижние рассыпались, но укрытие все же сохранилось – один из огромных плоских блоков, некогда бывший частью стены, перекосился набок, уткнулся в груду оплавленных обломков, да так и замер, теперь уже навечно. Древние на размерах никогда не экономили – под этим камнем могли с комфортом разместиться десять таких девушек, как она. Сухая глина, посыпанная щебнем и шлаком, да мелкие соринки и сухие листья, занесенные ветром. Камни она уберет метелкой из сухих веток, соорудит костер, расстелет рядом плащ, выспится.
Суслик, поняв ее без слов, раздвоенным языком сшиб с клыка ремень мешка и, обойдя башню с другой стороны, чем-то там аппетитно захрустел. Заинтересовавшись, пошла за ним. Так и есть – вечно голодное создание жевало выбеленный человеческий скелет. Пойманный на горячем, Суслик виновато свистнул:
– ТУТ ЕЩЕ МНОГО КОСТЕЙ. ХВАТИТ НАМ ОБОИМ. НЕ ТРОГАЙ МОИ КОСТИ, БЕРИ СЕБЕ ДРУГИЕ.
– Я ДОВОЛЕН, ЧТО ТЫ НЕ ЖАДНАЯ. ПРАВИЛЬНО – НЕ ЕШЬ ИХ. В НИХ ВООБЩЕ НЕТ МЯСА. МЯСО Я СЪЕЛ ТУТ ДАВНО, КОГДА БЫЛ ЕЩЕ МАЛЕНЬКИМ.
– ДА. ОНИ ПРИШЛИ КОПАТЬ ЗДЕСЬ СЕБЕ НОРЫ. ЭТО МОЙ ХОЛМ. КТО ПРИХОДИТ НА МОЙ ХОЛМ, ТОТ ОТДАЕТ МНЕ СВОЕ МЯСО. МЯСА БОЛЬШЕ НЕТ – СЪЕМ КОСТИ.
Осмотревшись, она заметила в траве еще несколько скелетов. Ребра сломаны, черепа раздавлены. Очевидно, Суслик в те годы действительно был маленьким и сожрать этих несчастных прямо с костями не смог. Сейчас бы проглотил не подавившись – вон как скелетом хрустит.
На некоторых видны остатки кожаной и шерстяной одежды, у одного – обрывки кольчуги, а вон погнутый панцирь валяется. Под ногами рассыпалось древко трухлявого копья. Кто это был? Солдаты? Может, это люди из той экспедиции, о которой рассказывал Итари? Да какая ей разница – мало ли костей, оставленных авантюристами, хранит эта отравленная Древними земля.
Заглянув в оплывшую яму, оставшуюся на месте раскопок, она не заметила там ничего интересного – лишь ржавая кирка с трухлявой рукоятью. Что они здесь искали? Сокровища? Древние артефакты? Древние книги? Глупо – не стоило из-за этого отдавать свои жизни Суслику.
Прошла чуть дальше, посмотрела вниз, на другую сторону горы. Ничего интересного – через сотню шагов опять начинается голая земля, усеянная проплешинами с черным мхом. Далеко внизу виднелось что- то вроде фигурного фонтана, только заполнен он не водой, а раскаленным докрасна шлаком. Это чем же туда угодило в войну, что до сих пор это место не желает остывать? Вокруг «фонтана» виднелось подозрительное движение – десятки сетчатых шаров, сверкая желтыми всполохами, подпрыгивая и хаотически дергаясь из стороны в сторону, описывали широкие круги, причем все они огибали «фонтан» в одном направлении. Размеры шаров были неодинаковы – меленькие, будто апельсины, крупные – с солидную бочку. Ей почему-то не понравилось это странное зрелище, и она решила, что, когда продолжит
