– Что? – удивленно посмотрел на него Чарли.

– Рыба плеснула хвостом у самого челнока, – ответил Рикс. – Ну, о-очень большая!

– Уже неделя, как мы включили ретранслятор, – продолжил Чарли. – Неужели никто не проверил адрес, что оставил Васанти?

– Тебе это надо? – насмешливо посмотрел на него Ли.

– Ну, если только из чистого любопытства…

– Даже Тони Васанти не стал проверять.

– Почему?

– Наверное, потому, что ему дороги воспоминания. Он хочет, чтобы его отец оставался таким, каким он его запомнил.

– А как же истина? – спросил Рикс.

– Все зависит от того, что ты понимаешь под этим словом, – лукаво прищурился Ли.

– Разве люди не хотят знать свою историю?

– Они предпочитают придумывать историю. Чтобы потом выдавать ее за истину.

– Для того чтобы понимать, что происходит сегодня, совсем не обязательно копаться в прошлом, – глубокомысленно изрек Чарли. И быстро, чтобы никто ничего плохого не подумал, добавил: – Это я от Браво услышал.

Шелтар вытянул из воды сеть с рыбой.

– Много?

Рикс настроил зум-зрение.

– Неплохой улов… Совсем неплохой…

Ли откинулся назад, оперся руками о землю и, прищурившись, посмотрел на небо. Именно такой должна быть истинная мечта – высокой и недосягаемой. Как небо.

– Я знаю, что есть Метрополия. Есть сотни других планет, на которых живут люди. Я видел их в фильмах. А теперь даже могу общаться с этими людьми через интер-сеть. Но они для меня ненастоящие… Как замки и драконы из тех историй, что в детстве рассказывал нам Чарли… Да, все это жутко интересно, но это никак не связано с тем, чем я живу. Для меня есть только здесь и сейчас… Это небо, это озеро, эта трава… Рикс и Чарли… Сноу – он так же реален, как и Делла-порт… Но все остальное… Оно существует в иной плоскости реальности, с которой мы не пересекаемся…

Сеть перешла к хутуду.

Хутуд привстал, как следует размахнулся и кинул сеть так сильно, что едва челнок не перевернул.

– Этот ничего не вытянет, – авторитетно заявил Чарли, воспользовавшись ультразвуковым диапазоном, чтобы не перебивать Энга.

– Посмотрим, – в том же формате ответил ему Рикс.

– …Мне непонятно, для чего нужна Метрополия? Я не знаю, существует или нет Союз независимых колоний. Я понятия не имею о том, чем занимаются шахтеры на Делле-Икс… И что?.. Что изменится в моей жизни, если я получу ответы на эти вопросы?

– А тебе никогда не хотелось узнать, что было, когда еще ничего не было? – спросил у Энга Чарли.

– Хотелось, – кивнул Ли. – Я и сейчас хочу это знать… Но это ведь совсем другое.

– Другое, – согласился Рикс.

– Я хочу жить здесь и сейчас. Так, чтобы никто не указывал мне, что я должен делать… Знаете, я иногда думаю, что было бы, если бы в свое время малдуки не сожгли наш поселок?..

– Тогда все мы были бы другими, – закончил за него Рикс.

– Мне даже представить страшно, что я до конца своего срока годности занимался бы только тем, что вычищал пыль из углов, – Чарли вскинул вверх сразу три манипулятора и потряс ими так, что они звякнули. – Я бы никогда не узнал, в чем заключается мое истинное предназначение!

– В чем? – почти в унисон спросили Рикс и Энг.

– Ну, ребята! – развел манипуляторами Чарли. – Если вы об этом спрашиваете… Впрочем, я готов объяснить. Для наглядности и простоты начнем с временного отрезка, на котором укладывается…

С озера донеслись громкие крики.

Кричали все разом, человек, хутуд и шелтар.

Челнок, в котором находились рыбаки, отчаянно раскачивался из стороны в сторону, едва не черпая воду бортом.

Котиро, теперь оказавшийся на корме челнока, греб изо всех сил, направляя лодку к берегу. Хутуд и шелтар вместе с трудом удерживали рвущуюся из рук сеть.

– Что там? – вскочил на ноги Ли.

– По-моему… – Рикс тоже поднялся на ноги. – Они поймали… Да! Точно! Они поймали царь-рыбу!

– Да брось ты! – недоверчиво скосил на Рикса видеосенсор Чарли.

Об огромной рыбине, обитающей в озере, знал, пожалуй, каждый, кто хотя бы раз забрасывал в воду сеть или удочку. Как родилась эта история, никто уже не помнил. Но каждый второй мог с уверенностью