выдрав их из обшивки стенки между плотницкой и парусной кладовкой. Настил тщательно выровнял, по бокам прибил бортики из широких досок – хоть небольшая защита от волн будет и заодно основание стенок палатки.

Впереди, не жалея проволоки и гарпунного линя, привязал кусок трубы от малой печки – в него он вставит мачту. Рядом с мачтовым гнездом прибил к помосту большой бочонок – в него он сложит часть груза, а на крышку прикрепит компас. Мачту изготовил из ровного куска планширного бруса.

Палатку Тим изготавливал в комфорте, сидя в теплой хижине. Печка здесь топилась круглосуточно, парусина высохла, и даже сильный ветер не выдувал из жилища тепло. Среди вещей матросов он нашел нитки и иголки, кроме того, в парусной кладовке был ящичек с огромными иглами и дратвой для штопки парусов. Сделав для начала палатку из парусины, Тим просто обшил ее одеялами изнутри и снаружи. Из лучших одеял он соорудил просторный спальный мешок.

Готовую палатку установил в санях уже под вечер второго дня. Натянул ее на подготовленный каркас из тонких реек, привязал оставленные пеньковые шнуры к бортикам и настилу. До темноты успел загрузить сани полезными вещами: продуктами, запасной одеждой, уложил свое оружие и саблю капитана, инструменты, весло от вельбота и лучший трокель. Все, что не помещалось в бочонок, он закреплял на подставках по бокам саней и позади. В итоге конструкция приняла какой-то гротескно-громоздкий вид – неряшливая палатка на высоченной груде бочек и досок с торчащими во все стороны мачтами-веслами- трокелями.

Ничего, Тим за красотой не гнался: главное – надежность.

Сегодня Тим в последний раз ночует в своей теплой хижине. Стоило ли на ее строительство убивать столько сил и времени? Ради каких-то жалких трех ночей? Стоило: нормальный отдых перед долгим и трудным путешествием – это не роскошь, необходимость. Да и тонкие работы по изготовлению саней он делал здесь, внутри, в тепле и при хорошем освещении. Над салотопкой так не поработаешь.

Утром Тим в последний раз позавтракал горячей пищей – похлебкой с ветчиной и кусочками сухарей, заправленной вездесущим китовым жиром и огарками подкожной плоти кашалота. Вкусовые качества, может, и не очень, но если слопать, пока горячая, то очень даже ничего. Все – дальше придется питаться всухомятку. Огниво и труты Тим взял, но вот дров у него нет: тащить их с собой он не мог – и без того сани очень тяжелые.

Оделся Тим сегодня капитально. Ватные штаны, почти непотертая лисья безрукавка, шерстяная кофта, стеганая куртка. На голове шерстяная шапка, и, кроме того, можно напяливать самодельный капюшон из парусины, обшитой обрывком одеяла. На ногах обмотки из того же одеяла и просторные войлочные ботинки, к которым Тим привязал самодельные снегоступы из китовой кожи. Из той же кожи и обрезка троса соорудил очень широкий пояс. Выглядит он теперь таким же неуклюжим, как и его сани: наверное, смешной со стороны.

Вот только смеяться над ним здесь некому…

Подойдя к саням, ухватил крюк, привязанный к постромкам из гарпунного линя, прицепил его сзади за пояс. Присел, ухватился за вздернутые концы полозьев, с силой их пошатал, освобождая из снежного плена. Шагнул вперед, наклонился, выпрямляя колени, стронул сани с места, сделал первый шаг на запад.

Все, теперь главное – не останавливаться. Труднее всего заставлять сани трогаться с места – дальше легче. Полозья, щедро смазанные китовым жиром, легко скользят по плотному снегу, не зарываясь. Замерзшая конструкция поскрипывает деревом на неровностях, идет немного тяжеловато, но послушно. Он ожидал худшего. Впрочем, еще не вечер – поначалу, может, и легко будет, но вот что дальше…

Через полчаса, добравшись до далекого тороса, выбранного ориентиром, Тим остановился, вернулся к саням, взглянул на компас. Выбрав на западе новый ориентир, обернулся, бросил последний взгляд на уже присыпанный снегом искалеченный корпус «Клио» и серый бугор оставленной хижины.

Все. Прощай, корабль: Тим попал на твой борт неудачником и уходит, наверное, тоже неудачником – неизвестно, можно ли считать везением то, что он еще жив, а товарищи ушли из этого мира без долгих мучений. Прощай, парусиновая хижина, засыпанная снегом: ты подарила три ночи, проведенные почти в комфорте, позволила набраться сил перед дальним и трудным походом. Прощайте, Токс и все остальные товарищи-китобои, оставшиеся подо льдом. Сюда Тим уже никогда не вернется. Он или умрет на пути к морю, или умрет в море, или доберется до Атайского Рога.

Разогнув колени, Тим вновь стронул сани с места и сделал очередной шаг на запад.

Она плохо знала географию. Особенно географию этих мест. Современных сведений нет вообще – есть лишь старые карты времен Древних. Эти карты она видела. Насколько им можно доверять? Там, где на картах Древних была полноводная река, сейчас можно найти засушливую пустыню. И наоборот – на месте пустыни можно обнаружить озеро, окруженное зеленым лесом. Где был цветущий остров – теперь плещется глубокое море. Да что говорить о каких-то жалких островках и речках – даже небеса Древние ухитрились искалечить. Погибшая луна раскололась на мириады частей, со временем они вытянулись вокруг планеты плоским кольцом пыли и мелких обломков, после чего на некогда жарком и влажном экваторе поднялись светлые широколиственные леса.

Измененные ландшафты и планетарное кольцо – не единственное, что оставили после себя Древние. Самым неприятным последствием их великой войны были опустошенные территории. В разных местах их называли по-разному: язвы, черные пустоши, проклятые земли, пепелища Древних.

Ей больше всего нравилось название «язвы».

Северное полушарие, в древние времена заселенное плотнее всего, превратилось в сплошную язву. Похоже, там вообще не осталось нормальной земли. Экваториальной области и южному полушарию повезло гораздо больше – там уцелели половина большого материка и маленькая Эгона. Кроме того, осталось немало пригодных для жизни островов. Хорошей земли, правда, хватило лишь для одной серьезной империи, но не так это и плохо, если сравнивать с мертвыми северными краями.

Она привыкла учиться. На сон ей обычно хватало трех-четырех часов. Несколько дней, проведенных в замке Шани, она вообще почти не спала – жадно пополняла свои знания содержимым герцогской библиотеки. А еще она умела слушать. Многие этого не понимают, но достаточно показать, что тебе интересны слова собеседника, – и он может рассказать тебе многое из того, что вообще рассказывать не собирался. Показывать заинтересованность она умела.

До получения новых знаний все, что она знала о язвах, – это то, что на карте отца они обозначены бесформенными пятнами серого цвета и ярко-красными названиями. А теперь, ступив на земли Атайского Рога, она представляла, с чем ей придется столкнуться. И не боялась. Здесь нет прямоходящих двуногих существ, отягощенных разумом, – это главное.

То, что она переступила границу смертоносных земель, стало понятно сразу. Перед этим несколько дней ей пришлось идти по горам. Здесь почти не было крутых скал или обрывов – по сути, просто огромные холмы, кое-где покрытые каменными осыпями, так что двигаться можно было почти прямо – туда, куда указывал голос. Скудная растительность была здесь повсюду: жалкие искривленные деревца, колючие кусты, пожухлая трава, мох и лишайники на камнях. Из ягод она находила лишь ежевику и невкусный шиповник, воды, правда, хватало – вокруг было множество ручьев и родников. Но в воде не видно рыбы, животных тоже нет, если не считать одинокого кролика и промелькнувшего вдалеке горного барана. Птиц – и тех почти не видно.

Но все же это была нормальная земля – просто скудная.

Увидев язву, она поняла, что сейчас попадет в другой мир.

Это произошло около полудня. День был пасмурный, то и дело начинал моросить мелкий дождь. Она не воспользовалась капюшоном – вряд ли эта водяная пыль даже волосы намочит. А жаль: этому краю не помешал бы сейчас хороший ливень. Поднявшись на очередной перевал, она увидела, что начинаются земли язвы.

Сразу за седловиной, в самом начале спуска, резко пропадает трава, да и другой растительности не видно. Дальше тянется серая земля с черными проплешинами, отсвечивающими чем-то жирным. В малейшей ямке или ложбинке колышутся сгустки тумана – странно, что их не прогоняет горный ветерок.

Мертвый край, уничтоженный тотальной войной древних магов.

Нет, не совсем мертвый. Что-то там есть… И это что-то – необычно. Неудивительно: на пепелищах нормальной жизни не осталось, сплошь какие-то гротескные создания, причем зачастую небезобидные. Вспомнить хотя бы имперских драконов – летучие ящеры с перьями, мехом и чешуей, да к тому же